Angka dapat digunakan untuk melukis banyak gambar berbeda. Di Stadion New York, clean sheet kelima dalam tujuh pertandingan menyiapkan panggung untuk kemenangan kesepuluh di Kejuaraan dan membuat Nottingham Forest secara bersamaan unggul sepuluh poin dari zona degradasi dan sepuluh poin dari enam besar.
Fakta bahwa Ryan Yates mencetak gol penentu menambahkan percikan warna ekstra, pada malam ketika tim asuhan Chris Hughton membutuhkan setiap ons kualitas bertarung yang dimiliki sang gelandang.
Hughton tidak dapat disangkal menunjukkan pengaruhnya terhadap tim Forest, yang kini menjadi sangat sulit untuk dikalahkan – sesuatu yang didukung oleh angka lain, dalam bentuk dua kekalahan dalam 14 pertandingan yang mereka derita sejak pertengahan Desember.
Itu merupakan clean sheet ke-11 musim ini bagi Forest, yang merupakan clean sheet terbanyak kedelapan di divisi ini (Swansea mencatatkan clean sheet terbanyak dengan 16 clean sheet). Forest hanya kebobolan dua kali dalam tujuh pertandingan liga. Hanya lima tim – Swansea (19), Watford (21), Norwich (25), Millwall (28) dan Bournemouth (30) – kebobolan lebih sedikit dari Forest. Dan tujuh dari 31 gol tersebut (22 persen di antaranya) kebobolan dalam empat pertandingan yang dimainkan di bawah asuhan Sabri Lamouchi.
Tapi ada lebih dari satu alasan mengapa, mungkin, kemenangan telak 1-0 melawan Blackburn di pertandingan pertama Hughton sebagai pelatih pada bulan Oktober adalah pertanda akan datangnya masa depan.
Perbaikan di bawah pemerintahan Hughton terjadi secara bertahap, stabil dan jelas. Dia adalah seorang ahli taktik cerdik yang tidak hanya memiliki pemahaman tentang lawan tetapi juga para pemainnya sendiri dan cara terbaik memanfaatkan mereka dalam berbagai situasi. Di Wycombe beberapa minggu lalu, keputusan Hughton untuk memulai Glenn Murray yang berusia 37 tahun mengundang cemoohan di Twitter. Striker tersebut mencetak dua gol dalam kemenangan 3-0. Ketika Alex Mighten dipilih melawan Blackburn, ada beberapa suara yang tidak setuju – sampai remaja itu mencetak satu-satunya gol.
Dimasukkannya Yates di depan James Garner – yang telah tampil cemerlang sejak masa pinjamannya di Manchester United – menimbulkan lebih banyak ketidakpuasan, sebelum Yates menutup penampilan dominan di lini tengah dengan mencetak gol dari jarak dekat untuk memastikan kemenangan yang berharga.
Mungkin ini saatnya untuk mulai percaya bahwa Hughton mungkin mengetahui apa yang dia lakukan. Melawan tim Rotherham yang kuat, penuh tekad dan langsung, Gaetan Bong dan Yates dipanggil kembali ke starting line-up bersama Luke Freeman. Dalam kasus dua yang pertama, hal itu bertujuan untuk menambah lebih banyak baja dan kekuatan fisik.
Ini adalah pertandingan yang sangat berbeda dari kemenangan atas Blackburn dan kekalahan tipis 1-0 dari Swansea yang terjadi sebelumnya. Namun, meskipun angin dan hujan memberikan latar belakang yang cocok untuk pertemuan kotor tersebut, terdapat keakraban dalam aspek lain.
Michael Smith dari Rotherham mungkin bisa mengamankan satu poin dengan sundulan akhir yang memantulkan bola di tengah final rugby-melawan-dinding.Namun Forest bisa dan mungkin seharusnya menghentikan permainan ini jauh sebelumnya. Itu adalah malam yang penuh pujian, bukannya kritik, namun tetap saja sulit untuk melepaskan diri dari pemikiran bahwa Forest sekali lagi dapat membuat segalanya lebih mudah bagi diri mereka sendiri jika mereka hanya dapat menemukan sedikit sentuhan tambahan yang mematikan.
Anthony Knockaert digagalkan oleh dua penyelamatan kuat. Murray menguasai bola dan nyaris mencetak gol melalui dua upaya lainnya – namun selalu melenceng dari sasaran. Sebelum mencetak gol, Andrea kembali mengirimkan sundulan ke atas, meski masih melebar. Cyrus Christie membentur jaring samping.
“Anda harus (yakin bahwa gol akan datang). Inilah yang selalu kami upayakan. Statistik menunjukkan kepada kami bahwa, untuk tim yang menciptakan peluang, kami tidak mencetak cukup gol. Ini adalah fakta. Itu adalah sesuatu yang selalu Anda kerjakan,” kata Hughton. “Kami ingin kontribusi dari seluruh tim. Terkadang Anda memiliki musim di mana Anda mengandalkan satu atau dua pemain untuk mencapai sebagian besar tujuan Anda. Di negara lain, Anda membutuhkan orang lain untuk ikut serta; Anda membutuhkan bek tengah untuk mencetak gol dari bola mati, Anda membutuhkan bek sayap untuk masuk ke posisi berbahaya dan Anda pasti membutuhkan gelandang Anda untuk berkontribusi.
“Jika Anda dapat mengandalkan dua atau tiga individu yang akan mencapai sebagian besar tujuan Anda, itu bagus. Namun jika Anda tidak memilikinya, Anda harus melibatkan semua orang.”
