Tidak ada tim yang bekerja lebih panik daripada Cubs pada bulan Juli, ketika mungkin tidak ada manajer bisbol yang merasakan tekanan lebih besar daripada Jed Hoyer. Beberapa jam menjelang batas waktu perdagangan terjadi perombakan organisasi secara menyeluruh. Sebanyak sembilan pemain diperdagangkan dalam dua minggu dan tiga bintang dari tim Seri Dunia 2016 – Anthony Rizzo, Javier Báez dan Kris Bryant – semuanya dipindahkan dalam periode 24 jam.
Kepala penggemar berputar-putar saat kemarahan dan kesedihan meluap ke akun media sosial mereka. Bahkan Hoyer, yang mengamati dampaknya setelah memperdagangkan beberapa pemain paling populer dalam sejarah waralaba, berkata, “Mereka pantas mendapatkan setiap penghargaan video, setiap tweet sedih, semua yang ada di luar sana. Saya merasakan hal yang sama.” Namun dengan menghilangkan emosi dari persamaan tersebut, para pengamat bisbol yang tidak memihak memahami kalkulus untuk sebuah tim yang tidak memiliki cukup talenta muda dan begitu banyak pemain bebas transfer yang akan datang.
Carter Hawkins menyaksikan penobatan Cubs dari dekat dari kekalahan di Game 7 itu, dan dia memproses pembongkaran dari jauh musim panas ini sebagai salah satu asisten manajer umum Cleveland. Sebagai GM Cubs yang baru, Hawkins akan mengawasi sistem pertanian yang kini harus membentuk talenta mentah tersebut dan mengubahnya menjadi pemain besar yang sebenarnya.
“Hal ini menunjukkan kepada saya bahwa front office bersedia mengambil beberapa keputusan yang sangat sulit,” kata Hawkins dalam konferensi pers perkenalannya minggu ini. “Memindahkan ikon waralaba seperti itu memang sulit, tapi menurut saya itu menunjukkan komitmen tim untuk membawa kemenangan bisbol ke sini dengan cepat. Saya tidak tahu bagaimana rasanya berada di posisi Jed untuk melakukan apa yang dia lakukan dengan grup ini. Namun saya tahu bahwa dari sudut pandang kami bersama Cleveland, kami merasa ini adalah langkah yang cerdas, dan menurut saya hasil yang didapat benar-benar luar biasa. Jarang sekali Anda akan duduk di ruang perang selama tenggat waktu perdagangan dan perdagangan baru akan muncul dan semua orang akan berkata, ‘Ya ampun!’ Dan itu terjadi beberapa kali dengan apa yang mampu dilakukan Cubs. Ini menarik. Saya senang mereka membuat kesepakatan.”
Hawkins mungkin memiliki gambaran tentang posisi Hoyer, mengingat 14 musimnya dengan waralaba pasar kecil dan perannya dalam grup yang memperdagangkan Francisco Lindor ke Mets musim dingin lalu. Namun menyelesaikan kesepakatan tersebut dalam waktu sesingkat itu membuat Hawkins terkesan. Penjualan tersebut memompa banyak talenta muda ke dalam organisasi yang haus akan darah baru.
The Cubs masih jauh dari posisi mereka sebelum musim 2015, ketika mereka membanggakan sistem pertanian No. 1 dengan beberapa prospek 20 besar. Masih terlalu dini bagi Hoyer untuk menyatakan Cubs sebagai pembicaraan tentang bisbol di belakang layar, grup yang sedang naik daun di ambang kehebatan, seperti yang pernah dilakukan Theo Epstein ketika dia mengumumkan pemecatan Dale Sveum setelah kekalahan 96 musim. Segalanya tidak sempurna di lapangan, terutama mengingat musim liga kecil tahun 2020 yang hilang dan kemunduran tahun ini dengan banyak prospek. Hal ini tidak boleh ditafsirkan sebagai pembenaran untuk tidak mengeluarkan banyak uang untuk agen gratis musim dingin ini. Beberapa dari prospek ini mungkin akan dikemas dalam perdagangan untuk melengkapi klub liga besar.
Namun, ketika Anda berbicara dengan orang-orang di dalam organisasi, sulit untuk tidak menyadari kegembiraan seputar kumpulan pemain posisi yang mulai diakumulasi oleh Cubs. Evaluator dari luar setuju bahwa ada alasan untuk gembira, namun penting untuk diingat bahwa para pemain ini tidak mengetuk pintu liga-liga besar. Banyak yang bahkan belum menjalani satu musim penuh bisbol profesional, menghabiskan musim panas mereka bersama Arizona Complex League sambil bekerja dengan tim berkinerja tinggi untuk mengisi tubuh mereka yang terus berkembang.
