Penguin memperdagangkan Erik Gudbranson karena gajinya dan karena log di garis biru mereka. Mereka tidak menukarnya karena kinerjanya buruk selama berada di Pittsburgh.
“Tidak sedikit pun,” kata Brian Dumoulin. “Orang itu adalah pemain yang sangat bagus.”
Dan itulah intinya.
Penguins memiliki rekor 8-5-0 yang sangat memuaskan melalui 13 pertandingan, meski bermain dengan grup penyerang yang sangat terkuras. Permainan luar biasa Sidney Crosby dan penampilan elit dalam mencetak gol dari Matt Murray dan Tristan Jarry patut mendapat pujian.
Begitu juga dengan kelompok defensif yang dipertanyakan oleh banyak orang sebelum musim dimulai.
Pada tanggal 18 April, hanya beberapa hari setelah timnya disergap oleh Islanders di babak pertama Playoff Piala Stanley, Jim Rutherford mengatakan bahwa susunan pemain Penguins saat ini adalah kumpulan pemain bertahan terbaik yang pernah dimiliki tim. . .
Komentar ini membuat marah banyak basis penggemar dan membuat beberapa orang terkejut di liga. Sejak itu, Gudbranson telah disingkirkan, John Marino yang dewasa sebelum waktunya telah ditambahkan, dan tiba-tiba para pemain bertahan Penguins bermain di level tinggi.
“Saya pikir keseluruhan grup ini sangat bagus,” kata Justin Schultz. “Saya melihat sekeliling, dan saya tidak melihat kelemahan apa pun. TIDAK.”
Segala sesuatu tentang Penguin secara alami dimulai dengan kekuatan bintang mereka.
Pasangan teratas
Dumoulin kembali ke lineup pada hari Selasa melawan Flyers dan segera dipertemukan kembali dengan rekannya Kris Letang. Tidak banyak pasangan hoki yang bisa menandingi keduanya.
Letang sudah mengoleksi 11 poin dalam 13 pertandingan dan berstatus plus-7. Dia tidak pernah mendapatkan kembali performanya akhir musim lalu setelah cedera leher yang dideritanya saat melawan Flyers menggagalkan musim kaliber Norris. Versi Letang yang kita lihat di awal musim lalu telah kembali, permainannya tetap atletis dan mungkin lebih lugas dibandingkan musim-musim sebelumnya. Dia melakukan segalanya pada level tinggi. Angka analitik dan keajaiban uji mata yang paling penting dalam permainan Letang tetap sangat menggembirakan.
“Pemain hoki yang luar biasa,” kata Marcus Pettersson.
Dumoulin juga tidak seburuk itu. Pengaruhnya yang stabil telah dirasakan sejak awal dan seringkali pada musim ini, kepemimpinannya menjadi menonjol.
“Kami semua mengaguminya,” kata Pettersson. “Saya mencoba bermain seperti dia setiap hari.”
Memainkan menit-menit yang berat, Letang dan Dumoulin melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk memastikan barisan Crosby selalu mendapatkan peluang sekaligus melakukan pekerjaan yang baik untuk menutup lini atas lawan. Bukan kombinasi yang buruk.
Pasangan kedua
Letang dan Dumoulin adalah komoditas terkenal yang memasuki musim ini dan tidak ada yang mengejutkan dari apa yang mereka lakukan. Schultz dan Pettersson masih belum diketahui, meskipun manajemen Penguins memperjelas musim panas ini bahwa ini adalah pasangan kedua yang disukai.
Sejauh ini bagus.
Schultz memasuki musim kurang dari setahun setelah pulih dari cedera pergelangan kaki yang membuatnya kehilangan empat bulan selama musim 2018-19. Pettersson bermain bagus setelah diakuisisi dari Anaheim, tetapi melakukannya di posisi terbawah. Beberapa bek bisa melompat ke posisi empat besar, sementara yang lain tidak. Pettersson tidak menghadapi masalah seperti itu.
