Pernyataan resminya adalah bahwa Ed Woodward berencana untuk mengundurkan diri sebagai wakil ketua eksekutif Manchester United pada akhir tahun ini dan pengumuman tersebut hanya diajukan untuk menghentikan kemungkinan kebocoran. Tidak perlu seorang jurnalis Washington Post dengan nama yang sama untuk membuktikan bahwa Liga Super yang dicemooh sebenarnya memiliki pengaruh yang cukup besar terhadap bisnis.
Kabar kepergian Woodward yang akan segera terjadi mulai muncul pada jam makan siang pada Selasa sore ketika enam klub sempalan berdiri teguh melawan rentetan cemoohan. Namun saat konfirmasi tiba tujuh jam kemudian, bangunan tersebut telah runtuh dan menjadi lebih jelas mengapa pria yang mengendalikan operasional sehari-hari di Old Trafford selama hampir delapan tahun itu tiba-tiba pergi melalui pengumuman.
“Dia tidak bisa bertahan jika Superliga jatuh,” demikian pendapat salah satu agen pada hari Senin. Kegagalan Woodward mengkomunikasikan rencana kepada Ole Gunnar Solskjaer atau para pemain United mengenai keputusan seismik tersebut, menurut sumber, langsung menimbulkan ketidakpercayaan yang akan sangat sulit disembuhkan, dan mungkin membuat posisinya tidak dapat dipertahankan.
Presiden UEFA Aleksander Ceferin menyimpan racunnya yang paling berbisa untuk Woodward dan ketua Juventus Andrea Agnelli, menyebut kedua “ular” itu karena menyetujui reformasi Liga Champions pada hari Kamis dan melakukan kudeta pada hari Minggu. “Ed Woodward menelepon saya dan mengatakan dia sangat senang dan mendukung penuh reformasi dan satu-satunya hal yang ingin dia bicarakan adalah FFP (financial fair play) padahal tentu saja dia sudah menandatangani sesuatu yang lain,” kata Ceferin.
Woodward memberi tahu teman-temannya versi berbeda tentang kejadian tersebut dan menegaskan kesepakatannya dengan UEFA dibuat dengan itikad baik, namun instruksi Joel Glazer tentang peluncuran Liga Super meningkat selama akhir pekan dan mengubah dinamika. Meski tidak mendukung skema tersebut, ia terpaksa ikut dengan majikannya.
Ini mungkin menunjukkan kecurigaan seputar Liga Super bahwa tidak ada komunikasi yang didistribusikan secara internal pada malam pengumumannya, atau keesokan harinya. Faktanya, email pertama yang diterima staf tentang hal itu adalah email yang mengonfirmasi bahwa United telah mundur.
Pengunduran diri Woodward menunjukkan ketidaknyamanannya dengan situasi tersebut, meski kabarnya hubungan mereka tetap kuat. “Penjahat sebenarnya masih ada,” kata salah satu sumber yang mengetahui perkembangan tersebut.
Keluarga Glazer, tentu saja, menunjukkan pendekatan predator mereka terhadap komersialisme di United sejak awal. Namun apakah para manajer Premier League yang merasa dikhianati oleh tim yang memproklamirkan diri sebagai enam besar memiliki simpati terhadap Woodward masih diragukan. Bagaimanapun, ia mengundurkan diri dari perannya di UEFA pada Minggu malam sebagai tanda kesetiaannya pada tujuan baru. Di mata beberapa rekannya di Premier League, ia adalah seorang arsitek perebutan kekuasaan global.
Hal itu diungkapkan oleh salah satu direktur papan atas Atletik: “Dia adalah pelopor dari semua tindakan agresif terhadap sisa liga kami. Itu yang terbaru. Dia juga punya lebih banyak hal yang disembunyikan.”
Salah satu dari mereka yang menghadiri pertemuan puncak 14 klub Liga Premier hari Selasa mengatakan suasana yang ada adalah mempertanyakan bagaimana Woodward dan yang lainnya “dapat dipercaya lagi”. Perbincangannya adalah bahwa mereka harus tetap beralih ke pemberian sanksi kepada individu, bahkan jika krisis ini ingin dihindari, dengan bantuan hukum terkait dengan uji kelayakan dan kepatutan orang sedang diselidiki.
Sentimen di kalangan pemain United tidak begitu sengit, namun pengawasan serius diterapkan. Solskjaer tidak mengetahui apa-apa sampai Woodward mengonfirmasi laporan hasil imbang Liga Super itu benar setelah lembar tim diserahkan untuk pertandingan United melawan Burnley pada hari Minggu. Solskjaer disebut-sebut mempersingkat pembicaraan untuk berkonsentrasi pada persiapan skuadnya.
