Seperti kebanyakan dari kita, Drake Caggiula berpikir dia memiliki gagasan yang cukup bagus tentang bagaimana sisa tahun 2020 akan berjalan. Blackhawks tidak akan lolos ke babak playoff. Musimnya berakhir setelah tangannya patah saat berkelahi dengan Vince Dunn dari The Blues pada 8 Maret. Dia yakin dia akan masuk kembali di Chicago sebagai agen bebas terbatas. Dan dia dan rekannya, Laura, menyiapkan dokter di Chicago untuk kelahiran anak pertama mereka pada bulan November.
Kemudian dunia hancur.
Lima belas minggu kemudian, Rabu sore menemukan Caggiula mengemudi dari rumahnya di Whitby, Ontario, ke Chicago untuk Tahap 2 dari rencana kembali bermain NHL. Ia dianggap sebagai pekerja penting, sehingga tidak ada masalah melintasi perbatasan, namun Laura harus terbang secara komersial dan akibatnya harus mengkarantina dirinya dari Caggiula selama delapan hari. Tiba-tiba, Caggiula bersiap untuk hoki pascamusim – melawan tim lamanya, Oilers, tidak kurang. Tiba-tiba, penandatanganan kembali di Chicago tidak lagi menjadi hal yang pasti, berkat implikasi pembatasan gaji akibat pandemi ini. Tiba-tiba dia harus merekrut dokter lain di Ontario karena November bisa menjadi musim hoki yang baru.
Oh, dan dia dan Laura juga bertunangan pada bulan Mei dan mengetahui pada awal bulan Juni bahwa mereka akan memiliki seorang anak laki-laki.
Jadi, tahukah Anda, karantina yang cukup lancar.
“Dengan banyaknya berita negatif, saya punya banyak berita positif di lingkaran saya,” kata Caggiula.
31 Mei 2020
Saya meminta sahabat saya untuk menghabiskan waktu selamanya bersama saya dan dia menjawab ya! Hari yang luar biasa! Aku sayang kamu Laura❤️ pic.twitter.com/fSQCnNMrkc
— Drake Caggiula (@drakecaggiula) 1 Juni 2020
Caggiula (yang tertarik untuk melihat foto pertunangannya) men-tweet video pesta pengungkapan gender, di mana dia menembakkan bola ke jaring dan meledakkan bola yang mengirimkan bubuk biru ke seluruh lokasi.
“Sangat gembira kami memiliki anak laki-laki,” katanya. “Saya tidak bisa menunggu. Jika itu perempuan, aku juga akan senang. Tapi kakakku akan punya anak laki-laki di bulan Oktober dan aku akan punya anak laki-laki di bulan November, jadi ini akan sangat menyenangkan bagi kami berdua.”
Beberapa bulan ini merupakan bulan yang liar bagi Caggiula, namun kini setelah dia kembali ke Chicago dan siap kembali bermain es di Fifth Third Arena, sedikit rasa nyaman dari rutinitas menjadi pemain hoki telah kembali. Tapi ini tidak normal. Ketidakpastian masih merajalela. Satu-satunya tanggal yang ditetapkan adalah dimulainya kamp pelatihan pada 10 Juli, tetapi dengan banyaknya tes positif COVID-19 di seluruh liga dan lonjakan tes positif di sebagian besar negara, masih ada keraguan besar bahwa NHL – atau olahraga apa pun – benar-benar dapat melakukannya. Atau bahkan harus mencoba.
Hak pilihan bebas yang tertunda hanya menambah stres. Nasib Caggiula seharusnya sudah ditentukan saat ini, dengan agen bebas biasanya dibuka pada 1 Juli.
