Plot labirin, karakter licik, guncangan tiba-tiba, dan akhir yang suram.
Setelah kurang dari tujuh bulan bertugas, Rafa Benitez pasti sudah menduga dia akan kehilangan pekerjaan ketika dia pulang ke Wirral pada Sabtu malam.
Pengumuman resmi kepergiannya datang keesokan harinya, tapi setelah dikalahkan oleh Kota Norwich di Carrow Road rasanya keluarnya manajer Everton lainnya hanya tinggal menunggu waktu. Naskahnya sudah diketahui.
Tak heran jika salah satu pengamat yang dekat dengan pria Spanyol yang kini menganggur itu menjuluki Everton sebagai Liga UtamaGame Of Thrones milik sendiri: “Begitu banyak faksi yang bersaing untuk mendapatkan kekuasaan, kebingungan tentang rencana besar dan kapan saja kepala Anda bisa dipenggal.”
Pada akhirnya, tampaknya hanya dua orang yang benar-benar percaya Benitez dan Everton bisa menjadi pernikahan yang berakhir bahagia – pria itu sendiri dan pemilik klub, Farhad Moshiri.
Keduanya tetap melanjutkan persatuan musim panas mereka yang mengejutkan meskipun ada nasihat dari beberapa orang dekat mereka.
Benitez telah diperingatkan bahwa bahkan pengalaman dan kemampuannya untuk membentuk situasi sesuai keinginannya akan diperluas di Goodison Park, di mana sebagian besar penggemar tidak pernah menginginkannya dan struktur hierarki merupakan tantangan bagi manajer mana pun.
Moshiri juga diberitahu bahwa para pendukungnya tidak akan pernah datang bersama yang pertama Liverpool penunjukan manajer. Mereka mengatakan kepadanya bahwa dengan sedikit niat baik yang sudah ada sebelumnya atas pilihannya untuk menggantikan Carlo Ancelotti, segalanya bisa menjadi buruk jika hasil tidak segera didapat. Jadi begitulah.
Akhir pekan lalu, Moshiri dan Benitez makan siang bersama di Liverpool. Pengusaha kelahiran Iran ini jarang berkunjung ke Merseyside dan bertemu manajer untuk makan bukanlah rutinitas yang biasa, jadi mungkin Benitez punya firasat seperti itu, setelah kekalahan telak dari Brighton dan lolos ke putaran ketiga Piala FA melawan tim Hull yang berada di ambang degradasi Championship adalah sesuatu yang lain. Segalanya mencapai puncaknya.
Dia menyiratkan dalam konferensi persnya menjelang Norwich pada hari Jumat bahwa diskusi mereka mencakup jendela transfer saat ini, masa depan dan stadion baru. Benitez menegaskan, itu adalah “percakapan yang menyenangkan”.
Empat puluh delapan jam kemudian, pesannya tidak begitu baik.
Benitez, yang yakin akan kemampuannya hingga akhir, percaya bahwa ia bisa memperbaiki keadaan, namun rekan makannya tidak percaya.
Kekalahan dari Norwich, yang mengawali pertandingan Sabtu di posisi terbawah liga, memperkecil jarak antara Everton dan zona degradasi menjadi hanya enam poin. Benitez sudah kalah dari klub seperti Watford, Istana Kristal Dan Brentford yang berada di posisi serupa dengan Everton, kini berada di posisi ke-16 Leeds Unitedmenang di West Ham United pada hari Minggu.
Hal ini membuat Moshiri sangat khawatir dengan prospek degradasi.
Dengan proyek stadion baru senilai £500 juta yang sedang berlangsungtersingkir dari divisi teratas musim ini akan memiliki konsekuensi yang serius dan luas.
Seperti halnya setiap pemecatan yang dia awasi, pemilik Everton tidak menikmatinya.
Pada awal Desember, Moshiri secara terbuka mendukung pria yang dipilihnya enam bulan sebelumnya. “Sepak bola adalah tentang krisis di suatu hari dan kejayaan di hari berikutnya,” katanya kepada penyiar Jim White. “Rafa adalah manajer yang baik dan kinerja buruknya sebagian besar disebabkan oleh cederanya. Dua minggu ke depan kami akan mendapatkan tim penuh dan sementara itu hasilnya akan meningkat.
“Rafa butuh waktu untuk menunjukkan kemampuannya di grup. Dia akan didukung untuk menambah kedalaman skuad. Manajer memerlukan waktu. Saya yakin kami akan menjalani paruh kedua musim ini dengan baik.”
Itu adalah pagi hari setelah derby Merseyside yang memalukan, 4-1 di kandang sendiri, ketika Everton sekali lagi tanpa ancaman gol terbesar mereka, Dominikus Calvert-Lewinyang ketidakhadirannya sejak bulan Agustus telah menjadi salah satu faktor kunci di balik perjuangan mereka musim ini.
Namun ada pemahaman dari para petinggi Everton bahwa, meski Benitez mendapat banyak keringanan hukuman dalam beberapa hal, ia mulai memperburuk keadaan dengan keputusan-keputusan yang salah.
Ada gelandang berkarat yang menyodorkan Jean-Philippe Gbamin kembali ke tim untuk babak pertama yang buruk yang secara efektif menambah kekalahan Serigala pada bulan November; susunan pemain melawan Brighton yang mengundang tim tamu untuk menyerang sisi kiri yang rentan dan 45 menit pembukaan yang mahal; atau bahkan pada akhirnya, peran striker yang membingungkan dan tidak efektif Salomo Rondon pada hari Sabtu. Lalu ada bola mati – serangkaian gol mengejutkan yang tidak mampu diperbaiki oleh Benitez.