Meskipun sebagian besar pemain ini belum diketahui dan terbukti, Cubs telah mengisi beberapa kesenjangan informasi yang disebabkan oleh pandemi COVID-19. Departemen kepanduan internasional memiliki sejarah dengan infielder Reginald Preciado dan pemain luar Ismael Mena, dua prospek utama yang diperoleh dalam perdagangan Yu Darvish musim dingin lalu. Sebelum periode penandatanganan Juli 2019, Cubs melacak Preciado di Panama dan melihat potensi dalam diri pemain yang menandatangani kontrak dengan Padres seharga $1,3 juta dan sekarang memiliki tinggi 6-kaki-4, 185 pound. The Cubs akhirnya memilih Kevin Made, percaya bahwa shortstop dari Republik Dominika memiliki peluang lebih baik untuk bertahan di posisi pertahanan premium dalam jangka panjang dan memberinya bonus $1,5 juta.
Preciado terus menambah kekuatan, sebuah proses yang tidak akan terjadi dalam semalam mengingat tipe tubuhnya yang tinggi dan ramping. Dia telah menunjukkan kemampuan bawaan untuk mengidentifikasi lemparan, membuat Cubs percaya bahwa dia akan memukul rata-rata dan kekuatan akan datang saat dia tumbuh menjadi tubuhnya. Made, yang berusia 19 tahun bulan lalu, mencapai Low-A Myrtle Beach tahun ini dan membagi waktu di shortstop dengan Ed Howard, yang terpilih pada putaran pertama tahun 2020 dari Mount Carmel High School. The Cubs juga memasukkan Mena dalam radar mereka di Republik Dominika, memberinya nilai tinggi untuk kecepatan dan keterampilan bertahannya di lapangan, meskipun Padres datang dengan tawaran $2,2 juta. Mena berusia 19 tahun bulan depan; Preciado masih berusia 18 tahun.
Mengingat batasan pengeluaran dalam rancangan undang-undang dan pasar internasional dalam perjanjian perundingan bersama – dan kurangnya pilihan keseimbangan kompetitif yang membantu mendukung The Cardinal Way – Hoyer merasa Cubs tidak bisa membiarkan krisis menjadi sia-sia.”
Di antara Howard, Pete Crow-Armstrong, Owen Caissie, dan Burl Carraway, Cubs kini memiliki empat dari 51 pilihan teratas dari draft 2020. Sementara Crow-Armstrong sedang memulihkan diri dari operasi akhir musim di bahu kanannya ketika Cubs mendapatkannya dari Mets di perdagangan Báez, organisasi tersebut mengujinya sebelum draft dan secara serius mempertimbangkan untuk membawanya dengan pick ke-16 sebelum ke Mets di no. . 19. Tom Myers, seorang pramuka daerah di California Selatan, melakukan kunjungan rumah bersama keluarga Crow-Armstrong sebelum musim seniornya di Sekolah Menengah Harvard-Westlake, program pembangkit tenaga listrik yang menghasilkan Lucas Giolito, Max Fried dan Jack. Flaherty.
Harapannya adalah bahwa Crow-Armstrong akan sepenuhnya sehat pada awal pelatihan musim semi tahun depan, dan keyakinannya adalah bahwa ia dapat berkembang menjadi pemain tengah kaliber Sarung Tangan Emas di jurusan tersebut. Pertanyaan bagi pemain kidal yang memukul Crow-Armstrong pada waktu draft adalah bagaimana kemajuan pemukulnya dan apakah dia dapat memanfaatkan kekuatan laten apa pun. Dipuji atas dorongannya untuk berkembang, kemampuannya untuk mengidentifikasi kelemahannya sendiri dan mencari cara untuk mengasah permainannya, pengintai Cubs yang mengevaluasi Crow-Armstrong sebelum cederanya melihat seorang pemukul yang mengubah susunan pemainnya dan lebih banyak lagi di kakinya. Setelah sehat, dia yakin akan melanjutkan penyesuaian tersebut. Dia selalu diproyeksikan sebagai pemukul kontak, tapi jika dia bisa terus memanfaatkan bagian bawahnya dengan lebih efektif, kekuatan dalam permainan bisa mulai terwujud secara lebih teratur.
Laporan pencarian bakat tentang Caissie, seorang pemukul kidal setinggi 6 kaki 4 kaki, 190 pon, mencatat bahwa ia memiliki kecepatan keluar tertinggi dari semua pemain persiapan di kelas draft 2020. Padres memilih Caissie dengan pilihan No. 45, memberinya bonus penandatanganan $1,2 juta dan mengemasnya ke dalam kesepakatan Darvish sebelum dia memainkan permainan profesional. Caissie adalah seorang pemukul otak yang senang menghabiskan waktu di ruang angkat beban, sebuah kombinasi yang akan membantunya terus menjadi lebih besar dan kuat serta maju ke level berikutnya. The Cubs menunggu untuk mempromosikan Caissie dari Arizona Complex League – di mana ia membukukan 1,074 OPS dalam 32 pertandingan pertamanya – sebagian karena stadion Myrtle Beach adalah lingkungan yang sulit bagi para pemukul kidal. Caissie (19) terus mendapatkan eksposur ke level Low-A pada bulan Agustus dan September.
“Ini adalah grup yang sangat menarik,” kata Matt Dorey, wakil presiden pengembangan pemain Cubs. “Untungnya bagi kami, mereka semua bisa bersaing bersama, dan mereka sudah mulai meningkatkan standar dan saling menantang dengan kinerja, pekerjaan, dan kebiasaan mereka. Dari posisi saya, yang benar-benar menarik adalah melihat bagaimana orang-orang ini berkembang bersama dan tumbuh bersama serta saling menantang.”
