Adegan tersebut dimainkan sebagai semacam tarian bagi para prospek Cubs yang berteriak dan bersorak di luar ruang angkat beban di kompleks tim Arizona. 1080 Sprint adalah mesin yang dirancang untuk menciptakan resistensi dan memperkuat mekanisme yang tepat untuk ledakan kecepatan awal, langkah pertama untuk berlari ke base pertama atau mengejar bola terbang. Pemain mengenakan ikat pinggang yang dikaitkan ke tali yang terbentang untuk setiap sprint, yang pada dasarnya meniru bagaimana rasanya menarik kereta luncur. Mereka berbicara tentang sampah, memeriksa waktu yang terkomputerisasi, dan bersaing untuk mendapatkan hak untuk menyombongkan diri karena setiap pengulangan dicatat dan diukur.
Selamat datang di lantai dasar dari apa yang Cubs coba bangun untuk masa depan, sebuah tim erat yang penuh dengan atlet eksplosif dan pelempar kekuatan. Meskipun penguncian Major League Baseball telah membekukan kesepakatan, menghentikan mesin promosi klub dan menimbulkan keraguan serius tentang dimulainya pelatihan musim semi dan musim reguler secara tepat waktu, sebuah segmen dari organisasi Cubs terus berjuang untuk keluar dari fasilitas Sloan Park di Mesa. .
The Cubs mendanai program pelatihan luar musim baru untuk sekelompok prospek terpilih, kata sumber Atletik, yang mencakup biaya perumahan, makan, transportasi dan staf dari November hingga Februari. Meskipun tim biasanya mengadakan minicamp dan liga instruksional di fasilitas pelatihan musim semi mereka, serta seminar pengembangan profesional di kota-kota liga utama, Cubs saat ini menjalankan proyek percontohan dalam skala yang jauh lebih besar, menurut berbagai sumber yang mengetahui lanskap pengembangan pemain. di seluruh bisbol profesional. The Cubs berharap investasi yang cukup besar ini – yang diperkirakan total biayanya kurang dari $1 juta, namun jauh di kisaran enam digit – suatu hari akan memberikan keuntungan besar di Wrigley Field.
The Cubs pertama kali melontarkan ide ini sebelum batas waktu perdagangan musim panas lalu, namun beberapa prospek muda yang diperoleh dalam kesepakatan tersebut, dikombinasikan dengan semua talenta yang dikumpulkan di tingkat terendah dalam sistem pertanian, mendorong pejabat tim untuk terus maju dan menyusun rencana konkrit. . . Ketua Cubs Tom Ricketts memberikan keleluasaan kepada departemen operasi bisbol Jed Hoyer dalam hal menetapkan prioritas dan membuat keputusan sesuai anggaran keseluruhan, dan kelompok kepemilikan telah mendukung pengeluaran uang untuk inisiatif di luar standar industri. Manajer Cubs David Ross berbicara kepada kelompok tersebut di dekat awal perkemahan, memberi mereka semangat dan mengingatkan mereka akan harapan organisasi.
“The Next Great Cubs Team” tetap merupakan konsep abstrak. Namun, para pejabat klub dapat menemukan optimisme dalam diri Brennen Davis yang memberikan contoh dengan etos kerjanya, mencoba membangun musim 2021 yang membuatnya muncul sebagai MVP All-Star Futures Game, mencapai Triple-A Iowa dan mengukuhkan dirinya sebagai salah satu pemain terbaik di dunia. . prospek terbaik dalam bisbol. Pete Crow-Armstrong — pilihan putaran pertama tahun 2020 yang diperoleh dari Mets dalam perdagangan Javier Báez — telah diselesaikan setelah operasi bahu dan menunjukkan potensi sebagai pemain tengah Sarung Tangan Emas. Kohl Franklin, salah satu prospek utama organisasi, sedang menjalani program lemparan penuh setelah cedera bahu mengakhiri musim 2021-nya.
Sekitar 30 pemain berpartisipasi dalam program ini, meskipun Cubs menunda kedatangan beberapa prospek muda mereka dari Amerika Latin hingga Januari sehingga mereka akan mendapatkan lebih banyak liburan di luar musim. Grup keseluruhannya meliputi: DJ Herz, pitcher liga minor terbaik organisasi tahun ini; Ed Howard, pilihan No. 16 dalam draft tahun 2020 dari Sekolah Menengah Mount Carmel Chicago; prospek yang ditambahkan dari Padres dalam kesepakatan Yu Darvish, seperti Owen Caissie dan Reginald Preciado; Kevin Alcantara, atlet aneh dengan kekuatan mengesankan yang menjadi bagian dari kembalinya Yankees untuk Anthony Rizzo; dan Caleb Kilian, yang melakukan enam inning sempurna dalam pertandingan kejuaraan Arizona Fall League, menerapkan sebagian dari apa yang dia pelajari sejak Cubs mendapatkannya dalam perdagangan Kris Bryant dengan Giants.