“Dia sangat mudah diajak bermain,” kata Schultz. “Saya merasa kepercayaan diri kami benar-benar tumbuh bersama. Dia adalah tipe pria yang berkomunikasi dengan sangat baik. Itu sangat cocok.”
Pettersson menunjukkan bakat ofensif yang baru ditemukan, menyumbangkan lima poin di musim muda sambil mencatatkan nilai plus-6. Schultz terus meningkat hingga Oktober, mencatatkan enam poin dan peringkat plus-3.
Jumlah penguasaan puck mereka luar biasa, dan mereka akan mendapatkan kemewahan tambahan karena berada di atas es secara teratur bersama Evgeni Malkin begitu dia kembali ke atas es, mungkin pada hari Sabtu.
“Saya pikir kami sangat cocok bersama-sama,” kata Pettersson. “Dan saya pikir kami bisa terus menjadi lebih baik.”
Pasangan ketiga
Jack Johnson baik-baik saja dengan pasangan ketiga. Dia tidak melakukan banyak serangan, tapi dia adalah pemain plus saat ini dan staf pelatih sangat senang dengan tendangan penaltinya.
Lalu ada Marino.
“Maksudku, anak ini baik,” kata Dumoulin. “Anak ini sungguh sangat baik. Untuk melakukan apa yang dia lakukan di usia yang begitu muda (22), saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang dia. Saya suka betapa bagusnya dia, betapa pintarnya dia menggunakan puck. Dia bisa melakukan semuanya. Dan dia sangat cocok dengan ruang ganti ini.”
Tidak ada yang terlalu luar biasa dari angka-angkanya dalam 11 pertandingan NHL, tetapi memeriksa permainannya berarti mengapresiasi betapa canggihnya rookie tersebut. Pemula seharusnya membuat kesalahan mencolok sesekali. Mereka seharusnya tidak bisa diandalkan. Dia sekuat mungkin.
“Saya sangat terkesan,” kata Schultz. “Lebih dari segalanya, itu hanya sikap yang dia mainkan. Dia sangat baik dalam menggunakan puck, sangat cerdas, membuat keputusan yang baik. Dia adalah pemain yang sangat bagus.”
Hasilnya, beberapa pemain bagus masih menunggu giliran. Chad Ruhwedel, pemain veteran yang sangat andal, harus mengisi posisi ketika salah satu petenis kidal cedera. Juuso Riikola, yang memainkan beberapa permainan sebagai penyerang, masih menunggu kesempatannya.
Dumoulin mengakui garis biru Penguin baik-baik saja dengan potensi langit-langit yang lebih tinggi. Namun, dia berusaha keras untuk memuji kelompok lain.
“Salah satu alasan kami menjadi lebih baik musim ini adalah karena para penyerang kami melakukan tugasnya dengan baik dalam membantu, dan kami tidak menyerah seperti yang kami lakukan musim lalu,” kata Dumoulin.
Apakah adil untuk mengatakan bahwa para penyerang berusaha keras untuk lebih membantu di zona pertahanan musim ini?
“Tentu saja,” kata Dumoulin.
Sebuah tim hoki tidak bagus dalam bertahan hanya karena pemain bertahannya, jadi pendapat Dumoulin sangat beralasan.
Namun, tidak ada keraguan bahwa garis biru memiliki kinerja yang tinggi.
“Ini grup yang bagus,” kata Pettersson. “Grup yang sangat bagus.”
Latihan suguhan
• Dalam latihan hari Rabu, Crosby melepaskan pelindung rahang yang ia kenakan pada hari Selasa saat melawan Flyers.
• Malkin kembali berlatih dan tampak kuat dan mengatakan ia berharap bisa kembali ke lineup pada hari Sabtu.
• Permainan kekuasaan teratas dalam praktiknya umumnya terdiri dari Crosby, Malkin, Jake Guentzel, Letang dan Schultz.
• Tidak ada cedera berarti yang terjadi terhadap Flyers.
(Foto: Jonathan Kozub / NHLI melalui Getty Images)