COLUMBUS, Ohio – Jaket Biru diluncurkan pada hari Senin. Biasanya, hari libur di Tampa, Florida, akan dihabiskan di pantai terdekat atau mungkin bersantai di tepi kolam renang di hotel tim yang mewah.
Tapi dengan protokol COVID-19 NHL yang masih berlaku, Jackets dikurung di kamar mereka, terpaksa berkubang dalam kekecewaan mereka atas kekalahan akhir pekan di Detroit, di mana mereka kalah telak dalam dua kekalahan dari Red Wings yang sedang membangun kembali.
Kekalahan 3-1 dan 4-1 masih terasa pada Senin kemarin.
“Ini mengejutkan,” kata Jarmo Kekalainen, manajer umum Blue Jackets. “Terutama memikirkan bahwa sebelumnya kami memainkan beberapa hoki terbaik kami (melawan Carolina). Pergi ke Detroit dan bermain seperti itu, mendapat pukulan seperti itu dua kali berturut-turut, itu tidak bagus.”
The Blue Jackets tetap terpaut tiga poin dari tempat playoff, tetapi tampaknya konyol untuk melacak angka-angka itu setelah akhir pekan mereka di Motown, termasuk penampilan memalukan pada hari Minggu di televisi nasional.
Meski begitu, Kekalainen belum menunjukkan indikasi mempertimbangkan untuk memecat pelatih John Tortorella, yang berada di tahun terakhir kontraknya dengan Columbus dan kemungkinan akan pindah setelah musim ini berakhir.
Ketika ditanya apakah Jaket Biru mirip dengan tim yang dilatih Tortorella, Kekalainen tidak menahan diri.
“Kelihatannya tidak seperti a tim, begitulah saya mengatakannya,” kata Kekalainen. “Saya yakin (Tortorella) sama frustrasinya dengan siapa pun saat ini.
“Saya sudah mengatakannya sebelumnya: Tidak semua hal bisa terjadi pada satu orang. Pemain harus mempunyai kebanggaan profesional yang cukup untuk selalu berusaha menjadi yang terbaik, bermain untuk tim, bermain untuk logo dan bermain untuk organisasi. Saat ini kami tidak terlihat seperti tim seperti itu.”
Yang jelas, Blue Jackets punya roster yang berlubang cukup signifikan.
Mereka mungkin lebih lemah di atas es dibandingkan tim mana pun di NHL, akibat perdagangan Pierre-Luc Dubois dan perjuangan Max Domi, yang memaksanya pindah ke sayap. Center lini ketiga Mikko Koivu pensiun pada awal Februari setelah hanya bermain tujuh pertandingan.
Akibatnya, lini depan terus berubah-ubah, dan tidak ada yang cukup terampil untuk bersaing dengan Patrick Laine, yang terperosok dalam kemerosotan terburuk dalam 332 pertandingan karirnya di NHL.
Namun performa buruk di Detroit – dan di waktu lain, terutama di awal musim ini – lebih dari sekadar kurangnya chemistry lini dan kesalahan lineup.
Satu hal yang selalu dapat Anda andalkan dengan Jaket Biru adalah etos kerja yang setara atau lebih tinggi dari lawan mereka. Etos kerja tersebut telah menjadi fondasi kesuksesan mereka, kekuatan pendorong di balik empat tempat berturut-turut di playoff.
Namun mereka berangkat akhir pekan ini di Detroit, belum lagi beberapa pertandingan awal musim ini yang tampak berjalan lancar.
Selama perjuangan awal musim Blue Jackets, Kekalainen dan Tortorella mengamati kurangnya kepercayaan diri bahkan di antara pemain klub terbaik dan paling berpengalaman. Namun Anda harus bertanya-tanya apakah ada hal lain yang sedang terjadi, sesuatu yang bisa dirasakan para pemain tetapi tidak mungkin mereka akui secara terbuka.
The Blue Jackets hanya sekali lolos ke babak pertama playoff, dan itu terjadi pada tahun 2019 ketika susunan pemain mereka termasuk penyerang Artemi Panarin, Matt Duchene, Josh Anderson dan Dubois, yang semuanya sekarang bermain di tempat lain.
Ini pasti melemahkan semangat, terutama bagi para pemain veteran dalam daftar tersebut, untuk menyadari betapa banyak talenta yang telah meninggalkan Columbus dan bagaimana gaya yang telah menjadi kebiasaan mereka – tim yang tangguh, berpikiran maju dengan tubuh besar di depan – tidak lagi mungkin. . kelompok pemain saat ini.
Jaringan mungkin perlu dipompa. Tidak mungkin diperbaiki tepat waktu untuk menyelamatkan musim ini, dengan hanya tujuh pertandingan sebelum batas waktu perdagangan 12 April dan hanya tersisa 20 pertandingan di musim ini.
Jadi Blue Jackets berencana mengadopsi gaya permainan baru dengan harapan bisa memberi mereka sesuatu – apa saja! – bahwa mereka dapat membentuk identitas selama lima minggu terakhir musim ini.
Menurut Tortorella, Jaket Biru akan berusaha menjadi klub yang menjaga penyerang ketiga tetap tinggi di zonanya dan mengambil sedikit risiko untuk menciptakan serangan.
Masuk akal jika empat dari enam pertandingan berikutnya adalah melawan Tampa Bay Lightning, karena itulah sistem yang mereka adopsi pada akhir musim 2018-19, tepat sebelum menyapu Lightning di babak pertama dengan kekalahan.
Beberapa pemain mungkin menolak keras sistem ini. Laine, misalnya, tidak sering dianggap sebagai pemain setinggi 200 kaki, tetapi Tortorella berencana untuk tetap berpegang teguh pada pendiriannya. Ini sebagian karena sedikit harapan bahwa mereka bisa bertahan dalam perlombaan playoff.
Tapi sebagian besarnya adalah untuk memberikan identitas kepada Jaket Biru, sesuatu yang belum mereka miliki sepanjang musim.
“Kami semua memikirkannya 24/7, dimulai dengan staf pelatih dan saya sendiri, dan kami akan terus mengusahakannya,” kata Kekalainen. “Ini adalah proses yang berkelanjutan, tapi menurut saya tidak ada solusi yang mudah jika kita sudah menemukan jawabannya.”
(Foto oleh Patrik Laine, kiri: Dave Reginek / NHLI via Getty Images)