ANN ARBOR dan EAST LANSING, Mich. — Katakan apa yang Anda mau tentang cuaca skizofrenia di Michigan Tenggara, tetapi Anda harus mengakui bahwa cuaca tersebut tahu cara menggunakan metafora yang mudah. Pada hari Minggu, yang memisahkan pertandingan bola basket di Ann Arbor dan East Lansing, kabut tebal menyelimuti bentangan 65 mil antara Michigan dan Michigan State. Itu adalah jenis atap abu-abu yang membuat balok tinggi Anda tidak berguna. Yang Anda lihat hanyalah jebakan yang lebih dalam, bukan apa yang sebenarnya ada di depan Anda.
Cara yang sangat tepat untuk menyambut minggu persaingan yang hanya sedikit orang sadari sudah tiba.
Tahun lalu, mereka yang tenggelam dalam persaingan besar yaitu Michigan vs. Michigan State harus menunggu hingga minggu-minggu terakhir musim ini agar keduanya dapat bertemu. Penumpukan itu terasa tidak ada habisnya dan mustahil untuk dipenuhi. Tahun ini? Michigan dan Michigan State akan bertemu pada hari Minggu. Ini Minggu. Spartan tidak harus menghadapi Illinois di Breslin Center hingga Kamis, tetapi pertandingan Michigan-Michigan State ke-185 akan segera dimulai. Itu disini.
Saya mengunjungi keduanya kemarin – menyaksikan Michigan menekan UMass Lowell (86-60) dan Michigan State menghancurkan Western Michigan (95-62) – untuk mendapatkan gambaran tentang arah minggu ini. Saya pulang ke rumah hanya dengan satu kesadaran yang luar biasa: Dengan kalender yang akan segera beralih ke tahun 2020, sebuah tonggak sejarah yang sangat futuristik, persaingan ini akan memasuki babak baru yang sangat menarik.
Tom Izzo terbuka tentang betapa dia terobsesi dengan era Fab Five bola basket Michigan dalam beberapa tahun terakhir. Dia berbicara begitu terbuka mengenai hal ini karena persaingan telah berkembang hingga, dari sudut pandangnya, muncul rasa saling menghormati yang mengerikan. Dia tidak bisa menyukai Michigan di bawah kepemimpinan John Beilein, tapi dia tidak bisa membencinya. Jadi dia akan mengingat kembali masa lalu, ketika, secara halus, dia membenci tim-tim Michigan di awal tahun 1990-an. Pada tahun 2017 ia bergabung dengan Jurnal Negara Lansing: “Saya sangat membenci mereka karena (perlakuan mereka terhadap) ‘S’ dan perekrutan dan kecurangan, semua (omong kosong) yang mereka temukan kemudian. Tapi saya melewatinya. Maksudku, aku menjalaninya. Maksudku, aku merekrut Chris Webber.” Dalam sebuah wawancara sebelum pertemuan pertama tahun lalu melawan Michigan, Izzo mengatakan kepada saya bahwa dia “patah hati” mengalahkan Michigan setelah ditunjuk sebagai pelatih kepala pada tahun 1995 karena musim Lima Hebat dari tahun 1991 hingga 1994.” Saya memikirkannya kembali dan itu adalah sungguh gila,’ katanya. ‘Saya hidup dan mati bersamanya.’
Tentu saja, berbicara tentang tim-tim Michigan di masa lalu hari ini, Izzo tidak dapat memahami perubahan kismet yang diperlukan untuk membawa anggota pertama dari kelas perekrutan Fab Five kembali ke Ann Arbor bertahun-tahun kemudian.
Namun, inilah Juwan Howard.
Orang bertanya-tanya seberapa akrab pelatih kepala Michigan yang baru dengan pemikiran Izzo tentang Fab Five. Saya tidak yakin apakah atau kapan kita akan mendapatkan jawaban jujur dari Howard tentang pendapatnya tentang balas dendam terbuka Izzo terhadap waktu penting di bola basket Michigan. Howard belum pernah menakut-nakuti kuda dari balik mikrofon sejak dia ditunjuk sebagai pelatih Michigan Mei lalu. Namun, dia adalah pesaing terberat. Dia tahu persis apa arti persaingan ini, bahkan jika dia berbicara dengan nada tumpul. Pada hari Minggu, ketika ditanya tentang upaya pertamanya dalam persaingan, Howard bersikap diplomatis, mengatakan dia tidak berhenti memikirkan bagaimana rasanya menjadi pelatih melawan Michigan State. Dia berkata, “Saya tidak fokus pada hal-hal semacam itu,” namun menambahkan bahwa dia tahu tiga kekalahan Michigan dari Spartan tahun lalu “masih menyengat” mereka yang tetap bertahan.
