Pada tanggal 16 Maret, Akun Twitter resmi UEFA memposting video untuk merayakan ulang tahun ke-25 Florian Neuhausst ulang tahun — adegan dari pertandingan Liga Champions Borussia Mönchengladbach melawan Inter pada Oktober 2020.
Di tengah babaknya sendiri, Neuhaus menerima bola dan, seperti dalam video game, mencoba melakukan one-pass dengan bagian luar sepatu botnya yang membelah tim Italia seperti pisau panas menembus mentega, mengenai lima pemain sebagai mereka berayun keluar. di sisi kanan kotak di mana Jonas Hofmann membawa Gladbach unggul 2-1 di San Siro.
2⃣5⃣ – Selamat Ulang Tahun, #Passmaster Florian #Neuhaus 🎂🎁🇩🇪#UCL | @borussia | @borussia_af pic.twitter.com/BQhBUWpZFI
— UEFA.com DE (@UEFAcom_de) 16 Maret 2022
Inilah Gladbach yang terbaik – cepat dan langsung. Bukan kebetulan, ini juga merupakan Neuhaus dalam kondisi terbaiknya.
BAPada tahun 2020-2021, ia menjadi komoditas yang lebih panas dibandingkan minyak akhir-akhir ini – seorang tokoh kunci dalam tim asuhan Marco Rose, baru-baru ini menjadi pemain internasional penuh dan, jika Anda percaya laporan media yang tersebar luas, telah berada di radar Bayern dan Liverpool. “Dia tipe pemain Klopp,” kata mantan gelandang Liverpool Dietmar Hamann Didengan tergesa-gesa pada bulan Juli 2021.
Hanya beberapa bulan setelah kutipan ini, Gladbach mendapati diri mereka berada di peringkat terbawah klasemen dan Neuhaus berada di kursi plastik keras di bangku cadangan Bundesliga.
Kini Neuhaus yang tergabung dalam skuad Hansi Flick untuk jeda internasional kembali bangkit dengan menyempurnakan permainannya.
“Jelas ini bukan masa yang mudah,” kata Neuhaus sambil mengenang pembicaraan dengannya Atletik. “Tahun lalu kami masih bermain di Liga Champions, menjalani momen-momen hebat, lolos satu grup bersama Real Madrid, Inter, dan Shakhtar Donetsk. Dan kemudian tiba-tiba kami berada dalam pertarungan degradasi.”
“Tiba-tiba” itu dalam kurun waktu kurang dari setahun. Sejujurnya, tahun yang sangat penting. Pertama, Marco Rose yang sukses mengumumkan kepergiannya yang mengejutkan ke Dortmund pada Februari 2021, yang menyebabkan masa-masa kacau di dalam dan di luar lapangan. Sejak musim panas berikutnya, penggantinya, Adi Hutter, berjuang dengan tim yang sangat membutuhkan transisi. Dan yang tak kalah pentingnya, keluarnya sutradara lama Max Eberl dengan penuh air mata meninggalkan kekosongan besar – baik secara emosional maupun teknis.
“Saya pikir ini penting – dan inilah yang diperjuangkan Borussia – kebisingan latar belakang menjadi berkurang lagi,” kata Neuhaus.
Namun bagaimana sebenarnya pemain andalan lini tengah Gladbach selama tiga musim terakhir itu bisa kehilangan tempatnya?
“Setiap manajer memiliki filosofi dan idenya masing-masing,” kata Neuhaus. Jadi, meski manajer barunya mengetahui kelebihannya – “dia kuat dalam penguasaan bola, kreatif, cerdas, dan bisa mencetak gol” – Hutter menekankan bahwa masih ada “pekerjaan lebih lanjut yang harus dilakukan” dalam posisinya.
Untuk Gladbach versinya, dan untuk memperbaiki pertahanan yang bocor, pemain Austria ini membutuhkan gelandang yang unggul dalam memenangkan bola kembali dan bisa melindungi garis pertahanan. Meskipun yang pertama tidak pernah menjadi kekuatan utama permainan Neuhaus, yang terakhir secara mengejutkan menjadi sebuah masalah.
Ketika tim kehilangan kepercayaan diri, begitu pula pemain berusia 25 tahun itu, dan seperti yang disoroti oleh umpan “itu” saat melawan Inter, permainan Neuhaus berkembang pesat ketika ia mengambil risiko terkendali yang mendekati arogansi. “Ketika segalanya berjalan baik, tentu saja segalanya berjalan lebih baik. Jika Anda terlalu khawatir, maka umpannya salah dan Anda berpikir: ‘Ini dia lagi’,” jelas pemain Bavaria itu.
Neuhaus, yang biasanya merupakan salah satu pengumpan terbaik di Bundesliga, tiba-tiba kesulitan dalam melakukan umpan akurat, terkadang membuat lawan di belakangnya ketahuan, dan juga kehilangan dorongan khasnya ke arah gawang lawan.
“Saya pikir itu normal dalam karier,” katanya. “(Ada) fase di mana segalanya berjalan lebih baik, terkadang kurang baik, tapi saya tidak pernah meragukan diri saya sendiri. Itu tergantung pada bagaimana Anda menanganinya.”
Awalnya dia kesulitan dengan peran barunya di bangku cadangan, disorot oleh ledakan emosi setelah tampil sebagai pemain pengganti melawan Mainz pada bulan November, ketika dia mengatakan dia mengharapkan “lebih banyak dukungan dari klub” yang dia ikuti dari 1860 Munich pada tahun 2017.
