Sebelum musim ini, Seahawks hanya sekali melewatkan postseason di era Russell Wilson. Saat itu tahun 2017. Seattle naik ke finis 9-7 sebagian karena Legion of Boom mulai menurun secara perlahan. Sudah waktunya untuk membangun kembali.
Seattle memilih untuk tidak melakukannya. Sebaliknya, desas-desusnya adalah bahwa offseason adalah “retooling,” yang merupakan deskripsi yang tepat mengingat tim tidak mengganti quarterback, pelatih kepala, atau manajer umum. Pembangunan kembali biasanya berarti mengubah setidaknya satu dari tiga orang tersebut, dan pada saat itu terdapat argumen yang harus dibuat untuk mempertahankan ketiga orang tersebut.
Seahawks tidak bisa membuat argumen itu sekarang. Mereka membutuhkan perubahan. Pergeseran waralaba yang signifikan.
Ini sama sekali tidak resmi: Seahawks perlu dibangun kembali secara menyeluruh.
Sejujurnya, sudah jelas sejak lama. Setelah quarterback memanggil organisasi selama offseason dan secara pasif-agresif menyarankan dia ingin diperdagangkan, akan ada pertanyaan tentang masa depan franchise tersebut. Kemudian Wilson menderita cedera signifikan pertama dalam karirnya dan Seattle tidak mampu bertahan tanpa dia. Tapi bahkan dengan Wilson di lineup, Seahawks gagal dalam menyerang, tersandung ke rekor 3-8 setelah kekalahan kandang yang memalukan melawan Cardinals yang dipimpin Colt McCoy di Minggu 11. Itu terasa seperti titik terendah.
Buktinya telah meningkat selama berbulan-bulan, namun apa yang terjadi pada hari Minggu di Lumen Field, kekalahan 25-24 dari Chicago Bears, benar-benar merangkum segala sesuatu yang salah dengan Seahawks.
Pertimbangkan situasinya. Mereka menjamu tim dengan empat kemenangan dengan pelatih kepala yang lemah, hingga pemain lapis ketiga Nick Foles. Seattle sedang bermain di rumah. Ya, lapangan tertutup salju dan Seahawks bermain dalam minggu yang singkat, tapi itu tidak membuat kedua tim berada pada posisi yang dirugikan secara signifikan.
45 menit pertama membuktikan hal itu benar. Seahawks unggul 10 poin pada kuarter keempat. Kemudian 15 menit terakhir menunjukkan betapa besarnya bencana yang sebenarnya terjadi di musim ini.
Pertama, itu adalah gol lapangan Beruang. Kemudian break back karung dari Wilson di down ketiga di zona merah. Kemudian upaya field goal yang gagal oleh Jason Myers. Beberapa menit kemudian, permainan enam permainan sejauh 80 yard oleh Bears menjadikannya permainan satu poin dengan waktu tersisa 1:07. Kemudian konversi dua poin menyegelnya.
“Kekalahan ini sama mengecewakannya dengan yang kami alami,” kata Carroll.
Mengapa?
“Itu adalah permainan kami,” kata Carroll. Kami punya peluang memenangkan pertandingan sepak bola, tapi kami tidak melakukannya.
The Bears adalah tim sepak bola ofensif ketiga yang buruk, tetapi mereka mengkonversi 7 dari 14 pada hari Minggu. Konversi terakhir adalah jump ball pada pemain ketiga dan ke-14 kepada mantan pemain Seahawks Jimmy Graham, yang mengalahkan pemain cornerback string ketiga John Reid di zona akhir untuk mengurangi defisit menjadi 24-23. Beruang adalah tim zona merah yang buruk, tetapi mereka tidak hanya mengonversi permainan itu ke Graham, tetapi juga berhasil mengonversi dua poin di belakang zona akhir melalui lemparan dari Foles ke penerima Damiere Byrd, yang melewati beberapa . pembela Seattle untuk mengamankan poin kemenangan.