Bulat, yang telah ditandatangani Benitez dua kali sebelumnya, adalah salah satu dari banyak titik pemicu bagi para pendukung. Pemain berusia 32 tahun itu mungkin hanya mengeluarkan biaya yang tidak sedikit, namun fakta bahwa ia adalah pemain Benitez dan kurangnya kebugaran saat kedatangannya, penampilan yang lamban satu demi satu, membuat marah beberapa penggemar.
Benitez akan terus menunjukkan pengaruh yang jauh lebih positif dari beberapa pemainnya yang lain: masing-masing mencetak enam gol di semua kompetisi Demarai Gray Dan Andros TownsendMisalnya. Salah satunya berharga kurang dari £2 juta, yang lainnya berstatus bebas transfer.
Dalam pernyataan pasca-degradasinya, yang dikeluarkan pada Minggu malam, Benitez berbicara tentang “situasi keuangan… yang membuat segalanya menjadi lebih sulit”. Dia menambahkan: “Hanya ketika Anda berada di dalam, Anda menyadari besarnya tugas ini.”
Beberapa orang yang dekat dengan Benitez mempertanyakan seberapa komprehensif dia diberi pengarahan ketika dia mengambil pekerjaan tersebut mengenai sejauh mana pemotongan biaya dan pembatasan yang diperlukan untuk mempertahankan Everton yang sebelumnya terpuruk. mematuhi aturan keuntungan dan keberlanjutan Liga Premier.
Namun, sumber lain percaya bahwa dia membawa sendiri beberapa masalahnya.
Keputusannya untuk memecat kepala layanan medis klub yang populer, Danny Donachie, tidak membuat dia disayangi oleh banyak pemain yang dia warisi di Finch Farm. Juga perpisahannya yang terkenal dengan Pemain internasional Prancis Lucas Digne, baru dibekukan pekan lalu dan dijual ke Aston Villa.
Hal itu diungkapkan sumber yang dekat dengan salah satu pemain senior Atletik: “Rafa (dia merasa) ahli dalam segala hal. Dia memberi tahu dokter, petugas lapangan, dan petugas kebersihan bagaimana melakukan pekerjaan mereka dengan lebih baik. Akibatnya, Anda kehilangan kepercayaan diri sebagai anggota staf karena dia selalu menangani kasus Anda.” Mereka yakin, hal ini juga “memiliki dampak yang jelas pada departemen perekrutan dan (departemen) medis”.
Dalam hal perekrutan itu, klub berpisah direktur sepak bola Marcel Brands pada tanggal 6 Desember.
Pernyataan mereka yang mengkonfirmasi kepergiannya mengacu pada tinjauan strategis (yang masih berlangsung) dan menyimpulkan: “Sementara itu, pemilik dan dewan direksi akan terus memberikan dukungan penuh kepada manajer kami, Rafa Benitez.”
Penarikan dukungan tersebut, setelah penarikan besar-besaran lainnya, menimbulkan kebingungan.
“Banyak pemain yang terkejut dengan keputusan menjual Digne dan kemudian memecat Rafa di minggu yang sama,” tambah sumber tersebut. “Tidak masuk akal memilih salah satu pihak untuk Digne lalu memecatnya.”
Hal lain juga senada dengan hal tersebut. “Rafa berhasil mengatasi banyak masalah transfer; membawa pemain sayap, seperti yang sering dilakukannya, dan seorang striker. Kemudian Anda melihat bagaimana tim perekrutan lama membeku sedemikian rupa sehingga mereka pergi.”
Seorang manajer klub saingan menyimpulkannya sebagai berikut: “Klub sekarang dibentuk berdasarkan citra Rafa tanpa Rafa.”
Jadi tanpa Benitez, dan di tengah kemarahan para penggemar terhadap dewan klub, apa yang akan terjadi selanjutnya?
Mantan bos Everton Roberto Martinez, yang dipecat oleh Moshiri tak lama setelah mengambil alih tim pada tahun 2016 dan saat ini sedang mempersiapkan tim nasional Belgia untuk Piala Dunia tahun ini. Piala Duniaadalah pesaing terkemuka dan seseorang yang berpengaruh di dewan direksi ingin sekali bertemu kembali di Goodison. Mantan manajer Swansea City dan Wigan Athletic, yang membimbing Everton untuk finis di posisi kelima di liga pada musim pertamanya sebagai pelatih hanya untuk melihat masa jabatannya gagal secara spektakuler, dipahami bahwa ia merasa memiliki urusan yang belum selesai di Goodison dan terbuka untuk mendengarkan pendapatnya. setidaknya pendekatan.
Manajer Derby County, mantan striker Everton dan penggemar klub seumur hidup Wayne Rooneymantan pelatih Borussia Dortmund Lucien Favre dan asisten manajer tim utama saat ini Duncan Ferguson juga masuk dalam daftar kandidat awal.
Betapa mudahnya membujuk siapa pun untuk memainkan pertandingan Everton berikutnya untuk memperebutkan takhta masih harus dilihat.
Bisa saja, dan biasanya berakhir buruk.
(Foto teratas: Stephen Pond/Getty Images)