Ini adalah hari terakhir musim ini dan West Ham United melebihi ekspektasi untuk lolos ke Eropa.
Setelah menyemangati para penggemar dan ikut bernyanyi bersama Sweet Caroline, para pemain kembali ke ruang ganti dengan semangat untuk melanjutkan perayaan. Namun sebelum pesta dimulai, manajer David Moyes ingin menunjukkan rasa terima kasihnya kepada satu pemain tertentu.
“Menjelang Southampton pertandingan, saya tahu ini akan menjadi minggu terakhir saya di West Ham,” kata Fabian Balbuena Atletik. “Saya menyapa semua orang dan setelah pertandingan manajer mengumpulkan semua orang dan berkata: ‘Terima kasih atas segalanya, Fabian’, dan berbicara tentang saya selama lima menit. Itu membuat saya merasa sangat baik karena ayah menunjukkan rasa hormat yang besar kepada saya. Dia tidak perlu melakukannya dan semua orang mulai bertepuk tangan setelahnya. Aku hampir menjadi emosional.”
Setelah tiga tahun di Stadion London, Balbuena dilepas saat kontraknya habis pada musim panas.
Sang bek bergabung dengan West Ham dari klub papan atas Brasil Corinthians pada Juli 2018, membuat 62 penampilan, mencetak tiga gol dan membantu klub kembali ke Eropa dari ancaman degradasi. Meski kini berusia 30 tahun, ia hanya tampil sebanyak 14 kali Liga Primer musim lalu, dengan 13 kali menjadi starter, ia mengapresiasi dukungan Moyes.
“West Ham punya opsi untuk memperpanjang kontrak saya satu tahun lagi,” kata Balbuena. “Mereka tidak menggunakan opsi itu dan saya siap menghadapi situasi tersebut – saya bukan pilihan pertama saat itu.
“Saya bersyukur atas kesempatan ini karena dia membantu saya dalam banyak hal. Kepercayaan diri saya sempat rendah dan Moyes membantu saya dalam hal itu. Saya tidak punya keluhan dan saya tidak akan pernah mengatakan hal buruk tentang Moyes. Sebagai pemain Anda ingin mendengar pendapat manajer di saat seperti ini. Dia bilang dia memikirkan saya sampai hari terakhir dan memutuskan mereka harus mencari pilihan lain.
Saya sangat menghormati Moyes.
Kepada rekan satu tim saya, staf, pekerja klub dan terutama kepada para penggemar, terima kasih sebesar-besarnya! Itu adalah 3 tahun yang sangat istimewa dalam karir saya!
#COYI ⚒❤️ https://t.co/RttTbL4WdE— Fabian Balbuena (@FBalbuenito) 4 Juni 2021
Ketika West Ham mengumumkan kepergiannya pada bulan Juni, pemain internasional Paraguay yang telah bermain 19 pertandingan itu mengucapkan terima kasih kepada para pendukungnya di Twitter. Pihak Rusia Dynamo Moscow menghubungi perwakilan Balbuena dan menyatakan minatnya untuk mengontraknya. Balbuena juga menjadi target Real Betis dari La Liga, yang manajernya Manuel Pellegrini mengontraknya untuk West Ham, tetapi klub Sevilla tidak dapat mencapai kesepakatan.
Setelah berbicara dengan petinggi Dynamo Moscow, yang finis ketujuh di kompetisi papan atas Rusia, sang bek menyetujui kontrak berdurasi empat tahun.
Namun sebelum Balbuena membahas betapa dia menikmati tantangan barunya di negara baru, mengapa dia berharap Declan Rice bertahan di West Ham dalam jangka panjang dan perannya dalam kebangkitan yang mengesankan dari ketertinggalan 3-0 untuk meraih hasil imbang. Tottenham Hotspurapakah dia ingin menyoroti mengapa Moyes adalah manajer yang baik.
Pemain Skotlandia itulah yang datang membela Balbuena ketika dia dikeluarkan dari lapangan dalam penampilan terakhirnya untuk klub, kartu merah di akhir kekalahan kandang 1-0 dari Chelsea pada bulan April setelah tantangannya terhadap Ben Chilwell.
“Itu adalah keputusan yang sangat buruk,” kata Moyes. “Saya hanya bisa mengatakan bahwa seseorang yang belum pernah memainkan permainan tersebutlah yang membuat keputusan.”
Ya, pemecatan Balbuena dibatalkan di tingkat banding.
Bek tengah ini membuat 23 penampilan liga, semuanya sebagai starter, pada musim debutnya di Stadion London. Dia kemudian membuat 17 penampilan (13 starter) di musim 2019-20 yang terganggu pandemi dan lebih jarang dimainkan pada musim lalu. Pellegrini kehilangan pekerjaannya pada Desember 2019 tidak membantu situasinya. Pemain asal Paraguay ini membuat 62 penampilan untuk klub di semua kompetisi dan memimpin tim meraih dua kemenangan di putaran awal Piala Carabao 2020-21.