Sungguh luar biasa untuk konversi 2 poin. 😱@LookIn_Da_Miere | #CHIvsSEA pic.twitter.com/tF6GctechH5
— Beruang Chicago (@ChicagoBears) 27 Desember 2021
Beruang memiliki salah satu pelanggaran terburuk di liga dan memasuki permainan ini dengan rata-rata 17,1 poin per game. Mereka mencetak 25 gol pada hari Minggu, menjadi tim pertama yang mencetak skor di atas rata-rata melawan Seahawks sejak Pittsburgh melakukannya di Minggu ke-6.
“Itu menyakitkan,” kata gelandang Jordyn Brooks, salah satu dari dua bek yang menjaga Byrd pada permainan terakhir. “Kami tidak seharusnya kalah dalam pertandingan ini.”
Seahawks memiliki rekor 5-10, pemilik rekor terburuk ketiga di antara 16 tim NFC. Mereka memiliki selisih poin minus 1, yang, sambil menunggu pertandingan Minggu malam dan Senin malam, menempati peringkat ke-17 di liga. Seahawk jarang meledak. Bahkan dalam kekalahan dua digit melawan Packers (17-0), Cardinals (23-13) dan Rams (20-10), permainan ditentukan secara efektif di saat-saat terakhir. Sifat kekalahan yang sempit agak mencegah rasa panik atau gesekan di dalam ruang ganti.
“Kami terlibat dalam pertarungan udara ini,” kata gelandang bertahan Carlos Dunlap. “Dalam sejarah Seahawks, bola biasanya memantul ke arah kami. Musim ini belum. Entah kita tidak main-main, kita tidak menutup permainan, seruan kontroversial, dirotasi apa persoalannya. Lebih penting lagi, saya ingin mengakhiri permainan ini lebih awal dan menyelesaikannya dan tidak membiarkannya berakhir begitu saja.”
Tetapi Mengapa Seattle terus mencari cara untuk kalah – yang merupakan ciri tim sepak bola yang buruk – adalah bagian penting dari diskusi.
Seahawks memiliki pertahanan yang semi-andal, meskipun cenderung memberikan poin dalam situasi dua menit, masalah yang terjadi beberapa musim lalu. Pelanggarannya di bawah rata-rata dan baru mampu menjalankan bola pada bulan Desember. Bahkan pada hari ketika Rashaad Penny berlari sejauh 135 yard dan melakukan touchdown pada 17 carry, pelanggaran tersebut masih belum bisa membuat Beruang menjauh pada kuarter keempat.
Quarterback kembali dari cedera dan bermain buruk selama sebulan. Wilson melakukan 16-dari-27 untuk jarak 181 yard dan dua gol melawan Chicago, dan perlindungannya bertahan hampir sepanjang sore, tetapi dia tidak bisa menghindari pemecatan besar di saat-saat genting. Para pemain terampil Seattle juga mengalami kemarau panjang tanpa menyentuh bola. DK Metcalf melakukan touchdown dari jarak 41 yard pada kuarter pertama dan umpan cepat pada permainan pertama kuarter kedua, kemudian tidak pernah menyentuh bola lagi. Tyler Lockett menangkap dua operan di babak pertama dan tidak menangkap operan ketiganya sebelum drive terakhir. Dia menyelesaikan dengan 30 yard penerimaan.
Pelanggaran ketiga di bawah Seattle sekarang menjadi yang terburuk di liga dengan perkiraan poin tambahan per permainan, menurut TruMedia, dan persentase konversi. Seattle adalah 3 dari 10 pada hari Minggu. “Eksekusinya tidak cukup baik,” kata Carroll.
Oh, dan penendang Seattle adalah salah satu yang paling tidak akurat di liga. Myers hanya mencapai 68,4 persen dari upaya field goalnya, menempati peringkat ke-40 dari 45 penendang yang memenuhi syarat, menurut TruMedia.
Setiap aspek permainan Seattle memiliki kelemahan fatal. Ini biasanya berarti bahwa masalahnya bersifat sistemik.
“Saya perlu berbuat lebih banyak,” kata Carroll. “Di saat seperti ini, saya merasa harus menemukan cara untuk lebih membantu para pemain kami sehingga kami tidak berada dalam situasi di mana kami memberi mereka kesempatan. Inilah yang saya lakukan. Saya mencoba mencari cara bagaimana saya bisa membantu dan membuat kami lebih bersih dan memenangkan pertandingan sepak bola.”
