Catatan Editor: Ini adalah seri ketiga yang mengkaji keputusan yang akan diambil Nuggets terkait pemain agen bebas mereka sendiri selama offseason mendatang. Baca cerita sebelumnya tentang Paul Millsap dan Jerami Grant.
Ketika ditanya tentang Mason Plumlee sejak pemain tengah itu tiba di Denver melalui perdagangan pada tahun 2017, pelatih Nuggets Michael Malone selalu dengan cepat mengemukakan fakta bahwa “cadangan” tidak selalu menjadi jabatan dalam resume pemain besar itu.
“Saya kembali ke fakta bahwa Mason adalah starter di dua tim playoff…” Respons Malone sering kali dimulai, mengacu pada peran pascamusim Plumlee bersama Brooklyn dan Portland.
Dan ketika tiba waktunya untuk mengontrak Plumlee, yang saat itu berstatus bebas agen terbatas, dengan kontrak baru sebelum musim 2017-18, organisasi tersebut menunjukkan bahwa mereka masih memandang Plumlee sebagai center kaliber awal — bahkan jika menempatkannya tepat di belakang Nikola Jokic – oleh mengontraknya dengan kontrak tiga tahun senilai $41 juta. Kontrak untuk Plumlee, yang berakhir pada akhir musim ini, merupakan dua kali lipat setelah Denver menukar center Jusuf Nurkic dan pilihan putaran pertama ke Trail Blazers untuk Plumlee sebelum batas waktu perdagangan 2017.
Nuggets tidak dapat memperbaiki hubungan dengan Nurkic setelah pemilihan putaran pertama tahun 2014 menjadi frustrasi dengan keputusan organisasi untuk menjadikan Jokic sebagai center penuh waktu. Dan begitu Denver memandang Jokic sebagai masa depan di posisi tersebut dan Nurkic menjelaskan bahwa dia sedang mencari jalan keluar, fokus Nuggets adalah menemukan cadangan yang setidaknya bisa meniru gaya fasilitasi Jokic.
Ya, Nuggets membayar lebih untuk memperoleh keterampilan tersebut, memberikan landasan baru bagi pesaing divisi tersebut sekaligus memberikan pilihan yang membantu Portland naik di draft 2017 dan Zach Collins neem, yang memiliki momen besar untuk Blazers di Game 6. dan 7 kemenangan seri semifinal Wilayah Barat atas Nuggets.
Karena meskipun kesepakatannya tampak timpang saat ini, hanya sedikit yang ada hubungannya dengan Plumlee, yang memeriksa hampir setiap kotak yang bisa diminta Nuggets untuk diisi. Dia adalah pemain cadangan yang tangguh dan andal, yang bersama dengan point guard lapis kedua Monte Morris, memperkuat unit cadangan yang merupakan komponen penting dalam kebangkitan Denver menjadi salah satu tim teratas Wilayah Barat. Kedatangannya membantu perbaikan pertahanan Denver yang stabil. Dia memberi Nuggets ancaman pick-and-roll dan merupakan alasan besar mengapa Denver menjadi salah satu tim liga dengan rebound terbaik selama beberapa musim terakhir. Dia juga pemain yang dihormati di ruang ganti dan dicintai oleh pelatih Malone karena kemampuannya, yang sering dikatakan sang pelatih, “selalu bermain keras.”
Semua sifat ini mungkin menarik bagi tim dengan batasan ruang yang mencari opsi hemat biaya sebagai pusat awal. Lanskap keuangan liga yang tidak menentu setelah pandemi COVID-19 mengaburkan gambaran tersebut, namun sebanyak enam atau tujuh tim dapat memiliki batasan gaji musim panas ini, bersama dengan Cavaliers (jika mereka membiarkan Tristan Thompson pergi ke tempat lain secara gratis. agensi) dan Hornets mungkin sedang mencari pemain baru yang besar.
Sulit untuk mengetahui bagaimana offseason, kapan pun dimulai, akan terungkap mengingat teka-teki keuangan yang disebutkan di atas, tetapi jika pasar agen bebas yang tidak dibatasi masih memandang Plumlee sebagai pusat awal dan bersedia membayarnya seperti itu, maka akan sulit bagi Nuggets. untuk masuk ke dalam campuran itu. Itu tidak berarti kesepakatan baru antara Nuggets dan Plumlee tidak mungkin terjadi. Mengingat bahwa ia ikut serta dalam membantu Denver bangkit dari tim dengan 40 kemenangan yang ia ikuti pada tahun 2017 menjadi grup yang kini memiliki harapan juara yang sah, mungkin ada minat yang signifikan terhadap pemain berusia 30 tahun itu untuk kembali dan membantu Nuggets mencapainya. puncak.