“Suasana yang luar biasa untuk saling mendorong karena semua orang ingin menjadi yang terbaik,” kata Davis. “Satu-satunya cara Anda bisa bersaing seperti itu adalah dengan berada di dekat orang-orang seperti itu. Ini adalah lingkungan yang indah. Kami akan berada di posisi yang sangat bagus menjelang pelatihan musim semi. Saya senang melihat peringkat (sistem) liga kecil kami setelah hal seperti ini. Saya pikir akan ada banyak tahun terobosan.”
Program di luar musim ini tidak mengatasi tingkat upah yang sangat rendah yang pernah diterima oleh para pemain liga kecil, namun hal ini memperkuat argumen bahwa mereka bekerja sepanjang tahun. Pekerjaan organisasi seperti Advocates for Minor Leaguers telah meningkatkan kesadaran akan masalah ini, memaksa MLB mewajibkan tim untuk menyediakan perumahan bagi pemain liga kecil mulai musim 2022. Untuk perkemahan yang diperluas ini, Cubs menyediakan apartemen berperabotan di dekat kompleks Mesa, sarapan dan makan siang di fasilitas tersebut, ditambah makanan dan penerbangan pulang untuk liburan Thanksgiving dan Natal.
Bakat muda, seperti yang sering dikatakan oleh pejabat Cubs, adalah salah satu mata uang paling berharga dalam permainan ini, jadi masuk akal untuk berinvestasi lebih banyak di bidang tersebut. Sebagai imbalan atas gaji yang adil — pengakuan bahwa mereka lebih dari sekadar “pekerja musiman” — tim MLB dapat memperluas tanggung jawab di luar musim kepada para pemain liga kecil tersebut. Jika para pemain perguruan tinggi terbaik di program bisbol elit negara memiliki akses reguler ke fasilitas canggih, mengapa waralaba bernilai miliaran dolar tidak menganggarkan lebih banyak uang untuk mendapatkan lebih banyak struktur di luar musim bagi prospek berbakat dalam kelompok usia yang sama? ?
Meskipun Cubs telah secara signifikan memperdalam dan memperluas kumpulan talenta muda dalam sistem pertanian mereka dengan menukar Darvish, Báez, Rizzo, Bryant, dan Craig Kimbrel dalam 13 bulan terakhir, belum ada yang mengatakan bahwa misi mereka telah tercapai. Tiga dari prospek utama mereka – Franklin, Riley Thompson dan Brailyn Márquez (yang tidak memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam program offseason ini sebagai anggota dari daftar 40 pemain) – tidak melakukan lemparan satu pun selama musim liga kecil 2021 saat berhadapan dengan bahu cedera. Setelah rekam jejak buruk Cubs dalam memilih pelempar dalam rancangan berkontribusi pada perubahan luas di seluruh operasi bisbol dalam beberapa tahun terakhir, peralihan organisasi ke program pelemparan yang dipengaruhi Driveline dan berfokus pada kecepatan telah menimbulkan lebih banyak pertanyaan tentang bagaimana menjaga agar pelempar tetap sehat. dan berkembang dengan baik. Program offseason pada tingkat ini harus menciptakan lebih banyak lapisan pengawasan.
The Cubs sedang mencari koordinator lapangan liga kecil baru setelah Ed Blankmeyer – pelatih kepala lama St. Louis. John’s University yang mengelola afiliasi Mets ‘Class-A Brooklyn tahun lalu – mempertimbangkan kembali dan keluar pada musim dingin ini tak lama setelah mengambil pekerjaan itu. Empat afiliasi liga kecil teratas The Cubs – Iowa, Tennessee, South Bend dan Myrtle Beach – menyelesaikan dengan rekor gabungan 208-269 musim lalu. Perkembangan pemain masih merupakan proses coba-coba, terutama setelah pandemi COVID-19 menghentikan musim liga kecil 2020.