Balbuena yakin salah satu faktor utama di balik West Ham finis dari peringkat 16, secara matematis aman dari degradasi dengan satu pertandingan tersisa, naik ke peringkat keenam dan lolos ke klasemen. Liga Eropa 10 bulan kemudian persahabatan ada di dalam tim.
“Bahkan jika Anda tidak bermain, Moyes dan stafnya membuat Anda merasa penting,” katanya. “Dalam kasus saya, setiap kali kami melakukan latihan pertahanan selama latihan, kami semua akan melakukan latihan yang sama, tidak peduli berapa menitnya, Issa Diop, Craig Dawson atau Angelo Ogbonna bermain. Moyes adalah manajer yang baik tapi mungkin hal terbaik tentang dia adalah dia bisa memberi Anda kepercayaan diri saat Anda tidak bermain.
Anda masih merasa menjadi bagian dari tim, dan tidak semua manajer bisa melakukan itu. Dia tahu Anda akan tetap menjadi pemain penting pada suatu saat di musim ini. Hal inilah yang menjadi salah satu faktor besar yang melatarbelakangi semangat tim yang begitu baik. Suasana di tempat latihan selalu bagus. Dalam perjalanan ke pertandingan, Ny. Aaron Cresswell dan Michail Antonio akan bermain poker. Itu adalah lingkungan keluarga.”
Balbuena membuat lebih dari 100 penampilan dalam tiga tahun bersama Corinthians di Sao Paulo setelah pindah dari Club Libertad di ibu kota Paraguay, Asuncion, mencetak 11 gol dan membantu mereka memenangkan gelar Brasil pada tahun 2017.
Pada Juli 2018, ia menjadi rekrutan senior keenam West Ham pada musim panas setelah kedatangan manajer Pellegrini (untuk menggantikan Moyes) dan sesama pemain Diop, Jack Wilshere, Andriy Yarmolenko, Lukasz Fabianski dan Ryan Fredericks. Felipe Anderson, Lucas Perez dan Carlos Sanchez mengikuti sebelum jendela ditutup.
“Ini merupakan kesempatan luar biasa yang tidak dapat saya tolak,” kata Balbuena. “Ogbonna, Cresswell, Antonio, Tandai Mulia dan Pablo Zabaleta membantu saya beradaptasi. Ada perbedaan yang cukup besar antara bermain di Amerika Selatan dan bermain di Premier League. Pellegrini sedang mencari bek Amerika Selatan. Saya berada dalam performa yang baik untuk Corinthians dan mereka merasa saya cocok.
“Saya tidak gugup untuk pindah ke Inggris, tapi saya hanya tahu sedikit tentang West Ham. Saya tahu bahwa (sesama pemain Amerika Selatan) Carlos Tevez dan Javier Mascherano bermain untuk mereka dan melakukannya dengan sangat baik. Namun yang belum banyak orang ketahui adalah saya menonton film Green Street. Saya tahu ini tentang hooliganisme, tapi film itu membantu bahasa Inggris saya. Kemudian, setelah saya sempat menyapa dan menanyakan beberapa hal, klub mengatur pelajaran bahasa Inggris saya.”
Ketika Balbuena ditanya tentang kenangan terbaiknya di West Ham, dia langsung memikirkan gol pertamanya untuk klub, saat bermain imbang 1-1 melawan kota Leicester pada bulan Oktober 2018. Gol keduanya tercipta hampir setahun kemudian, dalam kekalahan kandang 3-2 dari Newcastle.
Golnya dalam hasil imbang 3-3 melawan rival sekota Tottenham pada bulan Oktober berikutnya juga akan selalu diingat. Setelah tertinggal 3-0 pada menit ke-16, ledakan besar akan terjadi di White Hart Lane yang baru.
Namun Balbuena membalaskan satu gol pada menit ke-82 untuk memberi West Ham secercah harapan, sebelum gol bunuh diri dari Davinson Sanchez dan tendangan jarak jauh yang luar biasa dari tendangan jarak jauh. Manuel Lanzini menyelesaikan comeback bersejarah.
“Saya senang ketika kami mengalahkan tim-tim besar – terutama Tottenham,” kata Balbuena. “10 menit terakhir pertandingan itu sungguh gila. Tiga peluang yang dimiliki Tottenham, mereka cetak gol. Saya pikir kami bermain bagus pada saat-saat tertentu dan babak kedua menjadi pembeda bagi kami. Kami hanya punya keyakinan bahwa kami bisa mendapatkan sesuatu dari permainan ini.
“Orang-orang di Instagram mengirimi saya pesan dan orang-orang di jalan saya. Bahkan penggemar tim lain mengirimi saya pesan. Itu adalah momen yang gila. Tidak ada yang mengira kami tertinggal 3-0 dan pada akhirnya kami akan mencetak tiga gol. Gol Manu (Lanzini) tidak nyata. Sungguh pengalaman yang luar biasa.”
Merupakan hal yang biasa bagi pemain asing West Ham untuk membenamkan diri dalam kehidupan di London Timur. Pablo Fornals sering terlihat di Pasar Brick Lane dan Balbuena selalu menikmati interaksinya dengan pendukungnya.