“Saya tidak akan mendramatisirnya secara berlebihan. Itu terjadi sesaat setelah pertandingan,” kata Neuhaus. “Saya mendiskusikannya secara internal dengan Max Eberl dan Adi Hutter.” Melarikan diri bukanlah suatu pilihan. “Saya ingin membantu Borussia dan terus maju. Itu adalah percakapan yang sangat bagus dan penting bagi hubungan kami.”
Neuhaus menerima tantangan itu dan meningkatkan upayanya dalam tugas off-ball. “Saya juga memiliki hubungan dekat dengan pelatih sebelumnya,” katanya. “Saya tahu apa yang ingin dia lihat. Penting untuk mengatasi defisit, untuk memperbaiki hal-hal yang lebih dia tekankan.”
Tapi untuk pemain yang berpikiran menyerang seperti Neuhaus “Anda tidak bisa melakukannya dalam semalam”. “Saya tahu saya memilikinya dan saya bisa melakukannya,” kata Neuhaus. “Ini adalah soal meningkatkan fokus dan menunjukkannya; posisi bertahan, lari cepat ke arah bola.”
Setelah jeda musim dingin, saat Dennis Zakaria meninggalkan klub, Neuhaus berada dalam kondisi fisik yang lebih baik dibandingkan musim panas setelah Euro 2020 dan memaksa tangan manajer. Pada bulan Januari, Neuhaus dipasang kembali sepenuhnya di starting XI – pertama dalam peran lini tengah menyerang yang “pasti membantu saya merasa nyaman” lagi. Lalu lebih dalam.
“Dia menjadi pemain yang berbeda,” kata Hutter baru-baru ini. “Dia belajar banyak sekali. Dia mengambil banyak hal, dia menjadi jauh lebih baik dalam hal berlari, dan Anda hanya perlu melihatnya melakukan duel sekarang.”
Memang dibandingkan musim lalu, semua statistik pertahanannya mengalami peningkatan. Bloknya per 90 menit meningkat dari 1,65 menjadi 2,41, tekelnya dari 1,72 menjadi 2,59, terutama pada pukulan ketiganya sendiri. Selain itu, lari intensifnya (55,8 hingga 65,3) dan sprint (11 hingga 15) per 90 menit juga membuat lompatan besar.
Seiring dengan dorongannya, dia tetap berada di posisi 92Kedua persentil untuk gol yang diharapkan di antara para gelandang Bundesliga dan, menunjukkan pemahamannya tentang kapan harus mempercepat permainan, 5,90 umpan progresifnya per permainan berada di peringkat 92n.d persentil. Dia sekali lagi menjadi jantung lini tengah Gladbach, setelah bermain setiap menit sejak 15 Januari.
Dengan lebih banyak peralatan di kotaknya, Neuhaus merasa beberapa bulan terakhir telah menjadikannya “pemain yang lebih lengkap.”
“Itulah keindahannya – Anda selalu memiliki hal-hal yang dapat Anda tingkatkan,” katanya. “Saya menikmati berada di lapangan atau menonton pertandingan lain, mengembangkan dan mempelajari banyak hal. Itulah yang terjadi ketika saya masih muda. Beginilah cara saya menjadi seorang profesional. Saya berada di lapangan setiap hari sebelum berlatih di malam hari. Begitulah cara Anda berkembang secara otomatis.”
Obsesi sang gelandang terhadap sepak bola menjadi jelas saat Anda berbicara dengannya. Neuhaus berlangganan penyedia TV dan streaming yang jumlahnya terus meningkat untuk menonton semuanya mulai dari Liga Champions hingga divisi tiga Jerman. Bahkan saat dia sedang duduk di sofa? “Saya mungkin menonton lebih banyak lagi saat itu,” dia tertawa.
Akhir pekan ini, ketika sebagian besar tim nasional Eropa kembali beraksi, dia tidak punya waktu untuk menonton TV. Dia adalah bagian dari tim Jerman – seperti biasa. Flick bahkan memilihnya selama pertarungannya dan menekankan bahwa Neuhaus sedang “berkembang”.
“Sangat penting bagi saya untuk tetap mendapatkan kepercayaan dari pelatih nasional di fase sulit ini,” kata sang gelandang. “Senang sekali rasanya mendapat kepercayaan darinya.” Sekarang dia ingin membayarnya kembali dan bergabung dengan tim nasionalnya di Piala Dunia — “Itulah yang Anda impikan sebagai seorang anak kecil.”
Tapi pertama-tama dia punya urusan yang belum selesai dengan Gladbach. Meski jauh dari sempurna dan masih dalam proses, “Foals” asuhan Hutter telah memperlebar jarak antara mereka dan zona degradasi menjadi tujuh poin. “Penting bagi kami untuk memahami dan menerima situasinya,” kata Neuhaus.
“Sekarang kami ingin stabil, kami memerlukan beberapa poin lagi untuk mendapatkan perdamaian.”
Kemudian?
“Saya merasa nyaman di Gladbach,” kata Neuhaus yang kontraknya saat ini akan berakhir pada 2024. “Saya tahu hutang saya kepada klub. Secara pribadi, saya ingin tetap sehat, mempromosikan dan meningkatkan perkembangan saya.”
Seperti yang ditunjukkan tahun lalu, dia selalu bersedia dan mampu melakukannya.
(Foto teratas: Getty Images; desain: Sam Richardson)