Persaingan beberapa tahun terakhir telah menghasilkan permainan epik, kesuksesan cepat dari kedua program dan, yang terbaru, duel sempurna karakter utama dalam Cassius Winston versus Zavier Simpson. Dari 184 pertandingan sepanjang masa antara Michigan dan Michigan State, mereka telah bertemu 16 kali sebagai lawan peringkat. Sebelas peristiwa tersebut telah terjadi sejak 2012. Mereka telah bermain melawan tim 10 teratas sebanyak enam kali. Keenamnya datang sejak 2013, termasuk tiga musim lalu.
Babak terbaru ini akan dibentuk oleh kontur yang berkembang di era Howard versus Izzo.
Di Michigan, Jon Teske memimpin daftar pemain yang habis untuk meraih kemenangan mudah atas UMass-Lowell pada hari Minggu. UM tampil tanpa pencetak gol terbanyak Isaiah Livers, yang melewatkan pertandingan karena cedera pangkal paha. Tidak jelas apakah juniornya akan bermain melawan Michigan State. Dia mengenakan pakaian jalanan dan tampak berjalan normal pada hari Minggu, tetapi cedera pangkal paha tidak dapat diatasi dan jadwal kembalinya Livers, menurut program tersebut, “belum ditentukan”. Siapa yang tahu maksudnya. Namun, satu hal yang pasti adalah jika Livers siap berangkat pada hari Minggu, Michigan tidak akan memberikan bantuan apa pun kepada Spartan dengan memperbarui statusnya kapan saja sebelum tipoff.
Michigan berada dalam kesulitan yang aneh dan belum terbukti. Tim Howard tampak seperti pemukul dunia ketika mereka memenangkan Pertempuran 4 Atlantis dan pindah ke peringkat no. Peringkat 2 di negara ini. Ia juga membutuhkan beberapa pukulan karena kalah dalam tiga dari empat pertandingan berikutnya dan bermain seperti tim Sepuluh Besar di tengah-tengah dalam kekalahan di Illinois. Akhir pekan depan di Michigan State menghadirkan peluang yang jelas tidak hanya untuk konfirmasi kekalahan 0-3 tahun lalu melawan Spartan, tetapi juga konfirmasi untuk tahun ini.
“Intensitas akan ada, semangat akan ada di sana,” kata Eli Brooks, yang menyelesaikan pertandingan dengan 15 poin pada hari Minggu dan membukukan dua digit untuk keempat kalinya dalam lima pertandingan. “Saya pikir tahun ini kami siap karena kami telah memainkan pertandingan di tempat netral dan pertandingan tandang yang sulit (di Louisville). Saya pikir kami siap. Masyarakat hanya perlu menutup diri dan tidak terlalu emosional.”
Michigan State, sementara itu, tanpa Winston pada hari Minggu tetapi masih cepat memecat Michigan Barat, mencetak 95 poin dengan 1,38 poin per kepemilikan. Winston diperkirakan akan kembali untuk pertandingan Kamis malam melawan Illinois, bergabung kembali dengan backcourt yang menyambut kembalinya Rocket Watts dari cedera empat pertandingan pada hari Minggu. Mungkin sekarang gambaran sebenarnya tentang Negara Bagian Michigan akan mulai terbentuk. Spartan memasuki bulan Januari dengan satu kemenangan penting di Seton Hall dan banyak pertanyaan. Mereka adalah pramusim bola basket kampus No. 1 dengan suara bulat. 1, namun menghadapi tantangan internal yang ekstrim.
Izzo memberikan salah satu pidato tunggul tahunannya pada Minggu malam setelah kemenangan atas WMU. Itu adalah peringatan umum tentang menurunnya jiwa “pria-pria zaman sekarang”. Semua kiasan lama telah ditayangkan – kurangnya akuntabilitas, kurangnya fokus, kerentanan mereka terhadap kejahatan media sosial, dll. Terlepas dari Michigan State yang menang dengan skor 33, Izzo mengatakan pasukan Spartannya harus bersatu karena “apa yang terjadi akan terjadi.”
Meskipun mudah untuk memutar mata pada pokok pembicaraan lama yang sama, Izzo tulus dalam kritiknya terhadap kurangnya suara yang jelas dan pasti dari tim ini dalam daftar pemainnya. “Setiap tim membutuhkan pemimpin di dalam,” kata Izzo. “Saya punya orang-orang hebat. … Tapi orang-orang besar tidak memenangkan apa pun bagimu.” Ada kebenaran tertentu dalam klise lama tentang pentingnya menjadi tim yang dipimpin oleh pemain. Michigan State masih berusaha mencapainya. Ia mencari suara untuk berbicara. Ia mencari keunggulan. (Sementara Michigan secara bawaan terikat pada kekuatan kepribadian Simpson.)
Minggu larut malam, saya mempresentasikan teori kerja saya kepada Xavier Tillman bahwa Michigan State membutuhkan penjahat. Baik itu satu pemain atau banyak pemain, tim ini membutuhkan karakter pemarah. Karena tidak ada istilah yang lebih baik, ia membutuhkan helm yang jelek, dan tidak bisa hanya Izzo saja.
Tillman menjawab dengan alis terangkat dan “hmm.”
