Ketika para pemilik dan pemain Major League Baseball bertengkar di depan umum mengenai kapan dan bagaimana memulai musim yang terpotong akibat pandemi ini, sebuah liga bisbol profesional independen kecil di Michigan siap untuk mulai bermain segera setelah negara bagian memberikan persetujuannya.
Michigan telah membuka kembali sebagian atau seluruhnya berbagai macam bisnis, dengan berbagai tingkat persyaratan keselamatan kesehatan, dan United Shore Professional Baseball League yang beranggotakan empat tim di pinggiran kota Detroit berharap menjadi yang berikutnya. Mereka menyerahkan program protokol keselamatan kesehatan setebal 188 halaman kepada pejabat kesehatan negara bagian dan lokal pada musim semi ini dalam upaya meyakinkan mereka untuk mengizinkan pertandingan dimulai dengan kehadiran penggemar terbatas di satu-satunya stadion liga.
Harapannya adalah rencana rinci dan batasan sekitar 1.500 orang di Jimmy John’s Field (sekitar 45 menit di utara Detroit) akan memuaskan pejabat negara bagian dan memungkinkan pertandingan segera dimulai. Michigan hanya diperbolehkan menampung 100 orang atau kurang di acara luar ruangan.
Rencana USPBL memerlukan persetujuan dari pemerintahan Gubernur Gretchen Whitmer. Pendiri, CEO, dan komisaris Liga Andy Appleby sangat ingin memperbaikinya sehingga dia dapat mulai bermain pada liburan akhir pekan 4 Juli yang menguntungkan.
“Kami menunggu gubernur. Saat ini kami hanya berharap bisa bermain. Kami sepenuhnya setuju untuk melakukan ini secara bertanggung jawab dengan menjaga jarak sosial,” kata Appleby. “Ini akan jauh lebih aman daripada mengunjungi Target, Home Depot, atau Walmart pada umumnya. Berada di luar adalah keuntungan besar bagi kami.”
Tidak seperti MLB, Appleby membutuhkan penggemar di tribun agar liganya berfungsi secara finansial — tidak ada kesepakatan hak siar bernilai miliaran dolar di tingkat bola profesional terendah — tetapi ia memiliki beberapa keunggulan yang tidak dimiliki liga-liga besar. mendapatkan musim ini dimulai.
Pertama dan mungkin yang paling penting, Appleby memiliki seluruh liga, semua tim dan stadionnya, dan tidak ada serikat pekerja untuk para pemainnya, jadi keputusan untuk bermain sepenuhnya ada di tangannya – dan di tangan Whitmer.
Keuntungan lain dibandingkan MLB adalah empat tim USPBL – Utica Unicorns, Birmingham-Bloomfield Beavers, Eastside Diamond Hoppers, dan Westside Woolly Mammoths – semuanya berbagi rata-rata 1.900 kursi yang sama. Jimmy John’s Field, yang dibuka pada tahun 2016 dengan biaya $18 juta, juga memiliki kapasitas untuk beberapa ribu lebih kipas angin dengan halaman rumput, paviliun, dan tempat duduk lainnya di luar tribun utama.
Penggemar dan pengiklan menyukai liga perkembangan dan stadionnya. Itu menjual habis 62 dari 75 pertandingannya musim lalu dan memiliki total kehadiran 295.000, rata-rata hampir 4.000 per pertandingan. Lapangan kasarnya digunakan untuk ratusan acara komunitas dan amal saat bisbol tidak dimainkan.
Stadion ini telah membuka kembali pilihan bar dan restoran luar ruangannya untuk kepentingan umum karena negara bagian baru-baru ini memberikan lampu hijau untuk pengembalian terbatas pada makan sambil duduk. Michigan telah mengalami penurunan kasus dan kematian baru akibat COVID-19 dan telah menerapkan rencana bertahap untuk membuka kembali perekonomiannya – sehingga menuai kritik dan kemarahan dari sebagian pihak, namun pujian dari sebagian besar pihak.
Appleby bersiap menghadapi batasan penonton yang jauh lebih kecil jika itu berarti bermain bisbol.
“Bahkan pada persentase kapasitas kami, kami baik-baik saja dengan hal itu,” kata Appleby.
