Selama sembilan inning Sabtu sore, Adonis Medina duduk di kursi bullpen yang paling dekat dengan telepon. Tidak ada yang pernah menginjakkan kaki di bullpen saat Ranger Suárez melanjutkan musimnya yang tak terduga dengan penutupan 97. Namun saat Suárez keluar pada menit ke-27, tekanan beralih ke Medina. Begitulah cara kerja panji-panji ketika Anda adalah tim yang mengejar orang lain. Setiap hari adalah hari yang harus dimenangkan dan momentum apa pun yang dihasilkan sehari sebelumnya akan sama bagusnya dengan pelempar awal hari berikutnya.
Itu adalah Medina yang berusia 24 tahun pada hari Minggu.
“Fakta bahwa saya dihadapkan pada situasi ketika pertandingan benar-benar penting, jika saya pintar, saya memanfaatkannya dan saya menunjukkan kepada mereka bahwa saya siap,” kata Medina. “Saya harus memanfaatkan kesempatan ini.”
Dalam banyak hal, Medina mencontohkan kekurangan yang terus-menerus terjadi dalam hal pengembangan pemain. Dia adalah prospek konsensus 100 teratas dalam olahraga ini ketika dia berhasil melewati bola A setelah menandatangani kontrak seharga $70.000, tetapi dia tergagap di peringkat di bawah umur. Phillies gagal menerapkan sentuhan akhir pada banyak prospek dan hal itu menyebabkan kekurangan di bullpen dan bangku cadangan serta rotasi belakang. Ini adalah area yang mencerminkan program pengembangan pemain yang sehat. Keluarga Phillies, hanya dalam keputusasaan, beralih ke Medina. Mereka memberikan 202 2/3 inning kepada Vince Velasquez, Matt Moore dan Chase Anderson dan menerima ERA 6,26 dari mereka. Medina menunggu kesempatannya sepanjang waktu.
Dia tidak cukup konsisten untuk mendapatkan satu sampai Phillies kehabisan semua alternatif yang mungkin. Dia mempunyai ERA 5,05 di Triple-A Lehigh Valley dengan tingkat strikeout yang biasa-biasa saja. Dia dua kali melakukan lebih dari lima inning dalam satu start.
Dia menyerahkan dua gol dan melakukan pukulan keras untuk membuat start pertamanya untuk Phillies minggu lalu melawan Baltimore. “Saya tidak akan berbohong: Pada inning pertama saya sedikit cemas,” kata Medina. Saya ingin menunjukkan kepada tim sisi terbaik saya. Tapi dia menavigasi 3 2/3 inning. Dia membuatnya berhasil.
Phillies telah menunggu bertahun-tahun hingga musim seperti Suárez tiba. Musim seperti ini – 99 inning dengan ERA 1,45 – tidak terjadi begitu saja. Suárez adalah seorang prospek, meskipun tidak disebut-sebut seperti Medina, dan dia memiliki kemampuan untuk bersaing.
“Saya mencoba untuk menjadi orang yang berprestasi,” kata Suárez setelah kemenangannya 3-0 atas Pirates. “Tentu saja saya ingin melampaui ekspektasi. Tapi saya harus memberikan banyak pujian kepada orang-orang di clubhouse.”
Pemain kidal bernama JT Realmuto, Héctor Neris, José Alvarado, Archie Bradley dan Kyle Gibson. Ada nilai dalam pembelajaran di level tertinggi, dan itu adalah sesuatu yang Phillies tidak selalu kuasai dengan pemain termuda mereka. Sekadar mengenal bisbol tingkat tinggi dan mendengarkan pemikiran di baliknya dapat bermanfaat bagi seseorang yang mau mendengarkan. Phillies tidak selalu memilikinya.
“Mereka adalah para pelempar yang banyak membantu saya mengembangkan lemparan saya menjadi pelempar yang lebih baik,” kata Suárez. “Semua orang di clubhouse melakukan pekerjaan yang baik dengan saya. Saya harus berterima kasih kepada mereka.”
Medina menghabiskan seluruh pertandingan di samping Alvarado pada hari Sabtu. Dia mengandalkan Neris untuk mendapatkan nasihat tentang cara terbaik mendekati pemukul tertentu di jurusan. Awal musim ini, ada pembicaraan dalam organisasi untuk memindahkan Medina ke peran bullpen karena efektivitasnya menurun saat kedua kalinya dia menghadapi barisan lawan. Dia kehabisan opsi liga kecil pada tahun 2022, sehingga Phillies terpaksa membuat keputusan tentang masa depannya.
Ada penyelesaian yang belum terealisasi.
“Saya diberitahu untuk menjadi pelempar bola liga besar, saya harus selalu memadukan lemparan saya,” kata Medina. “Saya tidak bisa menjadi pemain fast bowler. Saya tidak akan bertahan menjadi pemain fastball di liga besar. Jadi saya harus belajar memadukan nada saya sepanjang waktu. Saya tahu kecepatan saya berada di tempat yang seharusnya. Dan saya punya nada yang bagus. Ini hanya masalah mencampurkannya dengan baik.”
Phillies tidak menanyakan dunia Medina, yang akan memulai Game 161 di Miami jika rencana saat ini berhasil. Mereka membutuhkan Suárez untuk bermain lebih dalam pada hari Sabtu dan dia melakukannya lebih baik dari itu. Bullpen kehilangan Archie Bradley selama sisa musim reguler karena cedera miring. Sam Coonrod memiliki “jempol”, menurut manajer Joe Girardi. Connor Brogdon mungkin akan kembali pada hari Selasa di Atlanta.
Namun sampai saat itu tiba, Girardi harus mengandalkan tenaga yang tidak berpengalaman dalam situasi tekanan. Phillies dapat mempromosikan Hans Crouse, prospek kidal yang diperoleh dari Texas dalam perdagangan Kyle Gibson, sebelum pertandingan hari Minggu. Dia bergabung dengan Phillies pada hari Sabtu dan bermain di lapangan sebelum pertandingan dengan pengamatan pelatih Caleb Cotham. Ini hanya satu pilihan.
Jika Medina bisa mencatatkan sembilan out, kombinasi Crouse, Christopher Sánchez dan Ramón Rosso bisa melempar di babak tengah. Phillies harus melakukannya lagi di Game 161 karena mereka tidak ingin Zack Wheeler beristirahat sejenak. Dia diharapkan untuk melempar 162 dalam permainan. Jika dibutuhkan 163 pertandingan untuk menyamakan kedudukan di NL East, giliran Aaron Nola.
Segalanya mungkin terjadi pada akhir September ketika sebuah tim putus asa dan telah berjuang melalui 32 pelempar bola yang berbeda. Crouse bermain dalam satu permainan di atas Double A. Medina berulang kali diabaikan karena solusinya yang tidak efektif.
Mereka tidak tahu di mana mereka akan berada tanpa Suárez, dan tidak ada yang meramalkan hal itu terjadi pada bulan Mei ketika dia sudah lama sembuh. Mereka tidak meminta hal yang sama pada Medina, tapi di musim yang penuh dengan Phillies yang menemukan cara konyol untuk menang dan kalah, itu akan sangat cocok.
“Saya tidak merasa frustasi berada di tanah tak bertuan,” kata Medina. “Saya hanya mencoba memanfaatkan momen ini.”
(Foto Ranger Suárez: Rich Schultz/Getty Images)