LANSING TIMUR, Mich. – Jay Johnson menganggapnya menarik, rangkaian peristiwa yang secara tidak langsung membawanya ke sini. Saat itu tahun 2017 dan, di persimpangan kariernya, Johnson menerima posisi di staf Kirby Smart di Georgia sebagai analis ofensif. Itu adalah pekerjaan yang mungkin dia lakukan terlalu memenuhi syarat, tetapi juga pekerjaan yang akan membantunya bangkit kembali setelah dipecat di Minnesota. Berkat koneksi yang tepat waktu.
Saat Johnson mencari awal yang baru, dia mendapati dirinya berada di staf yang sama dengan Mel Tucker, yang saat itu menjadi koordinator pertahanan Smart. Tucker adalah tangan kanan Smart dalam bertahan, sementara Johnson bekerja dengan staf ofensif untuk mengawasi lawan dan membantu membuat rencana permainan mingguan. Mengingat bidang keahlian mereka yang berbeda, Tucker dan Johnson tidak terlalu sering bertemu sepanjang hari. “Kecuali di lapangan latihan,” jelas Johnson, Rabu.
Di sinilah rasa saling menghormati dan mengagumi satu sama lain tumbuh menjadi sesuatu yang substansial.
“Saya pikir cara kami berdua menjalankan bisnis kami – ada banyak kesamaan dan saya pikir dia merasakannya dan saya merasakannya,” kata Johnson tentang hubungannya dengan Tucker. “Jadi ketika kami berada di sana pada saat itu dan berkembang, sepertinya hal itu cocok secara alami dengan kepribadiannya dan cara dia mendekati berbagai hal. Saya pikir dia melihat bagaimana saya beroperasi dalam situasi yang berbeda dan saya pikir dia sangat nyaman dengan hal itu, jadi menurut saya itulah yang harus kami lakukan saat ini.”
Hari ini, Tucker dan Johnson kembali bersama, mengerjakan tugas ketiga. Tucker sangat terkesan dengan Johnson di Georgia, sehingga dia meminta Johnson meninggalkan Georgia dan menjadi koordinator ofensifnya ketika dia mengambil alih di Colorado. Dan bulan lalu, ketika Michigan State menawari Tucker pekerjaan yang tidak bisa dia tolak, dia kembali meminta Johnson untuk memimpin pelanggarannya. Johnson dengan senang hati menurutinya.
“Hal penting lainnya bagi saya adalah Pelatih Tucker,” kata Johnson dalam panggilan konferensi Rabu. “Saya beruntung bisa bersamanya di Georgia dan kemudian dia mengizinkan saya bergabung dengannya di Colorado. Dia sangat, sangat nyata. Itu penting bagi saya, bersama keluarga saya dan semua itu serta melihat kemajuan yang kami capai dalam waktu singkat di Colorado. Saya sangat bersemangat melihat apa yang akan dia lakukan dalam situasi ini, jadi itu bukan hal yang sulit bagi saya.”
Keakraban kedua pelatih membuat mereka bersatu untuk membangun kembali program sepak bola di East Lansing. Bagi Johnson, ini adalah pertunjukan terbesar dalam karirnya setelah sebelumnya berhenti sebagai koordinator di Colorado, Minnesota dan Louisiana. Mendapatkan perannya saat ini adalah soal berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat, pengalaman bertahun-tahun, mengesankan seorang pelatih yang sedang naik daun, dan berbagi proses pemikiran serupa dalam hal manajemen pelanggaran.
Tucker telah blak-blakan mengenai visi ofensifnya untuk Michigan State. Dia percaya pada hal-hal mendasar seperti melindungi quarterback, membatasi turnover, dan mampu menjalankan sepak bola terlepas dari lawan atau situasinya. Tapi dia juga lebih memilih serangan yang memanfaatkan kekuatan para pemainnya dan serangan yang cukup fleksibel untuk dibangun berdasarkan personelnya, daripada sistem tertentu. Di sinilah Johnson cocok.
“Salah satu hal yang saya sukai dari Jay adalah Jay sangat mudah beradaptasi,” kata Tucker bulan lalu. “Dia serba bisa, dan dia memiliki pengalaman serta kebijaksanaan yang luar biasa. Dia pernah ke sana, melakukan itu. Kami melihat sepak bola dengan cara yang sama, dan dia memahami bahwa Anda harus melakukan apa yang bisa dilakukan pemain Anda. Anda tidak pernah ingin mencoba memasukkan pasak persegi ke dalam lubang bundar. … Jadi, Jay, dia telah melalui hal itu dan apa yang dia lakukan di Colorado adalah cerminan dari hal itu.”
Di Michigan State, Johnson akan ditugaskan untuk memperbaiki pelanggaran yang berada di dekat peringkat Sepuluh Besar dan nasional terbawah selama empat musim sekarang. Baru-baru ini, pelanggaran Spartan finis di urutan ke-104 dalam hal mencetak gol, ke-95 dalam total pelanggaran, ke-104 dalam yard per game, ke-112 dalam pelanggaran terburu-buru, dan ke-114 dalam persentase touchdown zona merah. Pelanggaran Johnson di Colorado tidak jauh lebih baik, peringkat ke-100 dalam hal mencetak gol, ke-82 dalam total pelanggaran, ke-87 dalam yard per game, ke-79 dalam pelanggaran terburu-buru dan ke-122 dalam persentase touchdown.