Sekarang Seahawks tersingkir dari pertarungan pascamusim, beberapa pertandingan terakhir ini sebagian besar tidak ada artinya. Beberapa pemain memiliki kontrak yang sudah habis masa berlakunya, jadi performa mereka tentu saja relevan, namun kemenangan dan kekalahannya tidak terlalu berdampak. Yang penting adalah apakah produk di lapangan memberi pemilik tim Jody Allen alasan untuk mempertahankan Tiga Besar Carroll, Wilson, dan manajer umum John Schneider.
Bagaimana dengan konstruksi roster tim ini yang akan membuat Allen percaya bahwa Carroll dan Schneider dapat memperbaiki kapal dengan cap space dan draft pick?
Investasi mereka di posisi quarterback di luar musim ini adalah sebuah bencana. Sedemikian rupa sehingga Schneider harus menukar Sidney Jones dan Reid – starter tim pada hari Minggu – selama kamp pelatihan. Meskipun terdapat beberapa draft pick, penandatanganan agen bebas, dan pertukaran untuk meningkatkan jumlah umpan, Seahawks memiliki salah satu tingkat umpan yang paling buruk di liga dan skema baru yang, sebagian besar, dimiliki oleh Dunlap — umpan terbaik tim rusher — musim ini telah dihapus. Perdagangan mereka yang saling menguntungkan di bidang pertahanan tidak menghasilkan kemenangan yang cukup untuk membenarkan perdagangan tersebut.
Secara ofensif, Penny, pilihan utama tim pada tahun 2018, menyelesaikan musim dengan sangat baik. Hanya Sony Michel dari Rams dan Jonathan Taylor dari Colts yang memiliki jarak tempuh lebih banyak di bulan Desember. Tapi Penny butuh empat tahun untuk mendapatkan produksi seperti ini, dan pelatih dengan filosofi run-first telah melakukan pekerjaan yang goyah dalam membangun permainan lari yang berkembang tanpa Chris Carson yang sering cedera. Di depan, pemblokiran lari hampir selalu elit dan garis ofensif masih dianggap salah satu yang terburuk di liga dalam perlindungan operan (cenderung bagus dalam tingkat pemblokiran operan ESPN). Pelanggarannya terlihat hilang jika tidak dilempar ke Metcalf atau Lockett, dan penerima yang akan diambil tim pada tahun 2021 di no. 56 memilih untuk mengatasi masalah tersebut (Dee Eskridge) tidak mempunyai dampak dari fly stock.
Mengapa Allen harus yakin bahwa Carroll dan Schneider dapat membuat daftar pemain berkaliber kejuaraan lainnya?
Bagaimana dengan penampilan Wilson sejak Minggu 10 musim 2020 yang menunjukkan bahwa dia akan efektif — atau puas — menjalankan pelanggaran Pete Carroll? Haruskah Wilson menjadi lebih baik? Tentu — dia berada di urutan ke-21 dalam EPA per permainan, menurut TruMedia. Tapi sekarang, jelas bahwa mengganti koordinator ofensif tidak membawa dampak apa pun bagi Wilson. Dia adalah seorang quarterback: seorang pengumpan dan playmaker elit, seseorang yang menyukai umpan-umpan aksi. Pro Bowler abadi. Ia dapat menciptakan peluang, namun terkadang kecenderungannya untuk melakukan hal tersebut dapat merugikan lini serang. Dia rata-rata merupakan pengumpan ketiga di bawah dalam situasi lemparan yang jelas, dan grafik passingnya menunjukkan bahwa dia lebih suka melempar di luar angka daripada di tengah.
Apakah sesuatu selama 14 bulan terakhir menunjukkan bahwa menyatukan Carroll dan Wilson akan mengubah segalanya? Pernikahan ini berjalan begitu saja.
Carroll menjawab “Saya tidak tahu” pada hari Minggu ketika ditanya apakah tim ini perlu dibangun kembali. Agar adil bagi Carroll, dia tidak boleh memikirkan hal itu setelah pertandingan. Tapi jawaban atas pertanyaan itu seharusnya berada di luar jangkauan pikirannya. Pertanyaan itu adalah pertanyaan untuk Allen.
Jawabannya tampak jelas.
(Foto teratas: Steph Chambers/Getty Images)