FAYETTEVILLE, Ark. – John Calipari berjuang sekuat tenaga dan mungkin bukan hanya untuk para ofisial. Ya, dia sangat marah dengan peluit babak kedua yang tidak seimbang Kentucky adalah penerima tujuh pelanggaran pertama dan 11 dari 15 pelanggaran pertama setelah istirahat. Tapi dia tentu juga bersemangat karena timnya kembali unggul dua digit dan pergi Arkansas kendalikan momentum dan energi di dalam Bud Walton Arena yang terjual habis pada hari Sabtu. Jadi entah karena rasa frustrasi yang berlebihan atau perhitungan yang sangat jenius, Calipari melakukan sesuatu dengan waktu tersisa 8:19 dalam pertandingan imbang yang mungkin akan terjadi. kucing liar. Dia melemparkan dirinya keluar.
Kentucky menyia-nyiakan keunggulan 11 poin, mengulangi beberapa kegagalan baru-baru ini untuk mengakhiri pertandingan, dan ketika EJ Montgomery melakukan pelanggaran keempatnya, Calipari menjadi sangat marah. Dia menuntut pengadilan untuk berdebat dan melakukan pelanggaran teknis, kemudian mengejar pejabat yang melanggar — perlu dicatat bahwa tidak ada seorang pun dari pihak Kentucky yang mencoba menahannya — dan segera dikeluarkan. Diremajakan oleh kesuksesan awal di bawah pelatih baru Eric Musselman, para penggemar Arkansas yang mengantri beberapa jam sebelum pertandingan ini dan bersorak sepanjang ledakan dengan kegembiraan yang menggelegar atas pemecatan Calipari sehingga gedung berkapasitas 19.000 kursi itu benar-benar berguncang.
Selain itu: Jika Razorbacks bagus, tidak ada kota bola basket yang lebih baik di SEC, termasuk Lexington, selain Fayetteville. Demi kepentingan liga, semoga kebangkitan ini nyata dan bertahan lama.
Ketika Razorbacks memasukkan tiga dari empat lemparan bebas teknis mereka untuk memimpin 47-44, Wildcats tampaknya menghidupkan kembali mimpi buruk yang sama yang mereka alami Rabu malam di Carolina Selatan ketika mereka kehilangan keunggulan 12 poin dan kalah dalam buzzer beater. melakukan tembakan bangku 3 angka. Namun kemudian pelatih kepala asosiasi Kenny Payne meluncur dari satu kursi, menuju kursi besar, dan terdiam di tengah badai.
“Tenang, kita akan memenangkan pertandingan ini,” penjaga baru Tyrese Maxey mengenang perkataan Payne yang sangat tenang dan percaya diri. “Dia duduk, mengeluarkan clipboard dan berkata, ‘Kita akan terbang.’ “
Payne kemudian menjelaskan bahwa Arkansas pasti mengharapkan Kentucky untuk memegang kemudi lebih erat lagi dalam mengejar eksekusi sempurna yang akan menguntungkan tangan Hogs.
“Hal terakhir yang mereka harapkan dari kami adalah melakukan rebound dan mendorong bola ke atas lapangan,” kata Payne. “Yah, itulah yang kami lakukan. Kami mendorong bola itu ke belakang, kami menerbangkannya terlebih dahulu dan kemudian jika kami tidak mempunyai apa-apa, kami akan mengeksekusinya.”
Tapi mereka punya banyak: drive layup Ashton Hagans, Tyrese Maxey dan satu, Maxey yang melakukan home run Hagans, transisi 3-pointer pada drive Hagans dan tendangan ke Immanuel Quickley. Di sisi lain, Payne meminta asisten Tony Barbee mengerahkan pertahanan zona yang hampir membuat Calipari alergi — sebagian diperlukan oleh pelanggaran keempat Hagans — dan pelanggaran Arkansas terhenti. Razorbacks gagal dalam tujuh dari delapan tembakan pertama mereka ke zona tersebut, sementara Kentucky melakukan semua enam percobaan gol lapangan dan 16 dari 20 lemparan bebas setelah adu penalti.
