Sepanjang musim di Manchester City, pertanyaannya selalu sama: bagaimana Anda memberikan semangat kembali kepada tim yang telah kehilangan segalanya?
Mereka berpikir untuk mengontrak Lionel Messi, dan mungkin akan mencoba lagi. Mereka akhirnya memberi Pep Guardiola kontrak dan memutuskan untuk tidak melakukan perubahan manajerial. Sudah ada pembicaraan tentang kepindahan Erling Braut Haaland musim panas mendatang. Klub sedang mencari cara untuk mengembalikan tim lama ini ke level dua gelar Liga Premier mereka, kembali ke level yang dulu sama dengan Liverpool tetapi sekarang hampir dengan sukarela ditinggalkan.
Tapi menyaksikan City mengalahkan Arsenal di perempat final Piala Carabao tadi malam, Anda bertanya-tanya apakah jawaban atas hilangnya semangat City mungkin bisa didapat.
Ini bukanlah musim terbaik sejauh ini bagi Phil Foden atau Gabriel Jesus, karena keduanya masuk dan keluar dari rencana Guardiola dan kesulitan mendapatkan ritme permainan. Suasana seperti itu terjadi di City, tahun yang penuh inkonsistensi dan ketidakpastian. Pemain yang terlihat penting dalam rencana Guardiola di masa lalu, seperti Bernardo Silva atau Aymeric Laporte, kini terdegradasi ke pilihan kedua atau lebih buruk lagi. John Stones, setelah hampir tidak memainkan pertandingan besar dalam dua tahun, tiba-tiba kembali muncul.
Itu terlihat dari menyaksikan permainan City musim ini. Rasa keusangan telah menghinggapi tim ini dan para pemain sepertinya tak mampu menghasilkan intensitas yang sama seperti yang mereka lakukan selama dua musim perebutan gelar pada 2017-18 dan 2018-19. Ini adalah musim kelima Guardiola, musim terlama yang pernah ia lakoni di klub mana pun, dan terkadang manajer dan para pemain tampak sedikit muak satu sama lain.
Hal ini mungkin bisa menjelaskan mengapa beberapa penampilan mereka sangat mengecewakan, seperti hasil imbang melawan Liverpool, Manchester United, West Brom, West Ham dan Leeds, atau kekalahan telak melawan Leicester City dan Tottenham. Beberapa penampilan – khususnya pertandingan Manchester United dan West Brom – terlihat sangat berbeda dari gaya sepak bola yang coba dihadirkan Guardiola selama empat setengah tahun terakhir.
City telah banyak dituduh rapuh atau rapuh atau lunak, atau bagaimana pun Anda ingin mengatakannya, di masa lalu. Tapi musim gugur ini adalah pertama kalinya dalam beberapa tahun mereka dituduh membosankan.
Secara keseluruhan, inilah mengapa kemenangan besar tadi malam di Emirates sangat mengesankan. Ya, mereka mungkin bermain melawan tim terburuk Arsenal sejak mereka meninggalkan Woolwich, tetapi para pemain City melakukan tugasnya dengan sempurna. Guardiola telah memilih untuk memainkan beberapa dari mereka yang memiliki banyak hal untuk dibuktikan – bukan para remaja, tetapi para pemain yang cukup baik untuk menjadi pemain reguler tetapi tidak cukup konsisten. Ada banyak ruang kosong di starting XI terbaik City untuk paruh kedua musim ini. Sudah waktunya untuk mengajukan klaim.
Yang pertama adalah Yesus. Sudah hampir empat tahun sejak dia datang ke City dan dia tidak selalu terlihat seperti pemain yang lebih baik daripada saat itu. Ia mampu mencetak momen-momen besar di laga-laga besar – seperti di kedua leg melawan Real Madrid di babak 16 besar Liga Champions musim lalu – namun belum mengembangkan naluri di kotak penalti seperti yang dimiliki Sergio Aguero, yang kini berusia 32 tahun. striker yang lebih andal. Saat City disingkirkan Lyon di perempat final, Jesus tampak tersesat.
Musim ini rasanya Jesus kembali berada di puncak, meski usia Aguero sendiri mulai menyusulnya. Dia baru mencetak dua gol di Premier League. Tapi itu adalah kinerja yang jauh lebih baik. Pergerakannya lincah dan berbahaya, melayang ke kiri dan menyerang saluran rapuh antara Cedric Soares dan Shkodran Mustafi. Hanya butuh dua menit bagi Yesus untuk mencetak gol; mulai bergerak, Mustafi berlari ke dalam dan mengirimkan umpan silang Oleksandr Zinchenko ke gawang.
Dari sana, kepercayaan diri Yesus meningkat, baik saat menekan dari lari maupun memotong dari kiri. Ketika dia terjatuh, mengambil bola dan berlari ke depan, Arsenal tidak bisa menghentikannya. Baik Mohamed Elneny dan Mustafi dihukum karena melanggarnya dan memberikan dua tendangan bebas yang disia-siakan City. Itu bukanlah penampilan Yesus yang sempurna dan dia seharusnya melakukan umpan dari posisi yang bagus di kotak penalti pada akhir babak pertama, hanya untuk melepaskan tembakannya tepat ke arah Runar Runarsson. Mungkin Aguero akan mengambil kesempatan itu. Tapi secara keseluruhan ini terasa seperti malam yang baik bagi Jesus, pengingat akan apa yang bisa dia lakukan, dan sepak bola menekan yang bisa dia bantu City bermain di lini depan.
Yang lebih mengesankan daripada Yesus adalah Foden, pemain berusia 20 tahun yang sangat dipercaya tahun ini. Peluang Jesus di penghujung babak pertama diciptakan oleh sontekan cerdas Foden, dan sejak saat itu ia memimpin permainan. Foden sangat hebat, hampir memainkan peran nomor 10 dalam sistem fleksibel City. Berlari menyambut umpan Fernandinho dari kiri, ia menghasilkan momen kualitas terbaik dalam permainan, dengan cekatan mengangkat bola melewati Runarsson sambil berlari dan masuk ke gawang. Dan ketika dia memberikan umpan silang untuk disundul Laporte dari jarak dekat, itu adalah kualitas teknis dan manipulasi bola sebaik apa pun yang Anda lihat dari Kevin De Bruyne.
Jadi performa yang hampir lengkap dari seorang gelandang serang muda yang bisa melakukan semua yang dia butuhkan dalam permainan. Musimnya cukup bagus sejauh ini – 12 kali menjadi starter di semua kompetisi – tanpa menjadi pemain terpenting City. Dia jelas berada di kelompok pemain kedua, bersama dengan Bernardo Silva dan Riyad Mahrez, yang kepercayaannya dari manajer lebih bersyarat.
Namun jika City ingin mengubah musim mereka, mulai memainkan sepak bola lama mereka lagi dan bahkan mungkin memenangkan trofi, hal ini tidak otomatis berarti mereka harus mengeluarkan ratusan juta poundsterling bulan depan atau musim panas. Jesus dan Foden (belum lagi Silva) masih menjadi dua pemain muda terbaik di dunia sepak bola. Jika Guardiola bisa membuat mereka bermain sebaik mungkin – dan juga itu – paruh kedua musim City bisa lebih menarik dibandingkan paruh pertama. Bahan bakar untuk menghidupkan kembali Manchester City sudah ada, andai saja Guardiola bisa menemukan cara untuk menyalakannya.
(Foto: Manchester City FC/Manchester City FC via Getty Images)