“Saya pikir dia baru saja kehilangan hitungan.”
Itu adalah hal yang buruk untuk dikatakan tentang seorang striker, mungkin yang paling jelek. Rasanya sulit untuk mengingatnya sekarang, tapi itu juga sesuatu yang sering Anda dengar tentang Ola Kamara dari DC United di aula dan stand di Audi Field; kekhawatiran yang dimiliki oleh staf dan penggemar. Banyak dari mereka bertanya-tanya apakah Kamara akan mendapatkan kembali performa yang ia tunjukkan selama tiga musim produktif bersama Columbus Crew dan LA Galaxy.
Kamara tiba di DC pada akhir jendela musim panas tahun 2019, didatangkan untuk menggantikan Wayne Rooney yang akan segera pergi, setidaknya di atas kertas. Berdasarkan standar United yang terkadang sederhana, ia merupakan tambahan yang mahal – mengakuisisi striker asal Norwegia itu menghabiskan biaya DC $2,5 juta dan pengeluaran gaji yang signifikan, yang pada saat itu merupakan transfer masuk terbesar kedua dalam sejarah klub. Namun tampaknya ini merupakan taruhan yang cukup aman: Kamara mencetak 45 gol selama perjalanannya di Columbus dan LA, mendapatkan reputasi sebagai salah satu pemain no.1 paling klinis dan konsisten di liga. 9.
Produktivitas tersebut membuat Kamara mendapat perhatian di luar negeri dan Galaxy menjual haknya kepada klub Liga Super Tiongkok Shenzhen FC sebagai bagian dari kesepakatan senilai $3,5 juta pada awal tahun 2019. Namun perjalanan Kamara ke timur tidak pernah berjalan sesuai keinginannya dan tidak memperkenalkan dirinya; dia hanya membuat lima penampilan untuk Shenzhen, berjuang dengan cedera, jarang bertemu keluarganya dan kembali ke Amerika setelah enam bulan.
Sepertinya dia siap berkontribusi pada tim United 2019 yang sangat membutuhkan bantuannya dalam serangan, tapi itu juga tidak pernah terjadi – selama dua musim yang dilanda cedera, Kamara hanya mencetak tujuh gol untuk DC, meninggalkan beberapa keputusan. -para pembuat di klub bertanya-tanya apakah taruhan aman mereka akan gagal.
“Itu sulit,” kata Kamara baru-baru ini Atletik. “Anda mulai mengalami cedera, kemudian Anda mulai tidak bugar, tidak berlatih lebih lama lagi. Dan bagi seorang atlet, ini hanya menentukan jika Anda kehilangan banyak waktu. Karena saya juga tidak banyak bermain di Tiongkok, dengan beberapa cedera di sini. Lalu datanglah COVID, yang mengganggu ritme saya…tiba-tiba menjadi 2,5 tahun di mana Anda tidak berlatih atau bermain dengan baik. Dan butuh waktu untuk kembali ke tempat yang Anda inginkan. Anda berpikir secara mental Anda harus bersiap untuk berjuang dan bekerja keras serta meluangkan waktu ekstra untuk kembali ke tempat yang Anda inginkan.”
Meski begitu, United berhasil mempertahankan Kamara, dan kesabarannya akhirnya membuahkan hasil.
Striker ini tampil luar biasa untuk tim United yang sedang bangkit pada tahun 2021, mencetak 11 gol dalam 13 penampilan. Kecepatan itu menjadi semakin luar biasa ketika Anda mempertimbangkan fakta bahwa Kamara – yang terus membangun kebugarannya – mencetak sebelas gol tersebut hanya dalam 714 menit. Penyerang Seattle Sounders Raul Ruidiaz, pencetak gol terbanyak liga dan kandidat MVP yang bonafide, mencetak gol hanya dua kali lebih banyak dari Kamara dan bermain lebih dari dua kali lebih banyak menit.
Kamara mengatakan kebangkitannya tidak bisa disebabkan oleh satu hal. Setelah musim 2020 yang kurang memuaskan, Kamara – yang kadang-kadang kembali ke Norwegia selama musim sepi – tahu bahwa ia membutuhkan perubahan kecepatan. Dia bertahan di pramusim 2021, bepergian ke Audi Field setiap hari untuk berlatih
“Saya benar-benar harus bercermin dan bertanya pada diri sendiri: ‘Di sinilah saya sekarang. Bagaimana cara saya kembali ke tempat yang saya inginkan?’ Bagi saya, (jawabannya) tidak mudik saat offseason,” kata Kamara. “Saya tinggal di sini, berlatih enam, tujuh jam di Audi Field, ketika banyak pemain pulang dan melakukan aktivitas mereka sendiri. Saya baru saja berada di gym, atau berlari di luar, atau berlatih di tempat lain sendirian dan membangun mental diri saya untuk menjadi yang terbaik di musim ini. Saya tahu saya harus sembuh dan itu akan menjadi sesuatu yang baik. Saya hanya ingin menjaga sikap positif karena saya tahu saya bisa melakukan pekerjaan itu tahun ini.”
