NFL telah menyelesaikan semua 17 putaran draft 1974, tetapi Steelers belum selesai. Mereka beralih ke Bill Nunn lagi untuk melakukan lebih banyak hal.
Sebagai mantan penulis olahraga, Nunn bergabung dengan departemen kepanduan Steelers pada akhir 1960-an dan menemukan berlian di perguruan tinggi kulit hitam kecil, sebagian besar di Selatan, yang diabaikan oleh tim NFL selama bertahun-tahun. Dia kehabisan hari itu pada tahun 1974 untuk merekrut pemain yang belum direkrut yang menurutnya memiliki potensi.
Salah satu perhentiannya adalah negara bagian Carolina Selatan.
“Saya pergi ke sana, bukan untuk mencari Donnie Shell, tapi untuk mencari orang lain,” kata Art Rooney Jr., saudara laki-laki Dan Rooney, yang saat itu menjadi kepala personel Steelers. “Saya ingat pelatih mengatakan dia memiliki gelandang bagus yang berusia sekitar 5-8 atau sekitar itu, dan saya tidak terlalu tertarik.”
Bill Nunn melihat sesuatu yang lain dan menandatangani kontrak Shell dengan Steelers setelah draft tersebut.
Rooney mengenang hal itu, “Bill kembali dan berkata, ‘Saya punya pria yang mereka ceritakan kepada kami.’ Saya berkata, ‘Siapa itu? Dia berkata, “Donnie Shell.” Yah, aku tidak bisa mengingat pria itu. Akhirnya saya berkata, ‘Dia adalah gelandang top yang terlalu pendek.’ Dia berkata, ‘Ya, tapi dia benar-benar anak yang cerdas dan memiliki sikap yang luar biasa serta seorang pria Kristen yang baik dan sebagainya.’ Ia berkata: ‘Ia dapat melakukan cover tendangan sebagai pemain tim spesial seiring dengan pembelajarannya, dan begitu ia melakukannya, ia akan menjadi pemain yang paling aman.’
“Yah, aku tidak bermaksud menanyai Bill, dia melakukannya dengan sangat baik.”
Belum pernah ada orang sebaik ini. Steelers menyusun empat pemain dalam lima putaran pertama hari itu yang akan mendapatkan empat cincin Super Bowl dan dilantik ke dalam Pro Football Hall of Fame. Donnie Shell sekarang menghasilkan lima. Hanya satu tim kelas rookie yang memiliki sebanyak tiga orang di Hall of Fame, Dallas Cowboys 1964.
Rooney Jr. beri penghargaan pada Nunn dengan setidaknya dua di antaranya, Shell dan John Stallworth dari Alabama A&M, dan mungkin dapatkan Lynn Swann Dan Stallworth sebagian karena Nunn. Steelers akan merekrut Swann dari Southern Cal terlebih dahulu dan Stallworth di ronde keempat, tapi itu tidak sesederhana itu. Mereka bisa saja tidak mendapatkan keduanya.
“Dia menjalani hari kepanduan yang luar biasa,” kata Rooney tentang Nunn. “Kami mendapat laporan lain tentang Stallworth. Saya bertanya kepada Bill, ‘Apakah Anda melihat Stallworth?’ Dia berkata, “Saya dijadwalkan pergi ke sana minggu ini.”
Stallworth berlari dengan kecepatan biasa-biasa saja 40 di lapangan yang ceroboh untuk sekelompok pengintai hari itu. Nunn menyuruhnya berlari lagi hanya untuknya di tempat lain di trek kering, dan waktunya meningkat. Staf pelatih A&M juga memberikan Nunn film mereka di Stallworth dan memintanya untuk menyebarkannya ke tim NFL lainnya. Entah bagaimana, film itu tidak pernah sampai ke departemen kepanduan NFL lainnya.
“Saya pikir kami akan dikeluarkan dari kampus (A&M),” kata Rooney. “Semua orang (di Steelers) menonton film itu di Stallworth, mulai dari ayah saya hingga (manajer lapangan) Jackie Hart. Bill adalah kepala pramuka di Stallworth.”
Karena film itu, dan karena Nunn yang baru ke-40 kalinya, Chuck Noll ingin menyusun Stallworth di babak pertama. Rooney, Nunn dan yang lainnya memohon kepada pelatih untuk mengambil Swann terlebih dahulu dan Stallworth kemudian karena mereka yakin Swann tidak akan bertahan lama di draft dan Stallworth akan bertahan lama.
Namun Swann juga melakukan tembakan ke-40 yang tidak membuat Noll terkesan. Pekerjaan Rooney dan pengintainya terhapuskan.
“Saya ingat ketika saya pergi ke Southern Cal,” kata Rooney, “Pelatih (John) McKay mengizinkan saya berkeliling dengan keretanya. Dia sampai di Swann dan dia berhenti. Dia berkata, ‘Lihat orang ini, dia seperti penari balet. Lihat dia melompat, dia benar-benar mengincar bola dan dia adalah kompetitor yang fenomenal.’