“Ini benar-benar membuat stres,” katanya. “Cukup sulit ketika kami hanya duduk di depan telepon dan menunggu panggilan yang mengatakan, ‘Hei, kami ingin kamu kembali sekarang.’ Bagian itu sudah membuat stres. Lalu Anda tambahkan tahun depan, saat Anda berstatus bebas agen terbatas, dan Anda tidak tahu berapa batasan gajinya, jadi ada kemungkinan besar satu, dua, tiga, atau empat orang bisa dipindahkan. Sekarang ada banyak ketidakpastian pada awalnya, lalu Anda menambahkan hak pilihan bebas dan itu sangat, sangat sulit. Jelas sekali bahwa para pria belum bermain skating atau berlatih dengan benar dalam 100 hari terakhir ini. Jadi Anda kembali ke musim seperti, ‘Saya harus memastikan saya tidak terluka,’ karena Anda tidak ingin memasuki pasar agen bebas dengan cedera. Ada banyak hal yang terjadi, dan Anda memikirkan semua hal ini, dan itu cukup membuat stres. Pada titik ini, saya hanya mencoba untuk kembali ke kehidupan normal saya, yaitu skating dan bermain hoki.”
Manajer umum Stan Bowman juga tidak bisa memberikan janji apa pun kepada agen bebasnya yang tertunda. Hanya ada sedikit diskusi antara tim dan agen Caggiula, Corey Crawford, Dylan Strome, dan Dominik Kubalik selama 15 minggu terakhir.
“Mengenai penandatanganan dan kontrak di masa depan dan yang lainnya, saya sudah mengatakan kepada agen mereka bahwa saat ini masih terlalu dini,” kata Bowman. “Terlalu banyak ketidakpastian untuk mengetahui batasan gaji atau formatnya di masa depan. Jadi kami akan menunggu sampai kami mendapatkan informasi lebih lanjut.”
Di sisi lain, jeda NHL memberi Caggiula peluang besar untuk meningkatkan nilainya di agen bebas. Setelah tangannya patah, dia mengira musimnya telah berakhir. Kini dia mendapat kesempatan lagi untuk bermain, dan di panggung yang lebih besar. Gaya Caggiula yang hingar-bingar – ia memiliki kecepatan tinggi dengan sikapnya yang keras kepala – sepertinya cocok untuk hoki gaya playoff.
Pada tahun 2017, sebagai rookie, Oilers lolos ke babak playoff, mendorong Anaheim meraih tujuh game di babak kedua. Caggiula mencetak gol dalam tiga dari empat pertandingan terakhir berturut-turutnya, dan kesulitan di pertandingan lainnya. Sebelumnya, ia memenangkan kejuaraan nasional pada tahun 2016 di North Dakota. Dan sebelum kuliah, dia memenangkan kejuaraan Junior-A pada tahun 2012 bersama Stouffville Spirit dari OJHL — babak playoff di mana dia mencetak 17 gol dan 20 assist dalam 23 pertandingan.
“Sepanjang hidup saya, saya selalu menjadi pemain playoff,” katanya. “Saya bisa bermain di banyak pertandingan besar dalam karier saya, dan saya mampu tampil baik. Saya pikir cara permainan saya dibangun, itu harusnya sangat cocok untuk hoki playoff.”
Blackhawks diunggulkan di urutan ke-12 Wilayah Barat, dan berada di urutan ke-23 dari 24 tim yang masih hidup dalam format unik ini. Tidak ada yang berharap banyak dari mereka.
Tapi hei, tiga bulan lalu tidak ada yang mengharapkan semua ini.
“Saya sudah selesai untuk tahun ini, dan secara matematis kami belum keluar dari situ, tapi ini akan menjadi dorongan yang sangat sulit untuk bisa mencapainya,” kata Caggiula. “Saya seperti, oke, saya pikir itu saja untuk musim ini. Pulanglah dan bersiaplah untuk musim depan. Lalu tiba-tiba rasanya seperti menghirup udara segar dan Anda kembali masuk, dan Anda memiliki kesempatan kedua. Setiap peluang yang Anda dapatkan untuk bermain di Piala Stanley adalah peluang yang akan Anda ambil. Kami mengalami masa-masa sulit tahun ini di mana kami berpikir di ruang ganti, kami harus menjadi tim playoff. Jadi ini adalah masalah besar bagi tim kami. Kami semua ingin bermain di saat yang aman untuk melakukannya – kapan pun itu terjadi.”
(Foto: Jonathan Daniel / Getty Images)