Konsep stadion tunggal berarti karavan tim tamu tidak datang membawa pemain, pelatih, dan staf yang berpotensi terinfeksi.
“Kita semua terkendali,” kata Appleby, membandingkannya dengan teater saham musim panas.
Appleby mengatakan liganya, yang diperuntukkan bagi prospek muda, selalu menghasilkan keuntungan setiap musimnya, meskipun ia memperkirakan tahun 2020 akan sulit untuk mencapai titik impas.
USPBL menghasilkan pendapatan beberapa juta dolar setiap tahunnya dari kesepakatan periklanan perusahaan, yang banyak di antaranya merupakan kontrak multi-tahun, dan dari pembelian tiket, konsesi, dan merchandise oleh penggemar. Liga juga mengumpulkan ratusan ribu dolar dari penyewaan suite dan kursi premium lainnya.
“Ini akan menjadi sebuah tantangan. Hampir tidak ada entitas lain di dunia yang dapat bertahan dalam lingkungan dengan kapasitas 25-30 persen, namun ini merupakan bukti kemitraan kami,” kata Appleby. “Saya rasa tidak ada seorang pun di dunia olahraga yang menjual banyak kemitraan sejak 13 Maret karena ketidakpastian mengenai industri yang kita kenal sekarang. Kami sangat beruntung memiliki sedikit omzet dalam kemitraan kami. Itu karena kredibilitas dari apa yang dapat kami bawa ke masyarakat.”
Liga menampilkan dirinya sebagai pengalaman yang bersih, sopan, dan ramah keluarga — terdapat mini-ball diamond untuk anak-anak dan pemandangan bermain di sepanjang lapangan kanan — sambil memainkan jadwal Kamis-Minggu selama bulan-bulan musim panas terbaik di Michigan. Empat musim pertama dimulai pada bulan Mei dan berakhir pada bulan September.
“Terutama berada di luar ruangan, di tengah udara Michigan yang murni, kami merasa hal itu terjadi di pertandingan kami, kecil kemungkinan hal itu terjadi,” kata Appleby. Pakar medis ternama telah memperingatkan bahwa kerumunan seperti acara olahraga menimbulkan risiko penularan COVID-19 dan telah merekomendasikan setidaknya liga-liga besar membatasi jumlah penonton atau tidak menghadirkan penonton sama sekali, sehingga mungkin menunda atau membatalkan musim.
Sisi bisbol dari operasi Appleby juga terkena dampak pandemi ini. Untuk musim ini, biasanya 90 pemain dalam empat daftar pemain telah dikurangi menjadi sekitar 70 sebagai bagian dari upaya membatasi kontak, kata Appleby.
“Ini secara signifikan mengurangi risiko kami,” katanya.
Pemain dibayar sekitar $650 sebulan dan diberi makanan serta tempat tinggal. Itu tetap di tempatnya.
“Kami sangat berbeda dari fasilitas liga besar lainnya. Kami memiliki semua pemain kami di sini untuk musim panas, sebagian besar bersama keluarga angkat. Lagipula mereka akan dikarantina setiap malam. Kami merasa sangat yakin bahwa kami dapat membuat ini benar-benar aman bagi para penggemar dan pemain kami serta seluruh karyawan kami dan tetap menjalani musim yang hebat,” kata Appleby.
Stadion ini memiliki sekitar 400 staf paruh waktu untuk permainan, dan stafnya adalah campuran siswa dan guru musim panas, pensiunan, dan program magang perguruan tinggi.
“Kami ingin mempertahankan sebagian besar staf kami, dan mungkin bahkan menambah lebih banyak, karena kami memiliki pemeriksaan suhu dan segala macam tantangan COVID yang berbeda sehingga kami memerlukan orang untuk membantu kami,” kata Appleby.
Meskipun staf stadion pada hari pertandingan hanya dibayar saat mereka bekerja, liga juga memiliki lusinan karyawan tetap sepanjang tahun. Appleby mengatakan dia tidak perlu memberhentikan siapa pun atau memotong tunjangan.
USPBL dapat mempekerjakan staf dengan waktu tunggu seminggu hingga 10 hari, kata Appleby, seraya menambahkan bahwa ia berharap mendapatkan persetujuan negara kapan saja.
