Pada tahap penutupan, komunikasi antar pemain berlangsung tanpa henti. Steven Gerrard bersemangat saat dia mendesak lini tengahnya untuk terus maju, sementara Allan McGregor berteriak, “Ayo!” dan Connor Goldson bertindak sebagai regu pemandu sorak yang terdiri dari satu orang yang memuji kemampuan Alfredo Morelos untuk membawa timnya ke lapangan.
Hibernian mendapatkan wilayah dan berusaha menyamakan kedudukan. Rangers, yang monopoli awal mereka atas permainan secara bertahap memudar, berupaya untuk memperkecil kemungkinan dan berusaha melewati tahap penutupan.
Sepak bola Boxing Day selalu memiliki kualitas istimewa, namun pertandingan kemarin di Ibrox mengikuti pola yang dapat diprediksi – pola yang terus berlanjut hingga akhir yang tak terelakkan pada 26 Desember dua tahun lalu.
Rangers mendominasi babak pertama dan secara bertahap memanfaatkan ruang di tepi kotak untuk memimpin sebelum kesulitan menemukan ritme mereka lagi setelah jeda.
Pada tahun 2018, bek tengah Hibernian Darren McGregor menyamakan skor menjadi 1-1 dengan empat menit tersisa setelah ia melewati Andy Halliday di tiang belakang.
Kali ini, meski ada beberapa ketakutan di akhir pertandingan – Goldson memblok tembakan Martin Boyle, Kevin Nisbet melepaskan tendangan voli di tiang belakang, Melker Hallberg melihat upaya melengkung ditangkis melebar dan kemudian McGregor gagal menerima umpan silang yang tidak bisa dijangkau Jamie Gullan – Rangers mempertahankan keunggulan 1-0 mereka.
Dengan melakukan itu, mereka meraih 12 kemenangan liga berturut-turut. Kemenangan beruntun terpanjang mereka pada musim 2018-19 adalah enam kemenangan pada akhir musim, namun liga sudah berakhir pada saat itu. Catatan terbaik mereka berikutnya adalah empat. Musim lalu mereka menang lima kali berturut-turut di liga sebanyak dua kali, namun sepertinya selalu ada rintangan yang akan segera terjadi.
Tanggapan sejak kekalahan St Mirren di perempat final Piala Liga sudah bulat – kemenangan comeback 3-1 atas Motherwell, kemenangan tandang 3-0 ke St Johnstone dan sekarang 1-0 melawan Hibernian – bahkan jika penampilannya bagus. tidak merajalela seperti yang terjadi di awal musim.
Manajer Gerrard sangat menyadari bahwa Rangers perlu melanjutkan performa ini pada tahun 2021, seperti yang diungkapkannya dalam wawancara eksklusif dengan Atletik minggu ini. “Kami menunjukkan peningkatan pada tahun pertama. Pada tahun kedua kami menunjukkan bahwa kami mampu bersaing dan pada tahun ketiga tantangannya adalah: ‘Dapatkah kami menempuh jarak penuh dibandingkan enam bulan dan keluar?’.” dia berkata.
Saat menulis kisah musim perebutan gelar, karakteristik berbeda menentukan periode dan bulan tertentu. Ada yang tentang dominasi dan bakat, namun ada pula yang membutuhkan ketahanan dan daya tahan. Hal yang sama berlaku untuk pemain yang meninggalkan jejaknya di setiap leg musim.
Ada kelompok inti yang merupakan bagian integral dari tim, namun seringkali, tim yang sukses mengharuskan anggota tim lainnya untuk menjadi sorotan pada waktu yang berbeda. Rangers memiliki terlalu banyak pemain dalam bayang-bayang musim lalu ketika pemain utama mereka tidak tersedia atau tidak mampu melakukannya.
Gerrard sekarang memiliki kemampuan untuk memadupadankan permainan yang berbeda dan hampir setiap saat, terlepas dari kekalahan di Paisley hampir dua minggu lalu, pilihannya tampaknya dinilai dengan baik.
