LOS ANGELES – Dodgers sudah familiar dengan target yang ditempatkan kokoh di punggung mereka. Mereka merasakannya setelah berturut-turut meraih panji-panji pada tahun 2017 dan 2018. Dominasi itu ditegaskan kembali ketika mereka menyelesaikan 60 pertandingan musim lalu dan memperpanjang tantangan pascamusim sebagai juara Seri Dunia. Yang belum diketahui adalah kejar-kejaran yang membuat sasaran tersebut menjadi semakin nyata.
“Anda tidak dapat menghargai melihat diri Anda secara nyata sampai Anda melakukannya,” kata manajer Dodgers Dave Roberts minggu ini. “Ini berbeda dari sekedar menjadi Dodgers. Itu adalah menjadi juara dunia Los Angeles Dodgers.”
Melalui 80 pertandingan, Dodgers telah bermain dengan tingkat kemenangan lebih dari 95, keluar dari liga dan membanggakan salah satu rekor paling produktif dalam olahraga ini…dan di belakang divisi mereka. Terakhir kali Dodgers membuntuti NL West pada angka 80 pertandingan adalah pada tahun 2018. Dodgers tersebut tersandung pada musim semi itu, hanya untuk menyaksikan Diamondbacks dan Rockies bergantian kehilangan mahkota divisi. Rasanya tidak bisa dihindari. Bakat Dodgers terlalu luar biasa.
Tidak, terakhir kali Dodgers Sungguh rekor beruntun lima musim lalu, ketika Giants — dengan keunggulan enam pertandingan dan 80 pertandingan — memiliki rekor bisbol terbaik pada jeda All-Star. Klub Giants itu mendapatkan tempat wild card, dengan Dodgers meraih gelar NL West selama delapan tahun berturut-turut sejak saat itu. Tahun ini, Giants, tim bisbol pertama yang mencapai 50 kemenangan, bukanlah satu-satunya penantang Dodgers. Mereka juga tidak akan pergi dalam waktu dekat, bahkan setelah Dodgers mengambil kedua game dari set yang dipersingkat di Stadion Dodger yang penuh sesak minggu ini untuk mengurangi defisit divisi menjadi 1,5 game.
Mereka mengambil apa yang dianggap Roberts sebagai pukulan terbaik mereka musim ini selama dua malam, menekankan tangan lawan dengan pendekatan yang membuat mereka memimpin semua bisbol dalam kecepatan berjalan. Max Muncy bermain lebih banyak melawan Giants musim ini. Permulaannya telah tiba. Bullpen menutup pintu. Mereka bermain bisbol lengkap selama dua malam dan masih menang dengan total hanya tiga kali run. Mereka telah tampil baik, dan marginnya tetap kecil.
Roberts menyanyikan pujian para Raksasa bahkan ketika semua orang bertanya-tanya apakah itu hanya fatamorgana. Mereka bisa memukul – tidak ada tim bisbol yang menyerah lebih banyak home run. Mereka juga dapat mengambil; Kevin Gausman mungkin memimpin semua starter yang tidak bernama Jacob deGrom dalam balapan NL Cy Young. Formasi mereka masih memiliki Buster Posey dan Brandon Crawford. Kantor depan mereka dipersenjatai dengan pemikiran yang sangat diketahui Dodgers dalam diri Farhan Zaidi – ketika Giants jatuh dari puncak permainan hingga tidak bermain di bulan Oktober, kartu kunci Zaidi di Stadion Dodger masih berfungsi.
“Mereka tahu klub di sana itu nyata,” kata Roberts.
“Saya rasa ini tidak terlalu mengejutkan,” kata Mookie Betts, yang mengetahui satu atau dua hal tentang menghadapi lawan tangguh setelah memenangkan Seri Dunia. “Maksudku, itu para Raksasa.”
Raksasalah yang menjadikan persaingan ini semenarik yang telah terjadi selama setengah dekade. Padres bertemu mereka, membangun daftar yang tampaknya bertujuan untuk mengatasi kelemahan Dodgers. FanGraphs memproyeksikan ketiga klub akan memenangkan lebih dari 90 pertandingan — yaitu, jika mereka tidak berhenti saling mengalahkan. Heck, Giants bisa unggul 41-42 dalam 83 pertandingan terakhir mereka dan masih menyelesaikannya dengan 91 kemenangan. Mereka telah meraih cukup banyak kemenangan sehingga tidak lagi menjadi masalah seberapa nyata kemenangan mereka.
Padres dan Giants masing-masing menawarkan pertarungan unik. Pekan lalu, pemain San Diego Yu Darvish, Blake Snell dan Joe Musgrove mengikat pemukul Dodgers, bagian dari empat pertandingan berturut-turut yang berakhir Kamis dengan “dasar yang memalukan,” seperti yang dikatakan Roberts. Kelelawar yang sama menjerat Gausman dan Anthony DeSclafani lebih awal, menghidupkan kembali klub yang telah memainkan bisbol terburuknya sejak Mei dan memperpanjang rekor kemenangan beruntunnya menjadi lima pertandingan, semuanya melawan klub-klub di Cubs dan Giants yang merupakan pesaing sejati pascamusim.
Dodgers telah terluka, bahkan lebih parah dari kebanyakan klub di tahun 2021 yang penuh cedera ini. Tapi mereka tidak bermain bisbol buruk. Mereka melakukan servis, seperti yang dikatakan manajer mereka. Tapi mereka harus maju lebih dulu.
“Ini tidak seperti kami memiliki tim penuh sepanjang waktu dan bermain buruk,” kata Walker Buehler, yang melakukan one-run ball 6 2/3 inning dalam kemenangan 3-1 hari Selasa. “Kami menyukai orang-orang kami di clubhouse kami dan memercayai diri kami sendiri.”
Mereka akan menjalani 19 pertandingan gabungan melawan San Francisco dan San Diego untuk unggul dalam pertarungan head-to-head. Namun landasan sebenarnya dapat dicapai dengan memenangkan pertandingan di antaranya. Ketika klub-klub kecil memudar, bahkan mungkin lebih berat lagi di tengah beban baru dari jadwal 162 pertandingan, bakat Dodgers bisa memenangkan hati mereka.
“Anda seperti mengambil yang terbaik dari semua orang untuk keluar dari gerbang dengan segar dan mencolok, dan kemudian Anda seperti menangkis semua orang dan bermain dalam kondisi menang-kalah tertentu,” kata Roberts. “Sekarang, ketika tim mendapat lebih banyak pajak dan mulai bekerja keras, maka kami terus meningkat.”
Dodgers telah menghabiskan tiga bulan memainkan beberapa pemain bisbol terbaik dalam permainan ini, menjaga mereka tetap berada di rekor rekor yang belum pernah mereka alami selama bertahun-tahun. Namun mereka menegaskan bahwa permainan bisbol terbaik mereka masih akan datang. Betts mengatakan mereka “belum melakukan pemanasan.” Kesehatan mereka membaik. Bakat mereka kuat. Harapan mereka ditetapkan setiap tahun dengan mempertimbangkan bulan Oktober.
“Saya rasa tidak ada orang di organisasi ini yang tidak merasa kami akan memimpin divisi ini pada saat ini,” kata Roberts. “Tetapi itulah yang terjadi, dan kami harus bermain lebih baik, dan kami harus mengalahkan Giants. Masih banyak waktu tersisa untuk melakukan itu.”
(Foto oleh Max Muncy: Robert Hanashiro / USA Today)