Ada sudut St James’ Park yang dikenal sebagai The Corner, atau Strawberry Corner bagi mereka yang mengasosiasikannya dengan pub di seberang jalan, dan selalu ada beberapa sudut yang lebih ramai. Newcastle United penggemar, kembali ke masa ketika teras terbuka. Pada Jumat malam mereka meneriakkan agar Steve Bruce dipecat setelah 20 detik, bahkan sebelum bola keluar dari permainan.
Laki-lakilah – dan 95 persennya adalah laki-laki – yang, dalam salah satu nyanyian mereka, “muak.” Versi lengkapnya adalah: “Kami sial, dan kami muak,” dan lagu itu dinyanyikan Atletik Wigan 14 tahun yang lalu, tak lama sebelum Sam Allardyce, milik Mike Ashley manajer Newcastle pertama, dipecat.
Itu disiarkan setelah 16 menit hasil imbang 1-1 ini Leeds United, tiga menit setelah Raphinha membawa tim tamu unggul dan sesaat sebelum percobaan pelanggaran dihentikan oleh polisi dan penjaga. Begitulah suasana di The Corner.
Para penggemar di sini sedang membaca buku lagu – “Kami akan bercinta lagi, kami akan memenangkan semuanya, kami masih mengikuti United” – ketika, setelah setengah jam, sebuah lagu baru muncul. “Kami adalah Newcastle United, kami bersatu.”
Di Ujung Gallowgate, ada humor tiang gantungan. “Mengklik bersama” adalah ungkapan yang digunakan Bruce pada hari Kamis untuk menggambarkan pekerjaannya sebagai pelatih kepala. Ia secara tidak sengaja memberikan tagline ringkas untuk menggambarkan keadaan Newcastle-nya Ashley. Ini tentang pemeliharaan Liga Primer status, tapi lebih dari itu; ini tentang keadaan biasa-biasa saja, stagnasi.
Dua kata yang tampaknya tidak berbahaya bagi yang belum tahu. Namun bagi mereka yang mengenal dan tinggal di Newcastle United, itu adalah segalanya. Ini adalah sentimen yang disinggung oleh Steve McClaren, namun tidak berani diungkapkan secara terbuka; lima tahun kemudian, satu kali degradasi dan empat pertarungan degradasi, Newcastle masih berada di posisi yang sama, hanya saja kini pelatih kepala mereka menyampaikan kenyataan yang mengecewakan.
Hal ini membantu menjelaskan mengapa acara di bawah lampu pada Jumat malam ini sama kacau dan membingungkannya di tribun penonton seperti halnya di lapangan. Sepak bola tidak terstruktur dan bersifat end-to-end, sementara suasana hati pendukung tuan rumah berubah-ubah; memberontak dan mendukung, terkadang secara bersamaan.
Fans mungkin menerima bahwa Bruce bukanlah masalah mendasar – mereka menyadari bahwa tidak ada materi yang akan berubah sampai kepemilikan baru tiba – tetapi banyak yang merasa bahwa, bahkan mengingat keterbatasan Ashley di Newcastle, pelatih kepala gagal. Pada tahun 2021, Newcastle telah menang tujuh kali, seri tujuh kali, dan kalah 14 pertandingan di Liga Premier sejauh ini. Dari 28 pertandingan teratas mereka mengambil 28 poin. Perwujudan kerja tim.
Namun, berdasarkan bukti tahun 2021-22 sejauh ini, banyak penggemar merasa bahwa mengejar ambisi sederhana itu mungkin berada di luar jangkauan Bruce. Newcastle gagal memenangkan satu pun dari empat pertandingan pertama mereka, menyerah 12 gol tertinggi di ligadan kehilangan pencetak gol terbanyak mereka, Callum Wilson, hingga cedera. Kehadiran Bruce tidak populer sejak awal masa jabatannya dan hanya mendapat dua pertandingan setelah kembalinya penggemar sebelum pemberontak mulai muncul.
Namun sebelum ini, sinar matahari sore dan panas membawa suasana ceria ke Tyneside. Namun, itu sebelum ada yang bertanya tentang sepak bola. Pada pukul 17.20, Gary Neville dan Jamie Carragher berada di luar Nine Bar – yang biasa disebut “Shearer’s” sampai hal-hal remeh merembes dari lantai atas – mengobrol dengan suara-suara pendukung terkemuka, termasuk anggota NUFC Trust dan fanzine iman sejati.