Setelah kemenangan 3-1 – di mana Solskjaer terpaksa menghadapi sorotan tajam pada subjek kontroversial yang tidak dia ketahui sama sekali, yang membuat sang manajer kesal – para pemain berdiskusi mendalam satu sama lain tentang apa arti segalanya. Tim dipecah menjadi dua ruang ganti di Old Trafford karena pembatasan virus corona, tetapi mereka berada dalam kebingungan atas situasi tersebut. “Mereka semua membicarakannya,” kata seorang sumber.
Kabar dari diskusi tersebut kembali ke Woodward dan dia mengatur panggilan Zoom dengan lima atau enam pemain untuk hari berikutnya, bersama dengan John Murtough, direktur sepak bola United yang baru-baru ini ditunjuk.
Tim libur selama sehari, namun anggota senior datang untuk menyampaikan pemikiran mereka. “Orang-orang itu benar-benar bingung,” kata seorang sumber. “Mereka mengajukan pertanyaan: ‘Apa ini?'”
Harry Maguire berbicara, meski suaranya tidak konfrontatif. Luke Shaw penasaran. Bruno Fernandes rupanya menyampaikan maksudnya dengan cara yang khas.
Kehati-hatian mereka terhadap kompetisi ini – yang tidak memiliki sejarah Liga Champions, dapat membahayakan partisipasi mereka di Liga Premier, dan disertai dengan peringatan tentang dampaknya terhadap sepak bola internasional – tidak dilunakkan oleh jawaban Woodward.
“Akan ada lebih banyak informasi yang dibagikan mengenai hal-hal positif,” katanya kepada para pemain. “Akan ada lebih banyak lagi yang keluar.” Namun, tidak ada poin-poin penting yang dapat meyakinkan mereka, sementara ada juga kekhawatiran yang tulus dari para pemain yang bermain untuk klub-klub yang berada di lapisan bawah piramida sepak bola tentang apa arti Liga Super bagi masa depan tim-tim tersebut di Championship, League One, dan League One Two. .
Pada Selasa sore, Marcus Rashford memposting foto spanduk di Stretford End di Twitter yang bertuliskan kutipan dari Sir Matt Busby: “Sepak bola tidak ada artinya tanpa penggemar.” Pada pukul 18.40, Luke Shaw adalah salah satu pesepakbola pertama yang banyak menulis tentang topik ini, menggambarkan “kekhawatirannya bahwa perubahan ini dapat memengaruhi olahraga yang saya dan jutaan orang lainnya sukai.”
— Marcus Rashford MBE (@MarcusRashford) 20 April 2021
Reaksi para penggemar terhadap Woodward setelah penonton diizinkan kembali ke stadion akan menjadi perhatian yang sangat relevan setelah episode ini. Pemandangan yang tidak menyenangkan pendukung menyalakan kembang api di rumahnya di Cheshire musim lalu, ketika kemarahan meningkat atas ketidakaktifan United di bursa transfer, ada di pikiran salah satu manajer di klub Liga Premier lainnya, yang mengatakan Atletik: “Para penggemar akan membakar rumahnya lagi. Itulah masalahnya.” Woodward pindah ke London setelah kejadian tersebut karena trauma dan dilaporkan bosan dengan beban yang dituntut oleh peran CEO.
Para pendukung selalu memandang Woodward dengan keraguan tentang peran kuncinya dalam pengambilalihan Glazer. Dia adalah bankir JP Morgan yang melakukan apa yang dianggap mustahil oleh banyak orang dan menemukan cara untuk melakukannya meningkatkan keuangan untuk mempercayakan United ke tangan Amerika dan untuk itu dia mendapat imbalan yang besar setelahnya. Dia telah berada di United selama 16 tahun dan sejak ditunjuk sebagai direktur klub dengan bayaran tertinggi pada tahun 2013, dia telah memperoleh hampir £21 juta.
Persisnya apa yang didapat United dari uang mereka – ditambah £1 miliar yang dihabiskan untuk pengawasan Woodward – telah menjadi bahan pertanyaan dari dalam klub dan di teras. Rekrutmen telah meningkat di bawah kepemimpinan Solskjaer, namun terjadi pemborosan besar di bawah kepemimpinan Woodward.
Dialah orang yang berkata “tidak” kepada Jose Mourinho tentang bek tengah baru pada tahun 2018 dan yang mengatakan kepada Bournemouth bahwa mereka punya waktu 15 menit untuk memutuskan tawaran terakhir United untuk Josh King jatuh tempo pada bulan Januari 2020.
