BATU KECIL, Arkansas. – Musim Arkansas berakhir dengan menyedihkan, aneh, dan sangat pas Jumat malam di War Memorial Stadium, turun menjadi 2-10 untuk musim kedua berturut-turut.
Razorbacks telah dilanda sejumlah keadaan aneh, dimulai dengan wabah penyakit gondong di kampus awal pekan ini yang dilaporkan mempengaruhi beberapa pemain. Ditambah fakta bahwa pelatih mereka bekerja untuk sementara dan gelandang awal mereka pada hari Sabtu adalah yang terbaik kelima starter musim ini, dan Razorbacks memiliki banyak rintangan dan absurditas yang harus dihadapi sebelum kickoff.
Tapi entah bagaimana, meski ada banyak hal yang menimpa mereka dari kiri dan kanan, Arkansas berhasil memainkan salah satu pertandingan terberatnya musim ini. Di belakang pelatih kepala sementara Barry Lunney Jr., Hogs memberikan upaya maksimal dalam pertandingan terakhir mereka musim ini, mulai dari berlari kembali Rakeem Boyd yang berjuang untuk jarak ekstra hingga gelandang Bumper Pool yang melakukan tekel besar. Missouri mendapatkan yang terbaik dari Arkansas, mengalahkan Razorbacks 24-14, namun kekalahan tersebut tidak meniadakan cara bermain Arkansas.
“Saya pikir kami berjuang cukup keras,” kata Pool, yang memimpin tim dengan 13 tekel. “Musim ini belum tentu seperti yang kami inginkan atau mendekatinya, tapi malam ini saya merasa kami bersatu sebagai satu tim dan bersatu di belakang Pelatih Lunney. Kalah tidak pernah bisa diterima, tapi melihat pertarungan dari semua orang, terutama para senior malam ini, sungguh keren.”
Dalam pertandingan tersebut, tujuan Lunney adalah memberikan momen spesial bagi tim untuk mengakhiri musim yang mengecewakan. Dia terutama ingin memberikan kesempatan kedua kepada para senior di malam senior karena hari senior mereka yang asli berakhir dengan kekalahan dari Western Kentucky yang diikuti dengan pemecatan Chad Morris. Jadi untuk memulai permainan hari Jumat, para senior keluar dari nilai A satu per satu saat nama mereka dipanggil melalui pengeras suara. Mereka disambut oleh para pelatih yang memeluk mereka dan sorak sorai dari penonton.
Hasil pertandingan tidak berbeda dengan hari senior mereka yang asli, tetapi suasana di dalam stadion dan tim benar-benar berbeda. Terlepas dari jumlah tiket yang diumumkan (33.961), para penggemar yang hadir sangat keras dan bersemangat, dan Lunney mengatakan para pemain merespons. Di antara senior, gelandang De’Jon Harris mengalami hari terbaik, dengan 11 tekel (dengan dua tekel untuk kekalahan) dan satu pemecatan.
“Itu belum benar-benar mengenai saya,” kata Harris tentang pertandingan terakhirnya dengan seragam Razorbacks. “Saya sedikit tersadar di ruang ganti melihat semua orang mengatakan betapa bersyukurnya mereka memiliki saya dan mengucapkan selamat tinggal, tapi itu belum benar-benar menyentuh saya. Itu akan menimpaku nanti ketika aku kembali ke rumah.”
Arkansas tidak bisa menang, tapi mereka memimpin dua kali dan menjaga pertandingan tetap ketat hingga akhir. Razorbacks menyerang lebih dulu, dengan quarterback John Lindsey menemukan Trey Knox di zona akhir untuk touchdown sejauh 19 yard, dan keunggulan itu adalah yang pertama sejak bermain melawan Kentucky pada 12 Oktober.
Namun, kurangnya pengalaman Lindsey menjadi masalah, dan dia membutuhkan enam kali percobaan untuk menyelesaikan sebuah umpan. Lindsey memiliki sejumlah umpan yang dijatuhkan dari ujung yang sempit dan penerima, tetapi dia menyelesaikan hari itu dengan 10 dari 26 untuk jarak 75 yard dan dua gol. Arkansas menyelesaikan permainan dengan hanya 77 yard passing. Quarterback KJ Jefferson, yang menjadi starter melawan LSU, absen karena gegar otak. Quarterback Nick Starkel berada di bawah protokol tetapi diizinkan untuk bermain (dia tidak ikut bermain), dan Ben Hicks bisa bermain selama beberapa menit di akhir permainan di pertandingan perguruan tinggi terakhirnya.