Demikian pula, Wildcats yang menjadi unggulan ke-10 meraih kemenangan paling mengesankan mereka musim ini, 73-66, saat bertandang melawan tim yang masuk 25 besar hari itu di peringkat KenPom.com dan NCAA NET. Jadi itu adalah tiga kemenangan dalam 25 besar dan tiga kekalahan di bawah 100 pada salah satu resume postseason teraneh di negara ini. Berbicara tentang resume, Payne sebaiknya menambahkan satu baris ke barisnya tentang cara dia melatih Kentucky pada hari Sabtu.
Dikenal karena ketajamannya dalam merekrut dan keterampilan pengembangan pemain elit, Payne tidak merahasiakan keinginannya untuk membuktikan dirinya sebagai pelatih X dan O yang menjalankan programnya sendiri. Itu adalah audisi yang cukup bagus. The Cats (13-4, 4-1 SEC) bermain lebih santai dengan Payne sebagai kontrol.
Pemain junior setinggi 7 kaki Nick Richards, yang melakukan empat lemparan bebas berturut-turut di waktu kritis dan menyelesaikan dengan 17 poin, sembilan rebound, dan dua blok, mengatakan bahwa pengisi suara Calipari sangat mirip dengannya, hanya “sedikit lebih mengalir bebas – biarkan Anda bermain .” Perhatikan para kritikus yang akan mengatakan bahwa Kentucky lebih baik jika pelatih kepalanya diturunkan ke ruang ganti, di mana tampaknya tidak ada televisi dan Calipari yang gugup mencoba menceritakan bagaimana keadaannya berdasarkan reaksi penonton saat dia menunda mendapat kabar terbaru dari tim. pelacak statistik. di telepon Wakil Direktur Atletik DeWayne Peevy.
Masalahnya, diusir bisa jadi merupakan langkah yang brilian dan disengaja oleh Calipari.
“Kami harus melakukannya untuknya,” kata Richards. “Dia adalah orang yang benar-benar memotivasi kami untuk memenangkan pertandingan dan bermain dengan kemampuan terbaik kami. Saya pikir kami harus mendapatkan kemenangan ini untuknya.”
Kami tidak dapat mengatakan dengan pasti apakah Calipari sengaja dikeluarkan karena satu-satunya interaksinya dengan media setelah pertandingan adalah seringai dan lambaian tangan saat dia berjalan melewatinya menuju bus. Dia mengirim Payne ke konferensi pers untuk menikmati kemenangan dan menghancurkan konspirasi itu.
“Saya benar-benar meragukannya,” kata Payne. “Saya berharap jika dia melakukannya dengan sengaja, dia akan memberi saya anggukan, tapi dia tidak melakukannya.”
Apa pun yang terjadi, yang terpenting adalah hasil. Selama sebulan terakhir, Kentucky berganti-ganti antara terlihat seperti salah satu tim terbaik di Amerika dan tim yang nyaris tidak termasuk dalam Turnamen NCAA — sering kali dalam permainan yang sama. The Cats memimpin selusin di babak kedua Louisville dan dibawa ke lembur. Mereka memimpin 15 poin di babak kedua melawan Alabama dan biarkan Tide mendapatkan tiga poin dengan dua menit tersisa. Dan kemudian hampir menghasilkan dua digit lead di jalan pada minggu yang sama. Jadi seberapa besar gunung yang harus didaki?
“Saya pikir itu adalah gunung yang besar,” kata Payne. Richards menambahkan: “Kami hanya harus membuktikan pada diri kami sendiri bahwa kami benar-benar bisa melakukannya.”
Hal ini juga berlaku pada beberapa individu, beberapa orang yang membutuhkan sedikit terobosan dan akhirnya mendapatkannya. Mahasiswa baru Johnny Juzang memainkan menit terbanyaknya (17) sejak 7 Desember melawan Fairleigh Dickinson, melakukan pull-up jumper dan tembakan sudut 3 angka untuk menyamai jumlah tembakan yang dilakukan dalam enam penampilan sebelumnya. Dan sementara hari Montgomery belum tiba (satu poin, dua papan dan pelanggaran dalam 17 menit), penyerang baru Keion Brooks menunjukkan performa terbaiknya. Dalam jumlah menit yang sama dengan Montgomery, ia menghasilkan 10 poin, tujuh rebound, satu blok, dan satu steal. Dia menutup laju 17-2 itu dengan sebuah jumper dan melakukan sepasang lemparan bebas dengan waktu tersisa 13 detik untuk menghentikan napas terakhir Arkansas.