Rekan satu tim Kamara juga memainkan peran penting dalam kesuksesannya. Mantan striker Crew ini selalu produktif, tapi dia bukan tipe pemain menyerang yang menciptakan peluang di udara. Di Columbus, ia berkembang pesat dengan jasa pemain seperti Federico Higuaín dan Justin Meram; di Los Angeles, bermain di luar posisi sebagai penyerang atau melebar, ia bekerja sama dengan baik dengan Zlatan Ibrahimovic dan masih berhasil mencetak 14 golnya sendiri.
Di DC, Kamara mendapat manfaat dari kebangkitan pemain seperti Julian Gressel dan Andy Najar, keduanya telah menemukan kembali performa terbaiknya. Dan dia jelas menemukan pijakannya di bawah sistem pelatih kepala baru Hernán Losada, sistem yang mendorong permainan menyerang. Kamara, yang tidak pernah dikenal karena kerja defensifnya, bahkan membuat kemajuan signifikan dalam bertahan dan menyumbangkan sebagian bola dalam pengaturan berbasis pers United.
“Saya membutuhkan pemain untuk memainkan saya di dalam kotak penalti,” kata Kamara. “Saya bukan orang yang bisa menggiring bola tiga, empat orang. Saya tahu apa kelebihan saya dan tentu saja saya ingin memanfaatkan kelebihan saya. Banyak pemain yang saya miliki di sekitar saya membuat saya jauh lebih baik. Dan gaya bermainnya juga membantu. Hal hebatnya menurut saya adalah selama latihan kami berusaha memaksakan bola ke depan. Anda mendapatkan banyak pengulangan memainkan bola ke depan dan mendapatkan chemistry saat berlari. Untuk pemain seperti Julian, dia bisa melihat larinya dan melakukan banyak repetisi mengumpan bola, menemukan pemain, dan sebagainya. Saya pikir bagi pemain lain juga, untuk mendapatkan repetisi tersebut, kami melihat hasil dari semua itu sekarang di pertandingan.”
Losada sendiri terkadang bungkam dalam memuji Kamara, meski sang striker jelas merupakan bagian yang dihargai dalam sistemnya. Hal ini mungkin merupakan hasil dari fokus Losada pada kebugaran anak asuhnya dan riwayat cedera Kamara sendiri, sesuatu yang ingin ditingkatkan oleh pemain Argentina itu.
“Jika ada yang perlu ditingkatkan dari sisi Ola, itu adalah kebugarannya,” kata Losada. “Efisiensinya berdasarkan menit bermainnya sungguh luar biasa… Di atas kertas, dialah satu-satunya pemain no. 9 yang kita miliki; dia juga satu-satunya yang tidak. 9 yang kami miliki cocok dengan roster kami, dan itulah mengapa kami sangat menjaganya dan mencoba menjalin komunikasi yang baik untuk mengontrol (beban kerjanya) selama seminggu dan mencoba memastikan dia segar untuk akhir pekan. Namun saya sangat senang dengan penampilannya dan semoga Ola – dan anggota tim lainnya – terus tampil seperti ini.”
Rekor gol Kamara saat ini – satu gol setiap 65 menit – hampir pasti tidak dapat dipertahankan. Namun jika ia dapat tetap sehat, dan jika ia dapat terus membangun kebugarannya, pemain asal Norwegia ini tampaknya siap untuk tetap berada di antara pemimpin liga dalam hal jumlah gol yang dicetak. Dia bisa saja melampaui pencapaiannya selama tahun-tahun paling produktifnya di Columbus, dan bahkan bisa menjadi penantang Sepatu Emas pertama United dalam beberapa tahun terakhir.
Namun Kamara malu-malu ketika ditanya apakah menurutnya ia memiliki peluang untuk menduduki puncak daftar pencetak gol.
“Jika saya mempertahankan jalur ini, hal itu mungkin terjadi,” kata Kamara. “Kita lihat saja nanti. (Tetapi) saya harus lebih konsisten sebelum saya benar-benar mengatakannya dengan lantang. Saat ini saya hanya merasa bersyukur menjadi bagian dari itu semua… Saya hanya ingin bermain dan mencoba mencetak gol saat ini dan saat ini saya senang melakukannya.”
(Foto: Rafael Suanes / USA TODAY Sports)