“Tepat sebelum draft… Swann akan berpartisipasi lagi. (BLESTO) meminta pramuka Pantai Barat untuk menentukan waktunya dan dia mendapatkan nilai 4,6. Saya pikir dia menjalankan 4.7 atau sesuatu seperti itu sebelumnya. Sangat membantu, langkah ekstranya,” untuk membujuk Noll agar menyusunnya terlebih dahulu.
Mereka merekrut Jack Lambert dari Kent State di putaran kedua, Mike Webster di putaran kelima.
Rooney berkendara ke Kent State musim sebelumnya untuk berbicara dengan para pelatih di sana, menonton film mereka, dan menonton latihan. Lapangannya berlumpur, jadi mereka pindah ke tempat parkir berkerikil untuk berlatih dengan celana pendek. Di sana, Rooney melihat Lambert melakukan sesuatu yang membuatnya kagum.
“Dia memukul semua yang lewat,” katanya. “Dia menukik ke arah seorang pria dan kakinya penuh abu. Dia hanya mengeluarkan semuanya dan membuangnya lalu melakukan latihan. Saya berkata, ‘Wah, orang ini sangat tangguh.’
Webster adalah pria tangguh lainnya di Wisconsin, tetapi tidak memiliki ukuran ideal untuk sebuah center.
“Dia pemain yang sangat bagus, tapi kemudian Anda bilang dia bukan pria yang tinggi,” kata Rooney. “Dia telah menyaksikan beberapa pertandingan all-star dengan semua pemain bertahan hebat ini. Dia adalah seorang center dan dia mengalahkan mereka semua. Dia melakukan pukulan keras, semuanya.
“Dia adalah prospek terbaik, tapi saya tidak pernah menganggapnya sebagai Hall of Famer pada saat itu. Akan menjadi hal bagus jika dia masuk tim.”
Memang, Mike Webster berhasil mencapai Steelers pada tahun 1974. Sekelompok pemula melakukannya, dan dengan terpilihnya Shell bulan ini, mereka kini memiliki lima Hall of Famers dari satu kelas pemula tersebut.
Konsep ini terjadi tujuh tahun setelah Art Rooney Sr. Art Rooney Jr. diperintahkan untuk mempekerjakan Nunn, seorang penulis/editor olahraga di Pittsburgh Courier, salah satu surat kabar kulit hitam paling berpengaruh pada saat itu dengan khalayak nasional. Nunn memilih tim All-American berkulit hitam untuk departemen atletiknya, mengenal semua pelatih dan Ketua menyadari bahwa dia bisa menjadi aset bagi departemen kepanduannya.
Seni Jr. kata ayahnya memberitahunya bahwa Nunn “memiliki semua kontak ini, dia harus ikut bekerja denganmu.”
“Saya tidak tahu banyak tentang Bill,” kata Art Jr. berkata, “dan saya tidak ingin departemen personalia—dan Anda bisa mengatakan hal yang sama tentang saya—menjadi tempat di mana Anda menempatkan semua orang yang Anda cari untuk mendapatkan pekerjaan. Saya enggan mempekerjakannya. Akhirnya, ayah saya berkata, ‘Dia akan membantumu.’ Nah, apa yang dikatakan Ketua, Anda ikut saja. Anda tidak marah, Anda tidak melakukan apa pun. Dialah orangnya, Anda tahu apa yang saya katakan?”
Rooney Jr. dan Nunn bertemu malam itu di Roosevelt Hotel, yang merupakan kantor Steelers sebelum Stadion Three Rivers dibangun.
Rooney mengenang pertemuan pertama itu: “Dia menatapku seperti, ‘Orang ini mendapat pekerjaan karena orang tuanya.’ Saya melihatnya seperti, ‘Ayah saya menyuruh saya memberinya pekerjaan paruh waktu.’
Keduanya berbicara selama satu jam dan cocok.
“Saya bersekolah di semua sekolah kulit hitam itu dan saya diperlakukan dengan baik,” kata Rooney. “Setelah Bill tiba di sana, saya diperlakukan dengan sangat baik.”
Dua tahun kemudian, Steelers mempekerjakan Nunn penuh waktu dan dia menjadi salah satu sahabat Rooney. Nunn akan terus mencari pemain hebat lainnya untuk Steelers di perguruan tinggi kulit hitam yang bersejarah, tetapi tidak terbatas pada mencari sekolah tersebut saja. Dia bekerja untuk Steelers selama sisa hidupnya, paruh waktu di tahun-tahun terakhirnya, menderita stroke saat bekerja di kantor mereka pada musim semi 2014 yang menyebabkan kematiannya pada usia 89 tahun.
Rooney yakin Nunn suatu hari nanti harus dilantik ke dalam Hall of Fame Sepak Bola Profesional sebagai kontributor yang membantu membuka pintu di NFL bagi mereka yang bermain di sekolah tradisional kulit hitam, belum lagi kepeloporannya sebagai salah satu pramuka kulit hitam awal di liga.
“Bill dan Jack Butler adalah orang-orang favorit saya di dunia, di luar keluarga saya tentunya,” kata Rooney. “Jack masuk, dan akan sangat bagus jika Bill masuk. Dia adalah orang Hall of Fame yang sangat valid, saya harus mengatakan itu.”
(Foto oleh Shell: George Gojkovich/Getty Images)