Namun, penting untuk dicatat bahwa di Minnesota dan Colorado, Johnson tidak memiliki kesempatan untuk merekrut orang-orangnya sendiri. Anda hanya dapat memanfaatkan kekuatan yang ada dalam daftar pemain, tetapi mengevaluasi bakat agar sesuai dengan latar belakang Anda masih merupakan bagian penting dari pekerjaan. Di Minnesota, Johnson menjabat sebagai koordinator ofensif pelatih kepala Tracy Claeys dan memimpin Golden Gophers dengan rata-rata skor di bawah 30 poin per game. Namun Claeys berada di sana selama satu tahun dan diberhentikan bersama sebagian besar stafnya ketika era PJ Fleck dimulai. Di Colorado, Johnson menjadi OC hanya untuk satu musim dan tidak meraih banyak kesuksesan, namun Buffalo siap untuk lebih sukses di Tahun 2, berkat perekrutan dan keakraban. Sebaliknya, Johnson mengikuti Tucker ke Michigan State, di mana dia akan diberi waktu untuk membangun serangan sesuai visinya.
“Itu sangat menarik bagi saya,” kata Johnson. “Saya besar di Minnesota, jadi dalam hati saya adalah orang Sepuluh Besar. Saya memiliki kesempatan untuk melatih di liga ini beberapa tahun yang lalu dan memiliki kesempatan untuk kembali ke liga ini, dan terutama dengan Michigan State dan apa yang telah dilakukan di sini di masa lalu, sangatlah menarik. … Hanya tradisi tempat ini di liga, untuk memiliki kesempatan bermain melawan siapa pun yang Anda mainkan setiap minggu, dan melakukannya dengan program Michigan State yang kaya akan tradisi, sangatlah menarik.”
Berbicara kepada wartawan MSU untuk pertama kalinya pada hari Rabu, Johnson berbagi beberapa pemikirannya dan apa yang dia cari sebagai koordinator ofensif. Dia berbicara tentang memasang serangan yang seimbang dan beragam, yang mampu memberikan tampilan pertahanan yang berbeda sepanjang pertandingan. Dia dan staf ofensif mengulas film dari musim sebelumnya untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang daftar pemain. Dia mengatakan dia menyukai kedalaman dalam berlari kembali dan akan bekerja dengan pelatih lini ofensif Chris Kapilovic untuk menentukan rotasi lini ofensif dan rencana permainan. Dia menyukai kemajuan yang dicapai pelatih Breyer Courtney Hawkins dan mengatakan penyelesaian yang ketat akan menjadi bagian integral dari pelanggaran – MVP dari apa yang mereka lakukan secara ofensif.
Dan tentu saja, Johnson membahas pertanyaan terbesar di lapangan Michigan State menjelang musim 2020: Siapa yang akan memulai sebagai quarterback?
Rocky Lombardi, Theo Day dan Payton Thorne diperkirakan akan bersaing untuk mendapatkan pekerjaan itu, dan mereka telah bertemu melalui Zoom dengan Johnson dan asisten ofensifnya Jake Reiling dalam beberapa minggu terakhir. Johnson memuji ketiganya, memberi tahu mereka bahwa gelandang yang melakukan pelanggaran harus menjadi CEO tim. Dia mengatakan kepada mereka bahwa pertemuannya akan seperti rapat dewan. Keahlian dan pemahaman tentang serangan jelas akan berperan dalam pertarungan quarterback, tetapi jika kompetisinya ketat, itu bisa menjadi faktor penentu.
“Memiliki pendekatan itu, memiliki rencana itu, memiliki kehadiran bersama Anda di mana Anda akan meningkatkan permainan mereka dan bermain ke level baru, itu adalah pesan yang saya kirimkan kepada mereka ketika saya pertama kali memulainya, adalah bersama mereka. ” kata Johnson.
Tentu saja, hal ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, terutama mengingat tantangan langsung yang dihadapi Johnson dalam melakukan pelanggaran. Offseason-nya akan lebih pendek dibandingkan rekan-rekannya, mengingat waktu pensiunnya Mark Dantonio. Tapi sekarang staf baru memiliki waktu lebih sedikit karena sepak bola musim semi ditunda untuk saat ini. Baik Tucker maupun Johnson menyinggung nilai latihan musim semi yang berkaitan dengan evaluasi daftar pemain, dan berencana menggunakan evaluasi mereka pada musim semi ini untuk mempersiapkan mereka menghadapi kamp musim gugur dan seterusnya. Semakin hari, Tucker, Johnson, dan kawan-kawan memiliki lebih sedikit waktu untuk mengevaluasi daftar pemain mereka dengan mata kepala sendiri.
Namun di sinilah keakraban berperan. Tucker dan Johnson sebelumnya memasang skema ofensif baru bersama-sama, setahun yang lalu di Colorado, bersama dengan dua asisten ofensif lainnya yang juga berada di Boulder.
Tucker dan Johnson mengandalkan filosofi bersama mereka untuk mengembalikan Michigan State ke posisi sukses – baik saat ini maupun selama masa jabatan baru ini.
“Tidak mudah untuk mencapainya lagi setahun kemudian, tapi saya pikir ini membantu kita semua,” kata Johnson. “Saya pikir ini memberi kami rencana yang bagus dan sekali lagi semuanya datang dari Pelatih Tucker. Dia sangat realistis tentang di mana kita berada dan ke mana kita akan pergi serta bagaimana kita perlu mencapainya. Bersamanya selama satu tahun dan berbagai hal berbeda yang kami alami setahun terakhir ini akan sangat membantu kami. Saya memiliki tingkat kenyamanan yang jauh (lebih tinggi) hanya dengan menjalaninya dan menjalaninya bersamanya, yang menurut saya akan menjadi pertanda baik saat kita bergerak maju.”
(Foto Elijah Collins: Mike Carter / USA Today)