Tidak jarang Topi Niemela dan ayahnya Tapio terlibat pertengkaran sengit usai pertandingan.
“Pertempuran besar,” kata Topi, pemain bertahan Finlandia berusia 18 tahun yang dipilih oleh Maple Leafs dengan pick putaran ketiga mereka (keseluruhan ke-64) di NHL Draft 2020. “Dia berpikir secara berbeda dariku.”
Seperti ketika Topi yang berusia 13 tahun tidak masuk dalam tim terpilih untuk sebuah turnamen di Italia. Tapio memperingatkan putranya bahwa persaingan akan menjadi “sengit”.
“Ini akan menjadi lebih buruk seiring bertambahnya usia,” Tapio mengingat kembali apa yang dikatakannya. Dia ingin putranya bermain dengan keunggulan fisik yang lebih kompetitif dalam permainannya. Topi tidak setuju dengan penilaian ayahnya pada saat itu dan keduanya masih berbeda pendapat hingga saat ini: tentang seberapa sering Topi harus menembakkan puck, seberapa aktif dia harus berada di zona ofensif, dan tentang kualitas skatingnya.
“Aku bilang padanya aku skater yang baik,” kata Topi, “dan tutup mulut.”
Namun jangan berasumsi bahwa dinamika ayah-anak ini tidak sehat. Faktanya, Topi menyebut ayahnya sebagai “bantuan terbesar” dalam kariernya.
“Dia bilang dia akan selalu jujur,” kata Topi. “Dia akan memberi tahu saya ketika saya bermain buruk dan dia akan memberi tahu saya di mana saya perlu meningkatkannya. Dan jika saya bermain bagus, dia akan memberi tahu saya hal-hal baik tentang permainan saya. Saya dapat berbicara dengan ayah saya tentang hal-hal yang tidak dapat saya bicarakan dengan pelatih saya.”
Inti dari bimbingan Tapio adalah mantra sederhana: bermain tanpa rasa takut. Ini adalah pelajaran yang Tapio harap dia pelajari sebelumnya selama karir profesionalnya di Finlandia.
“Saya pikir jika Anda takut untuk bermain, Anda tidak akan bisa (sukses),” kata Tapio. sekarang menjadi manajer penjualan area untuk sebuah perusahaan perkakas dan mantan pemain tim nasional muda Finlandia yang bermain selama lima musim untuk Karpat sebagai bek tangguh. “Saya tidak bermain seperti itu, namun saya mempelajarinya kemudian. Kehidupan mengajarkan.”
Hasilnya adalah pemain dua arah yang percaya diri.
“Saya suka mencoba hal-hal berbeda dan mengambil sedikit risiko,” kata Topi. “Kadang-kadang saya mengambil risiko yang bodoh, dan (ayah saya) bertanya, ‘Mengapa kamu mengambil risiko itu?’ Dan saya akan berkata, ‘Saya hanya ingin mencobanya’.”
The Leafs yakin dia diberkahi dengan perasaan spesial untuk permainan ini.
“Bagi kami, (Niemela) memiliki naluri bertahan terbaik di seluruh rancangan,” kata direktur kepanduan amatir Maple Leafs John Lilley, yang mengutip naluri bertahan Niemela. lima kali dalam rentang 42 detik selama panggilan konferensi pasca-draf dengan wartawan.
Kepercayaan diri dan IQ hoki yang tinggi adalah istilah yang tidak jelas dan tidak mungkin diukur, namun hal tersebut merupakan ciri-ciri yang kemungkinan besar akan memainkan peran besar dalam menentukan apakah pemain bertahan dua arah setinggi 6 kaki, 163 pon, skating mulus, dan dua arah dapat membuktikan menjadi salah satu dari mereka. pilihan nilai yang lebih baik dari kelas drafnya.
Jangan takut
Ketika Topi berusia 15 dan beberapa hari lagi untuk bergabung dengan tim U-18 klub Finlandia Karpat, dia mengakui kepada ayahnya bahwa dia “agak takut” membuat kesalahan di atas es. Tapio menghentikan langkahnya.
“Jangan takut melakukan kesalahan,” Tapio memberitahunya. “Semua orang membuat kesalahan. Hanya bermain.”
Topi menegaskan bahwa ibunya, Outi, juga memberikan dukungan yang luar biasa. Karirnya sebagai guru pendidikan jasmani membuat Topi lebih menekankan aspek perkembangan pemain muda yang sering diabaikan, seperti nutrisi dan tidur. Topi berusaha untuk tidur sembilan jam setiap malam.
Bagi Outi, suami dan putranya adalah orang-orang yang sangat mirip: “sopan, empati, dan mereka peduli terhadap orang-orang terpenting di sekitar mereka.”
Ketika pertengkaran pasca-pertandingan terjadi bersama mereka dari arena, hanya dibutuhkan waktu tidak lebih dari beberapa jam tenang, dan makan, untuk mereka untuk melupakannya.
“Dia akan memasak untuk saya, dan kami seperti ayah dan anak lagi,” kata Topi.
Permainan Niemela berkembang dan dia bangkit dengan cepat di sistem pemuda Karpat. Dia adalah pemain termuda kedua di tim nasional Finlandia pada Kejuaraan Dunia U18 2019. Kembali ke 2014-15, hanya rekan Leafs yang memilih Mikko Kokkonen (ke-84 secara keseluruhan pada 2019) yang memainkan lebih banyak pertandingan Liiga saat berusia 17 tahun dibandingkan 43 pertandingan Niemela untuk Karpat musim lalu.