Bertentangan dengan beberapa pakar, Neville dan Carragher meluangkan waktu untuk mendengarkan pendukung Newcastle, daripada menceramahi mereka. Ketika Neville kemudian membawa mikrofon Sky Sports ke Strawberry Place untuk mewawancarai penggemar secara hitam putih, pertanyaan pertamanya adalah tentang optimisme. Dia segera menemukan bahwa itu adalah harta karun di Tyneside. Optimisme adalah milik masa lalu, bukan masa kini, dan, seperti yang dikatakan salah satu pendukungnya, dia muak membicarakan masa lalu. Neville, khususnya, mengatakan dalam siaran bahwa Ashley “perlu menyingkirkan klub dan melakukan hal yang benar karena ada kerusakan nyata yang terjadi”.
Di atas urinoir di dalam Gallowgate End, seseorang telah menempelkan stiker Ashley, tanpa sampah, dengan tulisan, “Tragis Mike”. Dia adalah pemilik yang hilang, sangat ingin menjualnya, tetapi hanya dengan harganya dan hanya kepada satu pembeli tertentu, dan dia membiarkan klubnya hanyut sementara dia terus mengejar gajian £305 juta.
Pengambilalihan yang tertunda, bukannya Bruce, sebenarnya adalah katalis untuk protes lain, dengan tanda-tanda yang menuntut transparansi dari Liga Premier dan spanduk bertuliskan “MAGS AGAINST MASTERS” disingkapkan. Namun di tengah kekacauan, demonstrasi ini nyaris kalah, penonton dicekam anarki.
Di lapangan, dominasi awal Leeds sangat memalukan – karena tim tandang mereka menguasai 75,4 persen penguasaan bola selama 15 menit pertama – sampai pada titik di mana tidak dapat dijelaskan bahwa mereka hanya mencetak satu gol. Kesenjangan ini memicu sikap anti-Bruce dan, pada saat-saat tertentu selama babak pertama, kelompok minoritas yang vokal berulang kali menyerukan agar dia mundur sementara Lee Charnley, direktur pelaksana, dan Keith Bishop, staf humas Ashley, melihatnya.
Saat “Jika Anda membenci Steve Bruce, berdirilah” bergema di sekitar Gallowgate End, pelatih kepala menjadi panik di bidang teknisnya, meneriakkan instruksi jauh lebih sering daripada biasanya. Asisten Bruce – Steve Agnew, Stephen Clemence dan Graeme Jones – bergantian menentangnya saat mereka mencoba mencari jalan pulang. Bruce selalu bersemangat, tetapi tindakannya menekankan. Sambil menggelengkan kepalanya karena umpan-umpan nyasar, dia memberikan instruksi yang marah kepada para pemainnya dan kapan Joelinton gagal menghilangkan rasa bersalahnya, dia berbalik dan berteriak, “Persetan!”
Setengah jam kemudian, staf pelatih memutuskan untuk meninggalkan formasi 5-3-2 dan malah menerapkan 4-3-3. Bruce meneriaki Saint-Maximin untuk terus meningkatkan performanya, mengakui bahwa nasib Newcastle, seperti yang sering terjadi, terletak pada pemain Prancis itu, yang menyatakan setelah pertandingan betapa dia sangat mencintai pelatih kepalanya.
Sesaat sebelum jeda, Santo Maximin terkirim. Saint-Maximin menerima bola di area penalti dan memotong tiga kali ke kanan, mengalahkan dua pemain bertahan sebelum melepaskan tendangan rendah melintasi gawang. St James’ meledak dalam kepositifan dan paduan suara”Allan Saint-Maximin”, dan mengagumi keunggulannya.
🗣️ “Ini mengingatkan saya pada gol yang dicetak George Best bertahun-tahun yang lalu!”