Ketika mantan legenda Cubs Kyle Schwarber terus unggul untuk Red Sox di babak playoff, perlu dicatat bahwa Boston menolaknya pada batas waktu perdagangan setelah menolak menawarkan prospek kepada Cubs di level Kevin Alcantara, tinggi 6 kaki 6 kaki. pemain tengah Yankees menyerah dalam kesepakatan Rizzo. Seperti banyak prospek yang dikumpulkan Cubs, Alcantara berusia 19 tahun, berbakat secara fisik dan tanpa pengalaman di atas level liga utama.
Setahun yang lalu, ada kekurangan orang yang memiliki kekuatan besar dalam sistem Cubs. Bersama Caissie dan Alcantara, selain prospek teratas Brennen Davis dan agen bebas internasional terkemuka Cristian Hernandez, ada beberapa calon pemain kelas menengah menarik yang tersebar di seluruh organisasi.
“Pengintai kami telah melakukan pekerjaan yang fenomenal dalam perdagangan ini,” kata direktur pemukul Cubs, Justin Stone. “Saya bertemu Kevin tepat setelah dia turun dari pesawat dan dia hanya ingin berangkat kerja. Dia datang ke kompleks, melakukan sesi lab dan pengujian untuk mendapatkan beberapa angka dasar, lalu dia keluar dan mulai mengambil gambar di dalam dan di luar lapangan. Saya rasa dia bahkan tidak membongkar tasnya. Dan dia tidak menjadi siapa-siapa lagi sejak saat itu. Dia terkadang keras pada dirinya sendiri, tapi itu karena keinginan itu ada. Tidak ada apa pun dalam pikirannya yang dapat menghentikannya untuk menjadi pemain liga besar, dan dia membawa pola pikir itu ke lapangan setiap hari. Ada intensitas bagus yang disukai rekan satu tim. Dia dan (Alexander) Canario, (diakuisisi dari perdagangan Bryant), telah menjadi pemimpin di kalangan anak muda Cubs ini secara keseluruhan. Hal ini tergantung pada cara mereka berbisnis, seberapa besar motivasi mereka, dan seberapa besar keinginan mereka untuk menang.”
The Cubs mengenali kualitas-kualitas tersebut dalam diri James Triantos, yang berkomitmen pada University of North Carolina sebelum tahun pertamanya di sekolah menengah atas, melihat peluang untuk mendaftar di perguruan tinggi lebih awal dan menempatkan dirinya dalam jalur tiga tahun untuk lulus dari sekolah menengah. Triantos melakukan klasifikasi ulang dalam draft 2021, memimpin timnya ke kejuaraan negara bagian Virginia dan menunjukkan naluri dan sifat atletis yang eksplosif untuk mendapatkan bonus penandatanganan $2,1 juta sebagai pilihan putaran kedua. The Cubs melakukan investasi tersebut di atas slot tersebut karena mereka sudah cukup banyak melihat Triantos sehingga berpikir seperti itulah penampilan para pemukul perguruan tinggi terbaik di negara ini di sekolah menengah.
Melalui sembilan penampilan plate pertamanya, Triantos tidak terkalahkan dengan lima strikeout. Bukan hal yang aneh jika calon siswa sekolah menengah mengalami kesulitan saat berhadapan dengan pro pitching untuk pertama kalinya. Apa yang tidak biasa adalah betapa cepatnya Triantos menyesuaikan diri saat ia menyelesaikan musim dengan garis miring .327/.376/.594 meskipun awal yang lambat, memaksanya masuk ke dalam kelompok prospek yang harus diperhatikan musim depan.
“Salah satu alat terbaik James adalah perasaan dan instingnya,” kata Stone. “Dia berusia 18 tahun dan memasuki usia 22 tahun dalam hal pikiran seorang tukang daging. Dia segera melihat setelah tiga pertandingan bahwa dia tidak tampil seperti biasanya. Anda harus ingat dia berasal dari bisbol amatir di tingkat sekolah menengah di mana dia sebagian besar dibuang dengan putaran. Semua orang mencoba menjauh darinya dan memutarnya sampai mati. Di level profesional, terutama ketika Anda masih muda, mereka akan menyerang Anda dengan lebih agresif. Fakta bahwa ini baru terjadi sekitar tiga pertandingan menunjukkan betapa mengesankannya dia dengan kemampuan melakukan penyesuaian cepat.”
Permainan kucing dan tikus itu tidak pernah berakhir. Pengembangan pemain bukanlah proses yang sederhana atau linier. Akan ada lebih banyak gundukan di jalan. Hawkins perlu membantu memperkuat program promosi organisasinya. Tapi Cubs memiliki beberapa bakat yang membuka mata di level bawah. Beberapa dari hit tersebut bahkan dianggap berpotensi menjadi pembuat perbedaan. Tentu saja, jika segala sesuatunya tidak berjalan sebagaimana mestinya.
(Foto Pete Crow-Armstrong: Stephen Green / Foto MLB via Getty Images)