“Dia tidak kenal takut,” kata Miikka Jarvenpaa, pelatih tim u.20 Karpat. “Jika seseorang harus melewati tembok, Topi-lah yang melewatinya.”
Meski bertubuh lebih kecil, Niemela tetap menempatkan dirinya dalam posisi fisik yang sulit.
“Dia tidak sebesar atau sekuat itu, tapi dia tidak tunduk pada orang yang lebih besar di atas es,” kata Jarvenpaa, yang membandingkan Niemela dengan mantan pemain bertahan NHL Janne Niinimaa, yang mencatatkan 319 poin dalam 741 pertandingan NHL dengan lima tim.
“Kemampuan alami dalam permainan menyerangnya, Topi mirip dengannya,” kata Jarvenpaa. “Jika dia melihat kemungkinan untuk melakukan sesuatu, dia akan melakukannya.”
“Dia hampir selalu menemukan tongkat saya di atas es,” kata Roni Hirvonen, rekan setim Niemela di tim nasional Finlandia U-16 dan U-18 sebelumnya dan pilihan putaran kedua Maple Leafs dalam draft tahun ini.
Pada musim panas 2019, Niemela dijadwalkan berlatih dalam sesi informal di atas es dengan tim senior Karpat sebelum kembali ke tim U20 untuk musim kedua. Rencananya telah berubah. Pelatih tim senior terkesan dengan kegigihan Niemela dalam latihan latihan dan bagaimana dia mengendalikan laju permainan. Seperti Kokkonen, pendekatannya tidak selalu menempatkannya dalam peran utama, namun permainan bertahannya yang cerdas dan bertanggung jawab telah berkembang pesat dalam waktu singkat sehingga ia menjadi pemain reguler di tim utama.
Niemela selalu menginginkan tempat di tim utama, dan organisasi telah melihat dampak dari tekad tersebut. Dia mencatatkan rata-rata 12:51 tahun lalu di tim Karpat yang menyelesaikan rekor terbaik Liiga.
“Dia baru saja mengambil (tempat) itu,” kata Jarvenpaa.
Jalan menuju NHL
Setelah sempat bermain singkat bersama tim U20 asuhan Karpat untuk membuka musim 2020-21 menyusul cedera ringan di kaki, Niemela kini kembali bersama tim senior. Setelah memulai musim dengan pasangan ketiga, ia kini digunakan sebagai pemain bertahan pasangan kedua. Dia mencatatkan tiga assist dalam delapan pertandingan dan yakin permainannya telah meningkat.
“Saya lebih baik di zona bertahan,” katanya. “Itulah mengapa saya mendapat lebih banyak waktu bermain es. Saya lebih banyak memainkan permainan dua arah, menyerang dan bertahan.”
Lilley mencatat betapa cepatnya Niemela menutup celahnya untuk mengambil waktu dan ruang dari penyerang lawan. Meskipun dia tidak akan melakukan permainan kekuatan, Lilley mengatakan dia memiliki umpan pertama yang kuat. Jika dia terus berkembang di Finlandia, dan dengan peralatannya, dia bisa berkembang menjadi pemain bertahan NHL pasangan kedua.
Atletik Corey Pronman memproyeksikan Niemela sebagai pilihan putaran kedua (36st keseluruhan), memanggilnya Seorang “penggerak keping yang sangat cerdas”, yang otaknya “mendorong nilainya”.
Dalam daftar 100 Teratas yang telah dirancang sebelumnya, Scott Wheeler – yang memiliki Niemela No. 54 – menulis: “Dia melihat es di depannya. Dia memproses pilihannya, dan dia biasanya melakukan permainan yang tepat.”
Wheeler menambahkan bahwa Niemela “merasa seperti seorang NHLer.”
Kontrol LENGKAP-DEL-LI-NEN 😍😍#Lalat #liga pic.twitter.com/ZfhDjjOMoi
— Oulun Kärpät (@OulunKarpatFi) 21 November 2020
milik Niemela Tendangannya belum cukup kuat untuk bermain di NHL, dan kekuatan serta kebugarannya masih perlu pengembangan lebih lanjut. Namun dia yakin akan melakukan perbaikan yang diperlukan.
“Jika saya punya tujuan, saya akan melakukan segala yang saya bisa untuk mencapai tujuan itu,” katanya. “Saya akan memberikan segalanya.”
Tujuannya adalah bermain di NHL.
“Tentu saja saya yakin suatu hari nanti saya bisa bermain di NHL,” katanya setelah direkrut, sebelum menambahkan di akhir bulan: “NHL adalah liga terbaik di dunia. Saya harus berlatih lebih banyak dan lebih banyak lagi.”
Sementara itu, Topi tinggal di apartemennya sendiri di dekat arena Karpat. Dia sering kembali ke rumah orang tuanya, di mana dia akan duduk di sauna bersama ayahnya untuk merenungkan pertandingan, seperti tendangan 7-1 baru-baru ini.
“Lupakan permainan itu,” Tapio berkata pada putranya. “Mari kita fokus pada hal berikutnya.”
“Percakapan yang baik dengan Topi,” kata Tapio, “meningkatkan harga dirinya.”
(Foto teratas Topi Niemela: Jussi Määttä)