“Kami harus siap dan staf dengan harapan kami akan bermain bisbol dua minggu dari hari ini,” katanya.
Hari pembukaan awalnya tanggal 8 Mei tetapi telah dijadwal ulang dua kali dan sekarang menunggu tanggal keempat. Musim dapat diperpanjang beberapa minggu lebih dalam pada bulan September untuk memastikan jadwal 75 pertandingan dimainkan secara penuh.
Bisbol juga menganut USPBL. Tujuan utama Appleby adalah mendapatkan pemain di jurusan tersebut sebagai bukti konsep yang akan melegitimasi liga mininya — sehingga menarik calon talenta yang lebih baik dan penonton yang lebih baik dan setia untuk bisbol musim panas yang murah dan bagus. Sejauh ini, 37 alumni USPBL telah ditandatangani oleh klub liga kecil yang berafiliasi dengan MLB, dan satu, pereda Randy Dobnak, melakukan debut sukses bersama Minnesota Twins musim lalu.
Appleby, yang sebelumnya memiliki tim Single-A di Fort Wayne, Ind., dan klub sepak bola divisi dua Inggris, mendanai stadion dan liga dengan sekelompok kecil investor.
Dia membentuk “tim tanggap pandemi” internal beranggotakan 17 orang yang dipimpin oleh dirinya sendiri dengan komite eksekutif dan manajer liga, untuk menyusun dokumen rinci pembukaan kembali bisnis yang diserahkan ke negara bagian.
Kantor gubernur tidak menanggapi permintaan komentar pada hari Jumat.
Dokumen tersebut sebagian besar berisi strategi dan instruksi keselamatan kesehatan untuk semua orang yang bekerja di lapangan.
Para pemain USPBL belum tiba bersama keluarga angkat mereka atau apartemen lokal yang disubsidi liga, tetapi akan tiba dalam waktu seminggu setelah negara bagian menandatangani rencana kembalinya bermain liga, kata Appleby.
Setelah pemain tiba, tes akan tersedia dan siapa pun yang hasil tesnya positif akan dipulangkan, tambahnya.
Pelatih, staf, dan wasit juga akan diuji, dan semuanya akan menjalani pemeriksaan suhu harian dan diharuskan menyerahkan kuesioner kesehatan.
Appleby mengatakan dia secara pribadi dites antibodinya dan hasilnya negatif. Dia menambahkan bahwa tidak ada staf atau pemain liga yang dinyatakan positif.
Beberapa protokol USPBL untuk mengadakan pertandingan dengan penggemar termasuk penanda antrean untuk menjaga jarak sosial dan instruksi keselamatan kesehatan. Tempat duduk diatur agar berada enam kaki di sekeliling kelompok, dengan beberapa bagian tertutup sepenuhnya.
Semua penggemar yang masuk sebelum pertandingan akan dipindai dahinya dengan termometer inframerah untuk memastikan bahwa tidak ada orang yang demam 100,4 derajat atau lebih tinggi yang diizinkan masuk.
Fans diminta untuk memakai masker saat masuk dan keluar stadion, dan saat bergerak di lapangan, namun tidak saat berada di tempat duduknya. Staf stadion yang berinteraksi dengan publik akan mengenakan masker dan sarung tangan.
Sorotan lainnya:
- Liga membeli 56 stasiun pembersih tangan tambahan untuk ditempatkan di sekitar stadion dan menambahkan semprotan disinfektan untuk tingkat pembersihan yang lebih baik.
- Sebagian besar pembayaran di stadion baseball tersebut dilakukan tanpa uang tunai, kecuali di box office dan kios di mana uang dapat ditukar dengan voucher untuk digunakan di tempat lain di dalam stadion.
- Tidak ada tanda tangan dan tidak ada yang bisa dilempar ke tribun. Tidak ada jabat tangan. Tidak ada pelukan dari empat jimat keberuntungan.
- Clubhouse akan dibatasi untuk tujuh pemain, dan ada pembatasan makanan, permen karet, biji-bijian, dan ludah.
- Pemain akan memiliki jam malam.
- Pitcher dilarang menggunakan ludahnya pada bola bisbol. Dan tidak ada tos atau adu tinju yang dilakukan pemain selama perayaan.
(Foto milik USPBL / Kyle Fields)