“Grup kami memiliki banyak kepribadian berbeda dan ini aneh karena saya seorang ayah jadi saya tidak ingin menjadi penjahat. Saya ingin menunjukkan kepada putri saya bahwa saya adalah pria yang baik. Jadi saya tidak mau mengambil peran itu,” ucapnya sambil tersenyum. “Setiap orang memiliki kepribadian yang hebat. Pelatih selalu mengatakan bahwa kami tidak memiliki celah apa pun dalam tim dan, Anda tahu, itu tidak masalah, namun jika menyangkut permainan, daya saing, dan persaingan, rasanya seperti, seseorang harus tampil menonjol dan menjadi seperti itu. pria keras. Mudah-mudahan kami dapat menemukan seseorang untuk mengambil peran itu.”
Jika ada waktu untuk menemukannya, inilah minggunya. Dari sisi teknis, hari Minggu akan ditentukan oleh bagaimana Michigan membela Winston dan Tillman di set layar bola, dan bagaimana Michigan State membela Simpson dan Teske di set layar bola. Namun, secara intrinsik, permainan akan ditentukan oleh siapa yang bermain dan tim mana yang dapat melakukan pukulan dan serangan balik dengan KO. Permainan ini adalah permainan di mana para pemain membuat nama untuk diri mereka sendiri.
Seperti yang dilakukan Howard dan rekan-rekannya di tahun 90an. Dia menang 5-1 melawan Spartan yang dipimpin oleh Jud Heathcote. Pertemuan pertama tanggal 29 Januari 1992. Terdapat 15.138 pom pom berwarna hijau dan putih di setiap kursi di Breslin. Kebanyakan dari mereka tertinggal di lantai setelahnya. Michigan tertinggal 12 dengan waktu tersisa 8:36 dan kembali menang, 89-79, saat Fab Five digabungkan untuk menghasilkan 70 poin. Spartan membalas dendam pada musim itu dengan kemenangan 70-59 di Ann Arbor. Media lokal mengkarakterisasi permainan ini sebagai bentuk kerendahan hati bagi para Wolverine muda yang suka berkelahi.
Tahun berikutnya, Michigan menang di Breslin Center dalam permainan yang ditandai dengan tuduhan bahwa bagian mahasiswa Michigan State, yang dikenal sebagai “Jud’s Jungle,” melewati batas dan mengejek pemain UM dengan kata-kata kotor dan julukan rasial. Howard dilaporkan meraih selangkangannya saat dia berjalan dari lantai. Dalam perayaan pasca pertandingan berikutnya, Jalen Rose dan yang lainnya dikatakan telah mengusap huruf “S” di tengah lapangan. Persaingan ini mungkin berada pada titik paling beracun. Akhir musim itu, Michigan, dalam perjalanan ke no. Unggulan 1 di Turnamen NCAA 1993, diadakan untuk kemenangan perpanjangan waktu yang mendebarkan di Crisler Arena. Howard menyumbang 19 poin dan tujuh rebound. Steve Fisher berkata setelah pertandingan: “Juwan bermain sebaik orang besar mana pun di negara ini.”
Pada tahun 1994, Michigan kembali menyapu bersih seri musim tersebut. Dugan Fife, satu-satunya non-Fab Fiver di lineup awal, dan saudara dari asisten pelatih MSU saat ini Dane Fife, mencetak dua angka 3 di akhir untuk menang di Ann Arbor. Shawn Respert dijamin menang sebelum pertandingan itu, tetapi Howard mencetak 17 poin tertinggi tim dan meraih kemenangan. Pertandingan kedua musim itu jatuh tepat di pundak Howard dan Jalen Rose ketika tiga pemain Michigan, termasuk King dan Ray Jackson, diskors untuk pertandingan tersebut setelah dituduh mencuri bir dari Dairy Mart, toko serba ada Ann Arbor setempat. Ketika Michigan tiba di Breslin, ditemukan mahasiswa MSU membawa kaleng bir kosong di kepala mereka dan meneriakkan dari sisi ke sisi, “Rasanya enak! Kurang mengenyangkan!” Meski begitu, Howard menyelesaikannya dengan 18 poin, 12 rebound dan Michigan meninggalkan East Lansing dengan kemenangan 59-51.
Adapun dari pihak Juwan Howard, disitulah rivalitasnya terhenti. Di atas kertas, dalam 25 tahun sejak itu, bahkan dengan keberhasilan Beilein, Michigan State telah memenangkan 28 dari 45 pertemuan terakhir. (Sembilan dari 17 kemenangan Michigan terjadi di bawah Beilein.) Izzo siap untuk itu semua. Baginya itu hanya pertarungan tinju yang panjang.
Babak selanjutnya akan hadir pada hari Minggu, sebuah perpaduan antara hal lama dan baru yang selalu berubah, sesuatu yang belum pernah dilihat oleh siapa pun, sesuatu yang siap untuk muncul kembali.
(Foto teratas: Paul Sancya / Associated Press)