Namun hubungannya dengan para pemberi bayaran semakin kuat ketika pendapatan komersial United melonjak dan dia berbicara dengan Joel Glazer “setiap hari”, menurut sumber.
Namun, hal ini tidak membuatnya disukai oleh beberapa pemain, yang sudah bosan dengan pentingnya sponsorship. Sehubungan dengan kepergiannya, seorang pemain baru-baru ini memberi tahu Atletik: “Orang pemasaran yang hebat, buruk dalam sepak bola.”
Nicky Butt, yang mengundurkan diri sebagai kepala pengembangan tim utama bulan lalu, tampaknya menggemakan sentimen tersebut dengan memposting foto dirinya sedang mengambil segelas anggur di Instagram saat United mengonfirmasi keluarnya Woodward. Namun, bahkan para pengkritiknya mengakui bahwa Woodward memahami warisan klub dengan memastikan bahwa Munich diingat dengan baik, hak penamaan Old Trafford tidak dijual, dan respons klub terhadap pandemi membantu staf dan pendukung.
Woodward mengatakan dalam sebuah pernyataan: “Saya sangat bangga melayani United dan merupakan suatu kehormatan bekerja untuk klub sepak bola terhebat di dunia selama 16 tahun terakhir. Klub ini berada pada posisi yang baik untuk masa depan dan akan sulit untuk meninggalkannya.” di akhir tahun.
“Saya benar-benar ingin klub memenangkan Liga Premier selama masa jabatan saya dan saya yakin fondasinya sudah siap bagi kami untuk memenangkannya kembali demi para pendukung kami yang penuh semangat.”
Joel Glazer menambahkan: “Ed Woodward telah melayani klub dengan sangat baik. Atas nama semua orang di United, saya ingin menyampaikan terima kasih tulus kami atas kerja keras dan dedikasinya yang tak kenal lelah.”
Tampaknya tidak ada rencana untuk mencari penggantinya, meskipun beberapa sumber yang dekat dengan klub percaya bahwa Woodward perlu menyelesaikan hubungannya dengan United sesegera mungkin. “Tidak masuk akal baginya untuk terus melanjutkannya sepanjang tahun,” kata orang dalam. Sebaliknya, Woodward akan terlibat dalam transfer selama musim panas yang penting.
Ada yang menginginkan Sir Alex Ferguson meningkatkan perannya selama peralihan. Dia adalah bagian dari panitia penyambutan Jude Bellingham di Carrington saat United berlomba untuk mendapatkan tanda tangannya dan akan menambah daya tarik dalam upayanya. kalau dipikir-pikir, intervensinya yang belum pernah terjadi sebelumnya pada hari Minggu melawan Superliga terasa mendalam.
Richard Arnold, direktur pelaksana United, tampaknya lebih cocok untuk jangka panjang sebagai pengganti Woodward, mengingat kepentingan komersialnya bagi klub. Kekuatan sponsorship itulah yang menarik bagi keluarga Glazer, meskipun beberapa orang di industri sekarang percaya bahwa keluarga tersebut mungkin lebih terbuka terhadap penjualan dibandingkan sebelumnya. Woodward dalam banyak hal adalah perisai manusia keluarga Glazer dan orang yang paling mereka kenal; kepergiannya membuat mereka terekspos lebih dari sebelumnya di United.
Seorang penasihat klub jual beli mengatakan: “Saya menerima dua telepon dari investor besar Amerika segera setelah berita ini tersiar. Mereka ingin tahu seberapa besar kemungkinan klub-klub ini akan dijual. Ada minat yang jauh lebih besar untuk membelinya sekarang.”
Harga saham United turun secara signifikan setelah runtuhnya Liga Super, perkembangan yang memberikan pandangan baru pada penjualan saham Avram Glazer bulan lalu. Restrukturisasi yang terjadi dengan penunjukan Murtough dan Darren Fletcher juga tampak menjanjikan.
Ketika Woodward mengumumkan pengunduran dirinya, beberapa pihak berspekulasi bahwa hal itu mungkin terjadi dengan rencana untuk akhirnya memimpin Liga Super di masa depan. Tampaknya hal ini tidak terjadi sekarang. Namun jika kepergiannya menandai berakhirnya era Glazer, ironisnya dia bisa mendapatkan kembali kekaguman para penggemar United yang kurang selama masa pemerintahannya.
Kontributor tambahan: Oliver Kay, Gregg Evans, Adam Crafton, Dominic Fifield
(Foto teratas: Getty Images; desain: Sam Richardson)