Tapi di manakah Plumlee dalam daftar prioritas internal Denver, yang mencakup kemungkinan kontrak baru untuk Jerami Grant, Paul Millsap dan Torrey Craig dan mungkin perpanjangan kontrak untuk Morris, yang dengan cepat melampaui statusnya sebagai pilihan putaran kedua tahun 2017?
Semua yang dilakukan Nuggets sekarang harus memiliki fokus yang lebih besar pada babak playoff, setiap langkah dipertimbangkan dengan cermat dengan latar belakang bagaimana hal itu akan membantu tim bergerak maju dalam lanskap pascamusim yang sangat sulit di Wilayah Barat. Untuk itu, Plumlee berjuang keras di kedua seri postseason Denver musim semi lalu, tidak mampu menemukan ritme dalam menit-menit terbatas yang ia lihat di belakang Jokic dan Millsap. Denver terutama melakukan rotasi tiga orang di frontcourt pada babak playoff musim lalu, dengan power forward Trey Lyles dibekukan di bangku cadangan. Jika Malone melakukan rotasi serupa di babak playoff mendatang, haruskah itu terjadi, apakah masih ada ruang untuk Plumlee? Akankah trio Jokic, Millsap dan Grant menempati seluruh menit bermain di lapangan depan? Atau akankah ada ruang untuk empat pemain besar dalam rotasi tergantung pada permainannya? Melihat bagaimana Malone mengatasi pertanyaan-pertanyaan rotasi tersebut, peran apa yang akan dimainkan Plumlee dan apakah dia bisa bangkit dari perjuangan pascamusim musim lalu akan menjadi subplot yang menarik untuk dipantau.
Plumlee tentu saja menjadi kemewahan yang bagus untuk dimiliki Nuggets karena mereka telah menjadi kekuatan musim reguler selama dua musim terakhir. Meskipun Montrezl Harrell dari Clippers mungkin berada di levelnya sendiri ketika berbicara tentang pusat cadangan terbaik di NBA, Plumlee bisa dibilang berada di puncak level berikutnya. Namun sebagian dari kemewahan itu diimbangi oleh fakta bahwa Jokic telah menjadi salah satu pemain yang paling banyak tersedia di liga sejak tiba di Denver pada tahun 2015, hanya absen dalam 20 pertandingan selama lima musim, termasuk hanya dua kali absen (satu karena skorsing, satu untuk mengemudi beban) selama dua musim terakhir.
Jika Nuggets, mengingat posisi mereka sebagai tim over-the-cap yang dapat menentang pajak barang mewah, memutuskan untuk mengalokasikan sumber daya mereka secara berbeda musim depan, dengan lebih sedikit dari mereka yang mengajukan permohonan sebagai center, apa arti hal ini bagi skuad mereka? posisi? Salah satu opsi hemat biaya mungkin sudah ada dalam daftar Noah Vonleh, yang akan menjadi agen bebas tidak terbatas di luar musim ini setelah kontrak satu tahun senilai $2 juta yang dia tandatangani dengan Minnesota berakhir. Kesepakatan serupa mungkin cocok dengan kendala keuangan Denver.
Bol Bol, yang diakuisisi oleh Nuggets pada perdagangan putaran kedua di NBA Draft musim panas lalu, tetap menjadi kemungkinan yang menarik, tetapi riwayat cederanya dan kurangnya pengalaman NBA membuatnya tidak dikenal. Denver, yang dipersenjatai dengan pick putaran pertama yang mereka peroleh dari Houston pada tenggat waktu, mungkin mencari bantuan center dalam draft mendatang, tetapi sulit membayangkan Nuggets mengandalkan pemain baru, terutama yang berada di tahap akhir draft. putaran pertama telah dipilih. , untuk memenuhi peran cadangan penting secara andal.
Mungkin Nuggets akhirnya memutuskan kehadiran Plumlee lebih merupakan suatu kebutuhan daripada sebuah kemewahan, bahwa perannya sebagai sosok unit kedua yang atletis dan berpengalaman sangat penting bagi Denver untuk berkembang di lingkungan musim reguler yang merupakan kunci posisi tim di babak playoff. adalah. Namun pandangannya di sini adalah bahwa dia harus menunjukkan bahwa dia sama pentingnya di postseason itu sendiri, jika itu terjadi, untuk membenarkan tim melakukan investasi signifikan ketiga di Plumlee.
(Foto Mason Plumlee menahan Cheick Diallo saat melakukan dunk: Matthew Stockman/Getty Images)