Saat Evgeni Malkin berbicara, semua orang mendengarkan.
Superstar berusia 35 tahun ini banyak bicara pada hari Rabu ketika dia berbicara kepada wartawan untuk pertama kalinya sejak Mei.
Dia lucu, dia berwawasan luas, dia menjelaskan banyak pertanyaan, dan tidak ada filter. Itu adalah Malkin klasik.
Malkin sedang dalam masa pemulihan dari operasi lutut yang dia jalani pada bulan Mei dan telah bermain skating bersama Penguins selama berminggu-minggu. Dia mengonfirmasi bahwa dia tidak akan bermain di pertandingan Penguin berikutnya – yang dijadwalkan pada hari Minggu pukul 1 siang melawan Hiu dan sepertinya pertandingan itu akan dimainkan – tetapi kembalinya dia ke tim sudah dekat.
“Bukan hari Minggu, pastinya,” katanya. “Saya tidak bisa mengatakan 100 persen kapan saya kembali. Saya berharap minggu depan, mungkin 10 hari. Minggu, tidak ada kemungkinan. Saat kita melakukan perjalanan ke barat, mungkin salah satu dari permainan itu pastinya.”
Penguins akan menjalani enam pertandingan tandang dari 6-17 Januari, di mana mereka akan bermain di Philadelphia, Dallas, Anaheim, Los Angeles, San Jose dan Las Vegas. Mereka bermain di Dallas 10 hari dari sekarang, diikuti dengan kontes di Anaheim pada 11 Januari. Menurut garis waktu Malkin, tampaknya pertandingan di Dallas dan Anaheim adalah tempat yang paling mungkin untuk kembalinya dia yang telah lama ditunggu-tunggu.
“Saya merasa lebih baik dan lebih baik setiap hari,” katanya. “Sekarang saya meluncur dengan tim, hampir melakukan kontak penuh. Enam bulan terakhir ini tidak menyenangkan, tidak mudah. Ini adalah proses yang panjang. Sekarang lebih menyenangkan. Saya senang bisa kembali bersama tim. Saya harap saya bisa segera bermain.”
Geno berbicara pic.twitter.com/vsNh18OKzr
— Josh Yohe (@JoshYohe_PGH) 29 Desember 2021
Malkin menjelaskan rencana masa depannya, dengan mengatakan pada dua kesempatan terpisah bahwa dia berharap bisa bermain untuk “tiga atau empat tahun lagi”.
Dia akan berusia 36 tahun pada musim panas ini dan akan berstatus bebas transfer tanpa batas pada musim panas ini.
Malkin tidak menjelaskan secara spesifik situasi kontraknya dengan Penguins – tidak diyakini bahwa pembicaraan telah terjadi antara Malkin dan Penguins – tetapi dia tampaknya tidak terlalu khawatir tentang implikasi finansial dari kesepakatan baru di Pittsburgh. Dia berada di tahun terakhir dari kesepakatan yang memberinya $9,5 juta per tahun.
Pada akhir kontrak ini, dia akan menghasilkan $127,2 juta dalam karir Penguins-nya.
“Tidak, tidak,” katanya ketika ditanya apakah situasi kontraknya ada dalam pikirannya. “Saya tidak memikirkan kontrak saya. Saya tidak memikirkan uang. Saya seorang pria yang cukup kaya. Saya tidak memikirkan uang. Saya ingin permainan saya kembali. Kami memiliki skuad yang hebat, pelatih yang hebat. Saya sangat merindukan hoki. Itu tidak mudah, tapi saya ingin bermain selama tiga atau empat tahun lagi, dan saya merasa bisa.”
Malkin awalnya mengalami cedera lutut pada 16 Maret melawan Bruins. Dia kembali ke lineup untuk empat pertandingan terakhir musim reguler, lututnya terkilir lagi saat melawan Sabre di final musim reguler, kembali untuk Game 3 melawan Islanders dan berhasil meraih lima poin dalam empat pertandingan playoff. Namun, yang jelas Malkin jauh dari kata sehat.
Dia menceritakan kisah percakapannya dengan dokter setelah cedera aslinya melawan Bruins.
“Saya cedera setelah pertandingan Boston tahun lalu,” katanya. “Saya akan menjalani MRI keesokan harinya. Kami berdiskusi dengan para dokter. Itu adalah diskusi yang sulit. Dia bilang kamu bisa mencoba bermain tanpa operasi. Saya ingin bermain di babak playoff tahun lalu. Kami memiliki tim yang hebat. Saya berlatih beberapa kali, menggunakan brace. Saya merasa baik. Tapi aku agak khawatir jika ada yang menyudutkanku. Lutut saya tidak cukup kuat. Saya mendapat MRI lagi (setelah babak playoff). MRI kedua menunjukkan sedikit lebih buruk. Ini adalah pilihan yang sulit. Kami membicarakannya selama beberapa hari. Saya ingin bermain tiga atau empat tahun lagi. Saya tidak ingin mengkhawatirkan lutut saya di setiap pertandingan. Sekarang lutut saya 200 persen lebih kuat.”
Malkin, yang juga mengalami cedera ACL pada tahun 2011, berharap bisa kembali pulih dari cedera ACL ini. Ia kembali pada musim 2011-12 dan meraih MVP.
Tentu saja, kali ini dia satu dekade lebih tua. Namun, kepercayaan diri dan optimismenya sangat terlihat pada hari Rabu.
“Satu hal positifnya adalah terakhir kali lutut saya cedera, saya kembali dan menjalani tahun terbaik saya,” katanya. “Saya berharap bisa bermain dengan cara yang sama. Itu adalah enam bulan yang sulit.”
Penguin bukanlah berita kemarin tanpa dia. Banyak ahli ramalan percaya bahwa Penguin ditakdirkan untuk melewatkan postseason untuk pertama kalinya sejak 2006 — musim sebelum Malkin tiba di Pittsburgh — dan dengan alasan yang bagus. Malkin akan melewatkan beberapa bulan pertama musim ini. Sidney Crosby memulai musim dengan cedera cadangan karena operasi pergelangan tangan. Semua nama besar Penguin absen beberapa waktu musim ini karena cedera atau COVID-19.
Namun, tim Mike Sullivan terus melanjutkan. Penguins saat ini memiliki rekor terbaik ke-10 NHL, berada di urutan ketiga liga dalam pertahanan tim secara keseluruhan dan unggul sembilan poin dari babak playoff.
Malkin memperhatikan.
“Ya, aku menyukainya,” katanya. “Teman-teman bermainlah dengan keras. Kami mempunyai banyak masalah beberapa tahun yang lalu. Sid mengalami cedera, saya mengalami cedera. Tapi kipernya bermain bagus. Tahun ini saya pikir kami pasti punya peluang untuk bermain di final. Saya suka apa yang saya lihat. Saya harap saya memberi lebih banyak kekuatan kepada grup ini.”
Malkin bersemangat dan jelas merasa optimis secara fisik. Dia secara rutin mengalahkan pemain bertahan sambil menantang mereka dengan gerakan satu lawan satu dalam latihan. Dia tampak nyaman di tempatnya yang biasa di unit permainan berkekuatan teratas.
Saat dia meninggalkan konferensi pers, beberapa pemain hoki muda berdiri di lorong dan memperhatikan. Salah satu dari mereka berteriak, “Itu Malkin!” Dan anak-anak semuanya berteriak.
Malkin memandang mereka dan berteriak, “Ya!”
Segera, penggemar hoki dari segala usia akan melihatnya kembali di atas es.
Untuk tiga atau empat tahun lagi.
(Foto: Mike Stobe / NHLI melalui Getty Images)