CHARLOTTE, NC – Itu New Orleans Saints tidak mendapatkan bye putaran pertama di babak playoff NFC pada hari Minggu, tapi jangan khawatir, New Orleans.
Para Orang Suci ini adalah kelompok yang percaya diri dan solid, dicuri oleh kesulitan masa lalu yang menyedihkan di playoff. Mereka terbiasa dengan hal-hal yang tidak berjalan sesuai keinginan mereka. Mereka memakan kesulitan untuk sarapan.
Jadi, ketika para pelatih dan pemain Saints menyaksikan Green Bay Packers merayakan kemenangan 23-20 di Detroit pada hari Minggu dan meraih salah satu dari dua tempat playoff teratas NFC, tidak ada yang berkedip dalam warna hitam dan emas.
“Bagi kami untuk tampil di laga tandang dan menang seperti yang kami alami dalam dua minggu terakhir, saya pikir itu menunjukkan banyak hal tentang tim ini,” kata gelandang Saints Drew Brees setelah kemenangan 42-10 Saints atas Carolina Panthers, satu minggu setelah gemuruh serupa dari Tennessee Titans di Nashville, Tennessee. “Saya pikir itu bagus dari sudut pandang kepercayaan diri.”
The Saints tidak akan kehilangan kepercayaan diri menjelang postseason, terlepas dari posisi unggulan atau playoff mereka. Mereka mungkin tidak memasuki babak playoff NFC sebagai tim terpanas di liga. Itu adalah Baltimore (12 kemenangan) dan Green Bay (lima kemenangan). Namun The Saints jelas merupakan tim yang tidak ingin dihadapi oleh siapa pun. Mereka mendominasi lawan ketiga berturut-turut pada hari Minggu untuk mengakhiri musim reguler 2019 dengan gemilang. Tiga pertandingan. Tiga rute. Tiga skor meningkat total 34, 38 dan 42.
“Saya pikir kami adalah tim yang sedang naik daun,” kata Brees. “…Cerita lengkapnya belum ditulis, tapi pada tahun 2017 bagaimana musim itu berakhir dan kemudian kembali lagi dan menempatkan diri kita pada posisi untuk menjadi tuan rumah pertandingan Kejuaraan NFC dan apa yang terjadi di sana, saya pikir itu mengungkapkan banyak hal tentang tim ini, dan ketabahan serta tekad dan cinta satu sama lain yang membuat kami terus maju dan percaya bahwa yang terbaik masih akan datang, dan mudah-mudahan itu terjadi.”
Itu semua membuat 56 menjadi sangat bahagiast ulang tahun untuk pelatih kepala Saints Sean Payton, yang menerima serenade “Selamat Ulang Tahun” dari para pemainnya di ruang ganti pasca pertandingan.
“Kami sering bermain,” kata Payton. “Saya tidak bisa berbicara untuk pertandingan lain, tapi saya merasa para pemain kami memahami (bahwa) kami ingin mendapatkan 13 gol kami.st menang. Itu sulit dilakukan.”
Tentu saja, kemenangan datang melawan Panthers yang menyedihkan, yang bermain dengan pelatih kepala sementara dan tanpa banyak insentif saat kalah dalam pertandingan kedelapan berturut-turut. Tapi lawan di sini tidak ada artinya.
Yang penting adalah total kemenangan: 13.
Tidak ada yang menggantungkan spanduk untuk 13 kemenangan. Pelatih tidak menetapkan ini sebagai tujuan pramusim untuk timnya di kamp pelatihan. Namun jangan salah, ini merupakan pencapaian yang signifikan. Dalam 11 musim terakhir, hanya lima tim yang melakukannya lebih dari satu kali. The Saints kini telah melakukannya sebanyak empat kali, terbanyak di NFL bersama Patriots.
“Ini sangat sulit untuk dilakukan,” kata pemain Saints Thomas Morstead, yang telah berada di sini selama empat musim dengan 13 kemenangan. “Soal tim ini, saya hanya merasa kami sekuat segalanya yang telah berakhir dalam dua tahun terakhir, banyak orang mengatakan tidak mungkin kami akan bangkit lagi. Ini cukup istimewa. Masa lalu yang indah telah tiba. Mudah-mudahan semua orang menikmatinya dan tidak menerima begitu saja.”
Jared Cook tentu saja tidak. Rekor 13-3 dengan mudah merupakan rekor terbaik yang dinikmati pemain veteran itu dalam 11 tahun karirnya. Dalam 10 musim sebelumnya bersama empat tim lain, pertandingan terbanyak yang pernah dia menangkan dalam satu musim adalah 10 pertandingan, bersama Packers pada tahun 2016.
“Ini sangat sulit dilakukan,” kata Cook. Semua orang tahu betapa sulitnya menang di liga ini.
The Saints kini telah memenangkan 13 pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise. Memenangkan 13 pertandingan dalam satu musim NFL membutuhkan banyak hal: bakat, pelatihan yang hebat, upaya yang konsisten dari minggu ke minggu, dan beberapa istirahat untuk menjalani perjalanan. Ada alasan mengapa hal ini hanya terjadi empat kali dalam sejarah franchise, semuanya dalam 11 tahun terakhir.
The Saints memasuki turnamen dengan cara yang sangat berbeda dibandingkan tahun lalu, ketika mereka memasuki postseason dengan serangan yang heboh. Mereka telah mencetak 30 poin atau lebih dalam empat pertandingan berturut-turut dan enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka secara keseluruhan. Garis ofensif telah kembali ke kekuatan penuh dan pertahanan akan mulai mengembalikan beberapa orang yang terluka dalam beberapa hari mendatang.
“Kami sedang tren ke arah yang benar saat ini,” kata pemain bertahan Cam Jordan, yang memiliki satu karung untuk menyelesaikan musim dengan rekor tertinggi dalam karirnya 15,5. “Kami mempunyai hak yang tepat untuk menyerang siapa pun saat ini.”
Apakah para Orang Suci sempurna? Tentu saja tidak. Setiap tim memiliki kutil.
The Saints memenangkan Super Bowl XLIV dengan liga ke-25st-mengatur pertahanan. Mereka mengimbanginya dengan memaksakan turnover dan memainkan pertahanan zona merah yang hebat.
Tim Saints ini juga perlu mengerahkan kekuatannya untuk bertahan dan maju. Untuk memenangkan Super Bowl kedua, mereka membutuhkan Super Bowl kedua untuk pulih dan wajah-wajah baru untuk berbaur. Mereka harus terus memainkan sepak bola tanpa cela, seperti yang mereka lakukan sepanjang musim, sambil mencetak rekor musim NFL untuk turnover paling sedikit dengan delapan turnover. Dan mereka harus terus mengurangi hukumannya. Upaya triple flag hari Minggu adalah perubahan kecepatan yang bagus di divisi ini.
“Saya akan membawa kita melawan siapa pun,” kata Cook.
Saya juga akan melakukannya.
Jalan menuju Super Bowl melewati para Orang Suci di NFC, baik pertandingan tersebut dimainkan di Superdome atau di mana pun. Para Suci bukanlah yang no. 1 unggulan, tetapi mereka adalah tim NFC terbaik dan paling ditakuti di konferensi saat postseason dimulai.
(Foto: Grant Halverson / Getty Images)