Maukah kamu mendengarkan suara gemuruh itu! 🤯
Saint-Maximin melewati tiga pemain bertahan sebelum melepaskan tembakan ke sudut jauh 🔥
📺 Sky Sports PL
📱 #NEWLEE 👉 https://t.co/k9sCWUS6JN pic.twitter.com/GTOtm2IYrJ— Liga Premier Sky Sports (@SkySportsPL) 17 September 2021
Apa yang sangat aneh dari suasananya adalah ketika beberapa penggemar akan meneriakkan agar Bruce dipecat, beberapa detik kemudian mereka akan memohon kepada tim untuk terus maju dan memberikan semangat kepada mereka. Sebaliknya, yang ada adalah campuran kemarahan, kasih sayang, dan dorongan yang aneh, bukan pemberontakan langsung.
Jika Saint-Maximin adalah pahlawan dan Bruce adalah musuh di dalamnya, maka Mike Dean, wasitnya, adalah penjahat pantomimnya. Pada suatu saat, petugas itu muncul untuk memeriksa sesosok mayat Ishak Hayden dan menggagalkan serangan Newcastle, menyebabkan Bruce melompat ke udara dan membanting botol airnya ke tanah karena frustrasi. Setidaknya untuk sesaat mengalihkan perhatian Bruce, dengan “Mike Dean, ini semua tentangmu”, menjadi lagu terbaru dari penghargaan tersebut.
Namun tak lama kemudian, ketika Newcastle gagal menemukan pemenang di babak kedua di mana mereka menghancurkan Leeds dan mengambil inisiatif, rasa frustrasi terhadap pelatih kepala kembali muncul. Bersamaan dengan nyanyian itu, seorang pencemooh, yang mengenakan seragam tandang Blue Star awal tahun 90an, meninggalkan tempat duduknya, memposisikan dirinya di belakang ruang istirahat dan berteriak, “Hei, Brucie, kau benar-benar putus asa! Sialan, bereskan semuanya kawan !” sebelum dia dengan cepat dibawa pergi oleh pramugara.
Bagi Bruce, ketegangannya sangat terasa. Pada suatu saat dia berulang kali berseru, “Ayo!”, di Javier Manquillo karena tidak melacak Daniel James, yang ditanggapi oleh pemain Spanyol itu dengan bertepuk tangan dan membalas. Kemudian, di masa tambahan waktu, Bruce dengan marah bereaksi terhadap keputusan tersebut dengan berbalik dan berteriak: “Sialan, apa kamu serius?” ke arah petugas keempat.
Peluit penuh waktu diikuti oleh beberapa ejekan, bercampur dengan nyanyian, “Kami ingin Brucie keluar”. Pelatih kepala menjabat tangan Marcelo Bielsa, tapi kemudian langsung menuju terowongan. Dari sana kecil kemungkinannya dia mendengar lagu-lagu yang dinyanyikan di concourse dan di bawah Milburn Stand, yang mengulangi tuntutan pemecatannya.
“Saya tidak bisa duduk di sini dan mengatakan itu tidak sulit,” kata Bruce tentang nyanyian itu. “Saya memahami rasa frustrasi mereka, sungguh. Tapi bagi saya ini semua tentang tim dan cara mereka terhadap tim sebagai penonton, dan atmosfer yang mereka hasilkan… Saya tidak akan pernah meninggalkan tim ketika ada pertarungan di depan mata. Aku akan berusaha menghilangkan kebisingan itu.”
“Kebisingan” itu tidak akan hilang secara tiba-tiba, meskipun tidak bersifat universal. Sebanyak 50.407 orang yang hadir mungkin tidak termasuk para pengkritik yang paling vokal, banyak dari mereka yang telah lama mengundurkan diri, namun masih banyak pendukung militan yang akan bertahan sampai Bruce pergi. Jika keluarga pelatih kepala sudah mengira dia “sedikit sakit” – kata-katanya – karena bertahan, mereka mungkin akan segera menganggapnya sadis jika dia terus menampilkan dirinya sebagai penangkal petir di pertandingan kandang.
Dia tidak mungkin memenangkan hati para penggemar, tapi ada satu cara dia bisa membungkam mereka, setidaknya untuk sementara, dan itu adalah dengan memenangkan pertandingan. Untuk keempat kalinya dalam tujuh musim kompetisi papan atas, Newcastle gagal meraih kemenangan dalam lima pertandingan pembukaan mereka.
Bilas dan ulangi. Ini adalah Newcastle United-nya Mike Ashley. Ini adalah musim yang lain untuk terus berjalan.
(Foto: Mark Fletcher/MI News/NurPhoto via Getty Images)