Forest tidak memiliki satu atau dua pemain yang memberikan sebagian besar golnya. Lyle Taylor adalah pencetak gol terbanyak, tetapi gol terbarunya dari empat gol liga terjadi pada awal November. Sammy Ameobi dan Lewis Grabban keduanya memiliki tiga. Selain itu, ada sepuluh pencetak gol lainnya.
Hanya lima tim – Sheffield Wednesday (21), Birmingham (23), Wycombe (23), Luton (24) dan Derby (24) – yang mencetak gol lebih sedikit daripada Forest (27). Tapi Forest menciptakan peluang. Perkiraan jumlah gol mereka saat ini adalah 36,18, yang merupakan peringkat terbaik ke-13 di divisi ini, namun masih jauh lebih baik dari skor sebenarnya. 364 tembakan yang mereka lakukan adalah yang terbanyak ketujuh di Championship. Namun hanya 93 yang tepat sasaran – hanya Sheffield Wednesday (83) yang kurang akurat.
Ini adalah langkah selanjutnya, bukan krisis apa pun. Dari perspektif setengah-setengah, jika mereka dapat mengatasi hal ini, upaya mereka untuk keluar dari masalah hanya akan dapat dipertahankan. Mereka juga akan memiliki peluang bagus untuk mengalahkan rival lamanya Derby di Pride Park pada Jumat malam.
“Pada awal musim kami menjadi cukup sulit dikalahkan namun kami tidak menciptakan banyak peluang atau setidaknya tidak sebanyak yang kami inginkan,” kata Joe Lolley Atletik. “Tetapi hal itu diperlukan pada saat itu; untuk posisi kita saat ini. Saya rasa kami baru saja mulai menciptakan lebih banyak peluang; untuk dibuka di game.
“Mudah-mudahan tujuan akan mulai mengalir dengan itu. Sebagian dari kepercayaan diri itu tumbuh dan tiba-tiba Anda memasuki area di mana Anda dapat memengaruhi permainan. Rasanya seperti proses langkah demi langkah. Saya tidak bisa mewakili semua orang, tapi saya punya dua musim di mana saya menciptakan peluang dan mencetak banyak gol.
“Saya percaya pada diri saya sendiri dan merasa bahwa, jika saya bisa mendapatkan beberapa pertandingan, saya akan kembali ke sana. Dengan cara kami bermain, saya merasa lebih percaya diri bahwa saya dapat mencoba mempengaruhi permainan saya sendiri dan menciptakan lebih banyak hal untuk tim.
“Itulah satu hal yang kita semua lihat dan pikir kita semua perlu menambah lebih banyak gol. Dari manapun asalnya. Di seluruh tim Anda bisa mengatakan hal yang sama. Sebagai pemain penyerang, kami tentu saja frustrasi karena kami hadir untuk memberikan hal-hal tersebut. Hal yang sama akan terjadi jika kami kebobolan gol. Apa pun masalahnya, Anda harus selalu melihat diri Anda sebagai sebuah tim dan bertanya, ‘Apakah yang kami lakukan sudah cukup?'”
Faktor yang jelas bagi Forest adalah kebugaran Grabban, yang baru menjadi starter dalam 15 dari 31 pertandingan Championship klub, sebagian besar karena cedera, yang terbaru adalah masalah hamstring yang membuatnya diragukan tampil pada hari Jumat.
20 gol yang dia cetak musim lalu, dari peluang yang terbatas, merupakan bagian integral dari dorongan play-off Forest.
Rekam jejak Lewis berbicara sendiri, tapi dia telah bermain begitu banyak dalam beberapa tahun terakhir, dengan sedikit istirahat. Dia mengalami banyak cedera otot musim ini dan mungkin tidak dapat menemukan ritme dan konsistensinya,” kata Lolley. “Dia tidak bisa mencapai levelnya, dari segi kebugaran. Setiap kali dia berada di puncaknya, dia sepertinya mengalami pukulan karena cedera.
“Tetapi dia adalah pemain yang selalu mencetak gol dan saya yakin dia akan terus melakukannya. Saya rasa tidak ada seorang pun yang khawatir tentang apa yang dapat ia berikan kepada tim, dalam hal gol-golnya atau tipe orang seperti apa dia di sini.”
Hughton juga yakin Grabban akan mewujudkannya, dengan mengatakan: “Musim lalu Lewis akan memainkan peran besar dalam hal ini. Dia tidak melewatkan banyak hal karena cedera. Hal ini dapat berdampak ketika Anda memutus siklus atau ritme tersebut. Bagi seorang striker, ini tentang kesinambungan. Dengan Lewis Anda selalu yakin bahwa jika dia memainkan banyak pertandingan dia akan mencetak gol.”
Grabban kemungkinan hanya akan mendapat tugas jaga ketika Forest bertandang ke Brian Clough Way pada hari Jumat dan dia tidak akan terlalu peduli tentang rekan setimnya di Forest yang mana yang akan mencetak gol saat dia absen. Selama seseorang melakukannya. Terutama jika mereka bisa memimpin, karena Forest telah memimpin dalam 10 pertandingan musim ini – dan memenangkan semuanya.
Angka tersebut mungkin merupakan angka yang paling tepat untuk menggambarkan kemajuan mereka di bawah kepemimpinan Hughton.
(Foto: Alex Livesey/Getty Images)