“Saya dan keluarga saya menikmati tinggal di London,” katanya. “Istri saya sampai pada titik di mana kami bisa mempertimbangkan untuk tinggal di London di masa depan. Penggemar West Ham akan mendatangi saya ketika saya sedang berbelanja, di restoran, ketika saya meninggalkan stadion, para penggemar luar biasa.
“Apa yang saya perhatikan dari fans West Ham adalah ketika Anda bermain untuk klub tersebut, Anda menjadi bagian dari keluarga mereka. Ketika klub mengumumkan saya akan pergi, saya menerima begitu banyak pesan indah. Bahkan sekarang saya masih mendapatkannya. Saya dapat mengunggah foto di Instagram dan seseorang akan berkata: ‘Terima kasih atas segalanya, Fabian’. Saya akan selalu menyukai fanbase itu.”
Balbuena telah menjalin ikatan erat dengan sesama bek tengah Ogbonna. Hubungan keduanya berjalan dengan baik, dengan mantan bek Juventus itu berusaha keras untuk mengajari rekan setimnya bahasa Italia.
Dan dia senang melihat kemajuan besar yang dicapai Fornals musim ini. Pemain berusia 25 tahun itu mencetak gol dalam start kompetitif pertamanya untuk Spanyol di kualifikasi Piala Dunia melawan Kosovo dua minggu lalu dan telah mencetak dua gol di Premier League dalam lima penampilan sejauh ini pada musim 2021-22, dan Balbuena yakin ada satu faktor yang berkontribusi di balik hal ini. bentuk terkini yang kuat.
“Setiap hari sebelum latihan saya, Fornals, (kiper cadangan) Dave Martin dan Manu (Lanzini) bermain tenis kepala,” katanya. “Fornal akan bersama Martin dan saya serta Manu—Amerika Selatan vs Eropa.
“Senang sekali melihat Fornals bermain bagus, dan performanya tentu bergantung pada kepercayaan dirinya. Dia bekerja keras dan mungkin memainkan sepakbola terbaiknya untuk klub. Saat Pablo tidak ada di tim, dia tetap bekerja keras. Itu menunjukkan betapa berdedikasinya dia. Dia dalam performa yang bagus, dan mudah-mudahan itu terus berlanjut.”
Salah satu pemain yang performanya tidak menunjukkan tanda-tanda melambat adalah Rice.
Gelandang Inggris ini mencetak gol solo brilian dalam kemenangan 2-0 melawan Dinamo Zagreb di pertandingan pembuka grup Liga Europa pekan lalu dan sementara Chelsea, kota manchester Dan Manchester United minat transfer padanya telah diakui, Balbuena yakin dia akan terus berkembang di Stadion London.
“Hal terbaik tentang Declan adalah dia mendengarkan,” kata Balbuena. “Dia tidak membiarkan kebisingan dari luar mengalihkan perhatiannya. Saya harap dia bertahan di West Ham karena dia punya talenta istimewa. Saya menikmati bermain dengannya. Saya ingat ketika dia masih muda, dan juri masih tidak memperhatikannya. Pellegrini memainkannya sebagai gelandang dan dia tidak pernah menoleh ke belakang sejak itu. Potensinya menakutkan karena dia akan menjadi lebih baik lagi di masa depan.”
Balbuena sangat antusias dengan tantangan barunya di Rusia.
Bek ini telah menjadi starter dan bermain penuh 90 dalam tujuh dari delapan pertandingan liga pertama untuk Dynamo Moscow – dan ingin membantu klub memenangkan gelar Rusia untuk pertama kalinya sejak 1976. Musim lalu Dynamo kehilangan tempat di Eropa. dengan tiga poin, namun mereka kini berada di urutan kedua di belakang pemuncak klasemen dan juara Zenit St Petersburg.
“Musim depan akan menjadi peringatan 100 tahun klub dan mereka ingin lolos ke Eropa,” kata Balbuena. “Ini akan menjadi tantangan besar dan kami telah membangun tim yang bagus untuk musim ini. Ketika saya mengetahui mereka ingin merekrut saya, saya berbicara dengan keluarga saya dan kami memutuskan untuk pindah ke Moskow.
“Ada minat dari klub lain dan kami berbicara dengan Real Betis. Saya memiliki hubungan yang baik dengan Manuel (Pellegrini). Dia membawa saya ke Premier League dan saya belajar banyak dari dia dan stafnya, tapi kami tidak bisa mencapai kesepakatan. Moskow adalah pilihan yang lebih baik dan tentu saja merupakan tantangan baru.”
Balbuena baru saja menyelesaikan latihan saat ini dan sebelum wawancara berakhir, dia menandatangani pesan terakhirnya untuk pendukung West Ham.
“Hanya, terima kasih atas segalanya,” katanya. “Dukungannya luar biasa dan saya mendapat teman seumur hidup. Saya selalu mencoba yang terbaik, baik saat bermain atau di bangku cadangan. Cinta para penggemar adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan.
“Mudah-mudahan mereka bisa tampil baik di Eropa dan saya akan selalu mendukung tim.”
(Foto teratas: Rob Newell – CameraSport via Getty Images)