Selama dua bulan lebih pertama dari kamp prospek ini, fokusnya berpusat pada kekuatan dan pengondisian. Selama bertahun-tahun, ada perasaan yang mengganggu di kantor depan bahwa prospek yang lebih muda – biasanya agen bebas internasional atau pemain yang direkrut dari sekolah menengah – dilarikan ke dalam aksi permainan sebelum tubuh mereka siap untuk jadwal profesional. Meskipun masalah ini terjadi di mana-mana dalam bisbol, Cubs telah mencoba mengatasinya melalui rencana multifase yang melibatkan nutrisi, angkat beban, yoga, latihan kecepatan, dan plyometrics.
Meski begitu, keseimbangan tetap diperlukan untuk memastikan bahwa pemain yang harus membentuk kembali tubuhnya juga meningkatkan keterampilan khusus yang hanya bisa diasah dengan benar-benar bermain bisbol. Meskipun ada pengembangan keterampilan bisbol selama bulan-bulan awal kamp – memukul di dalam kandang, sesi lemparan ringan, dan latihan – aksi sebenarnya di lapangan mulai meningkat pada pertengahan Januari, bertepatan dengan kedatangan pemain internasional.
Ini adalah ilmu yang tidak sempurna. Kemampuan untuk mengukur hampir semua hal memiliki kelebihan dan kekurangan. Ada yang menganggap proses ini memperlakukan pemain seperti robot, ada pula yang berpendapat bahwa berdasarkan data, mereka bisa melihat apa yang sebenarnya berdampak positif, negatif, atau tidak sama sekali terhadap pemain. Rencana pemain individual dirancang untuk menghindari pendekatan satu ukuran untuk semua. Ide besarnya adalah bahwa Cubs seharusnya menjadi yang terdepan dalam apa pun yang terjadi selanjutnya dalam pengembangan pemain.
Yang tidak pernah bisa diukur adalah chemistry yang berkembang ketika begitu banyak pemain muda bekerja sama, bersaing satu sama lain, dan terikat melalui berbagi pengalaman di luar lapangan, seperti bermain golf atau video game dan pergi makan malam.
Davis, yang berada di jalur untuk melakukan debutnya di Wrigley Field tahun ini, tinggal bersama Franklin dan pitcher Ryan Jensen, pick putaran pertama tahun 2019 yang naik ke level Double-A tahun lalu dan Arizona Fall League melaju. Mereka sudah berteman dekat sebelum program offseason ini dimulai, namun ini adalah kesempatan untuk bertemu pemain baru, terhubung dengan pelatih, memperkuat tubuh mereka, dan melatih keahlian mereka dalam lingkungan dengan tingkat stres yang rendah.
The Cubs percaya hubungan itu akan penting ketika para pemain naik ke rantai liga kecil dan menghadapi kesulitan, mencoba mencapai Wrigley Field dan memantapkan diri mereka sebagai pemain liga utama di pasar besar. Semuanya akan dievaluasi ulang, tetapi jika Cubs melihat hasilnya tahun ini, program ini bisa menjadi kunci dalam pengembangan pemain.
“When It Happens” menjadi seruan bagi para pemain, pelatih, dan staf di sisi organisasi liga kecil ketika Cubs terakhir kali memulai pembangunan kembali skala penuh, sebuah upaya untuk mengakhiri kekeringan kejuaraan yang telah berlangsung selama satu abad. Fokus khusus, perhatian terhadap detail, dan rasa tenang di bawah tekanan ditunjukkan ketika pemukul Albert Almora Jr. – pemain pertama yang direkrut oleh rezim Theo Epstein pada tahun 2012 – mencatat dan kemudian mendapat lampu hijau di inning ke-10 Game 7 Seri Dunia 2016.
Momen sekali seumur hidup itu telah berakhir. The Cubs bukan lagi raja bisbol. Namun sekali lagi, ada sekumpulan talenta yang mulai menciptakan gebrakan dalam sistem ini. Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan, namun kepercayaan diri sedang dibangun dalam kelompok bahwa sesuatu yang istimewa dapat dicapai. Sudah waktunya bagi generasi berikutnya untuk membuktikan diri kepada seluruh dunia bisbol.
“Kami selalu berbicara tentang betapa menariknya hal ini bagi kami saat ini,” kata Jensen. “Sangat menyenangkan berada di organisasi ini, mengetahui bahwa mereka fokus pada pengembangan liga kecil mereka dan ingin melihat pemain muda yang mereka kembangkan dalam sistem pertanian mereka dapat membantu mereka. Sangat menarik untuk berpikir kita hanya berjarak satu lompatan atau beberapa lompatan jauhnya. Itu ada di sana. Anda dapat menjangkau dan mengambilnya.”
(Foto oleh Ryan Jensen: Chris Bernacchi/Diamond Images melalui Getty Images)