Dan coba tebak? Payne juga mendapat banyak pujian untuk itu.
“Saya terus mengatakan kepada Keion: ‘Kamu harus tumbuh dewasa hari ini, jadi saya tidak akan mengajakmu keluar. Saya perlu tahu bahwa Anda bisa melewati ini. Anda sedang mengikuti tes. Bagaimana hasil tes ini?’ Dia lulus,” kata Payne. “Sangat bangga padanya karena dia menjalani jalan yang sulit. Tekanan yang dia alami untuk tampil sangat besar, pertandingan berlangsung cepat, dan dia bangkit dan berhasil melewati kami. Sangat besar. Hari besar baginya.”
Kentucky juga mengetahui bahwa mereka dapat mengandalkan Quickley, yang sebelumnya melakukan tiebreak Karolina selatan‘ pemenang pertandingan pada hari Rabu, bahkan setelah rekor panasnya berakhir pada hari Sabtu. Dia telah menghasilkan hampir 60 persen dari lemparan tiga angkanya dalam lima game sebelumnya sebelum tampil dingin (3 dari 14 tembakan di lapangan) melawan Arkansas, tapi itu tidak menghentikan penjaga tingkat dua itu untuk menemukan cara untuk membuat pukulan besar. untuk membuat dampak. Dia mencatatkan 10 rebound, membantu Kentucky menghancurkan Hogs, 47-29, memasukkan enam lemparan bebas terakhirnya dan membuat satu-satunya lemparan tiga angka dalam lima percobaan pada saat yang paling penting untuk membukukan double-double pertamanya dalam kariernya dengan 13 poin. menghasilkan. Dia juga mengunci bintang Arkansas Isaiah Joe, yang pernah bermain selama 30 menit.
“Dia melakukan pekerjaannya dengan baik dalam memimpin kami,” kata Payne. “Pada akhirnya, para veteran kita harus tampil bagus. Anda melihat ke seluruh negeri dan Anda melihat semua tim ini; tidak ada banyak ruang gerak bagi siapa pun. Tidak ada orang yang lebih berbakat dari orang lain. Kami mengatakannya setiap hari: Kami bisa mengalahkan siapa pun atau kami bisa kalah dari siapa pun. Nah, ketika Anda memiliki mahasiswa tahun kedua dan junior — bagi kami, di Kentucky, itu adalah para veteran — orang-orang itu harus memimpin kami. Dan mereka melakukan pekerjaan dengan baik malam ini.”
Menurut pendapatnya, 10 tim teratas dalam jajak pendapat Associated Press telah mengalami delapan kekalahan minggu ini, termasuk masing-masing dua kekalahan Duke, Pirang Dan pelayan. Tidak. Peringkat 1 telah dibagikan seperti kentang panas sepanjang musim. Jadi di tahun yang seimbang ini, tim Kentucky “tua” yang jarang mendapatkan banyak pengalaman menyelesaikan pertandingan jarak dekat mungkin memiliki peluang yang sama bagusnya dengan siapa pun untuk melaju jauh di pascamusim.
Setidaknya, kemenangan hari Sabtu adalah persiapan yang berguna untuk dua akhir pekan berikutnya dan perjalanan darat setelahnya Teknologi Texas dan Auburn. Penggemar Arkansas berbaris sebelum fajar untuk pertarungan ini dan beberapa dari mereka meneriakkan kata-kata kotor dan mengacungkan jari tengah ke arah Wildcats saat mereka tiba untuk baku tembak pagi hari, kata sumber Atletik. Yang lain menabrak bus tim saat bus itu berhenti untuk pertandingan. Mereka menjerit seperti mesin jet sepanjang sore dan membuat tanah bergetar saat Calipari dilempar. Tapi mereka diam-diam bergerak setelah Cats bangkit kembali untuk mencuri apa yang akan menjadi kemenangan khas Musselman.
“Ini memotivasi kami,” kata Richards tentang fitnah tersebut. “Cal selalu berkata, ‘Mari kita hancurkan akhir pekan mereka.’ “
Ternyata mereka melakukannya dengan cara yang sulit, tetapi misi itu pasti tercapai.
(Foto teratas: Wesley Hitt/Getty Images)