“Saya sangat berterima kasih atas cara para penggemar kami berkumpul di sekitar tim meskipun dalam keadaan seperti itu. Itu sangat mengharukan bagi saya dan tim sepak bola kami, ”kata Lunney. “Saya sangat bangga dengan cara bermain para pemain. Jelas kami tidak bermain cukup baik untuk menang. Kami tidak pantas menang. Tapi selama dua minggu orang-orang ini berada dalam situasi yang sangat sulit dan jelas memberikan semua yang mereka miliki dalam upaya untuk memenangkan pertandingan malam ini. Jadi untuk itu saya sangat berterima kasih.”
Di sisi lain penguasaan bola, Razorbacks menghadapi tantangan unik. Setelah quarterback Connor Bazelak meninggalkan permainan karena cedera, penduduk asli Fayetteville Taylor Powell mengambil alih Macan. Powell, mahasiswa tahun kedua, tidak ditawari oleh Razorbacks setelah lulus SMA. Dia melakukan 8-dari-14 untuk jarak 105 yard, touchdown dan intersepsi melawan Hogs.
Memastikan pemain seperti Powell, atau banyak penduduk asli Arkansas lainnya yang sekarang bermain untuk Mizzou, mendapatkan perhatian yang tepat dari Razorbacks akan menjadi kunci untuk merekrut pelatih kepala berikutnya, kata Lunney.
“Itu saja. Ini sangat penting,” kata Lunney. “Jika mereka berhasil lolos, itu pasti karena mereka ingin melarikan diri. Itu tidak mungkin karena mereka tidak dikejar atau tidak dievaluasi dengan benar.”
Lunney adalah penduduk asli Arkansas dan mantan Razorback yang memahami pentingnya memulai dengan fokus perekrutan di negara bagian dan kemudian menyebar ke radius yang lebih luas di negara bagian sekitarnya. Dia mengatakan dia yakin ada sejumlah anak-anak berbakat di Arkansas yang dapat membantu Razorbacks di masa depan, tapi jumlahnya tidak cukup setiap tahun untuk seluruh kelas perekrutan. Lunney mengatakan terserah pada direktur atletik Hunter Yurachek untuk memutuskan apakah dia akan melakukan wawancara untuk pekerjaan pelatih kepala dengan kandidat Yurachek lainnya, tapi dia tahu, bagaimanapun juga, dia akan baik-baik saja.
Pelatih kepala sementara, yang telah memegang posisi tersebut selama tiga minggu terakhir, tersedak ketika dia mulai mengingat kembali waktu singkat dia mampu mewujudkan mimpinya melatih The Hogs. Ketika dia akhirnya bisa berbicara, Lunney menjelaskan betapa berpengaruhnya waktu tersebut.
“Itu adalah waktu yang spesial. Terlepas dari keadaannya, ini adalah waktu yang istimewa,” kata Lunney. “Saya akan selalu ingat bagaimana orang-orang ini berada di belakang saya dan mendengarkan saya serta mengikuti saya. Saya sangat kecewa karena kami tidak dapat menghasilkannya hari ini. Saya pikir kami akan pergi, ternyata benar. Saya merasa sepanjang minggu bahwa kami akan melaju, dan ada saat-saat dalam pertandingan ketika saya mengira kami akan melaju. Itu tidak menghilangkan fakta bahwa ini adalah waktu yang sangat istimewa bagi saya.”
Sekeras apa pun Lunney dan Razorbacks berusaha, mereka tidak berhasil meraih kemenangan, tetapi mereka sedikit mengubah cerita mereka untuk musim 2019. Bukannya menjadi tim yang menyerah setelah kemalangan melanda, mereka malah melawan.
Namun demikian, angka-angka tersebut akan menceritakan kisah yang sangat menyedihkan. Razorbacks finis 2-10 untuk musim kedua berturut-turut. Kekalahan beruntun SEC mereka mencapai 19, sejak 2017. Mereka memulai lima quarterback musim ini, tidak ada yang bisa bekerja lebih dari satu game pada satu waktu. Dua kekalahan mereka terjadi di San Jose State dan Western Kentucky.
Musim telah berakhir, namun rasa sakitnya tidak akan mereda sampai Razorbacks dapat menemukan cara untuk menang lagi. Dalam beberapa minggu ke depan, Arkansas kemungkinan akan memiliki pelatih kepala baru, dan di pundaknya akan ada tanggung jawab program. Yang bisa dilakukan Razorback sampai saat itu hanyalah menunggu.
(Foto Jack Lindsey (kiri) dan Rakeem Boyd: Wesley Hitt / Getty Images)