Dia hanya membuat satu perubahan di sisi Hibernian, yang bisa dibilang menyebabkan masalah paling besar bagi Rangers dibandingkan tim mana pun dalam hasil imbang 2-2 pada bulan September dengan keterusterangan dua penyerang mereka, Nisbet dan Christian Doidge.
Leon Balogun masuk menggantikan Filip Helander, mengikuti pola Gerrard memilih bek Nigeria dalam permainan di mana terdapat ancaman lebih besar di lini belakang dan serangan balik: Standard Liege (A), Lech Poznan (H), Aberdeen (H) dan Benfica (H).
Helander adalah pembaca permainan yang cerdas dan tahu kapan harus menurunkan muatan, bagaimana melakukan pemotongan, dan bagaimana menggunakan tubuhnya, tetapi dia juga bisa merepotkan saat berbelok atau saat menghadapi ancaman dari dua pemain depan. Hasil imbang 3-3 saat bertandang ke Benfica menyoroti kegelisahannya.
Rangers harus menghadapi lima serangan balik di babak pertama melawan Aberdeen bulan lalu. Sabtu membawa tantangan serupa.
Boyle dimainkan di awal di sayap, tapi Balogun memperlambatnya dan kemudian memenangkan bola; Joe Newell yang impresif menari di lini tengah tetapi sekali lagi Balogun dan Goldson menunda jeda dan kembali mendapatkan angka untuk meredam serangan; Newell memainkan umpan terobosan yang sempurna untuk membelah bek tengah, tetapi Goldson, yang meneriaki kiper McGregor untuk tetap tinggal, menahannya dan memaksa tembakannya melebar; Ryan Porteous menemukan Nisbet di belakang Balogun tetapi dia pulih dan memenangkan tekelnya.
“Itulah alasan kami bertemu Leon,” kata Gerrard. “Dia memiliki kecepatan dan mobilitas untuk menutupi permukaan dengan sangat cepat. Kami tahu mereka akan unggul dua kali tanpa Doidge – mereka akan memainkan Boyle lebih dekat ke Nisbet dan berusaha melakukan serangan balik, menyerang dari sayap.
“Penting bagi punggung kami untuk benar-benar masuk akal dalam hal perlindungan. Saya pikir kami menanganinya dengan sangat baik kecuali satu atau dua momen. Saat kedudukan 1-0, mereka selalu bermain dan Anda harus tangguh secara mental dan menunjukkan karakter untuk melewati batas. Kami berada di tempat yang jauh lebih baik daripada sebelumnya ketika kami menghadapi situasi ini karena, dari segi perekrutan, kami memiliki pemain yang lebih baik sekarang.”
Helander mungkin telah menghentikan beberapa serangan yang dijelaskan di atas sebelum berkembang melalui pembacaan permainannya, tetapi apakah dia akan berhasil melakukannya ketika dia terkena juga? Terdapat kekuatan dan kelemahan pada seluruh opsi, namun hal tersebut kini diperkenalkan pada saat yang tepat.
“Setiap pemain meningkat,” kata Gerrard, dan sulit untuk membantah ketika Anda melihat hal-hal di pertengahan musim.
Ryan Kent mengalami awal musim yang buruk sebelum memudar, tetapi Kemar Roofe kini mengejar gol; Joe Aribo, setelah beberapa bulan mengalami cedera dan sakit yang membuat frustrasi, kini menggantikan Scott Arfield, yang pada gilirannya harus menunggu hingga akhir September untuk memantapkan posisinya di tim. Kini Ianis Hagi masuk ke dalam starting line-up setelah sempat duduk di bangku cadangan dan telah mencetak dua gol dalam jumlah pertandingan yang sama – dua penampilannya yang paling konsisten musim ini.
Satu-satunya pemain terkemuka yang belum memainkan permainannya adalah Morelos. Sang striker tampaknya ditakdirkan untuk selalu menjadi pemain yang tambal sulam, seseorang yang tampaknya mencetak gol setiap kali bola datang ke arahnya selama 10 pertandingan dan kemudian membuat Anda berpikir dia tidak bisa melakukannya untuk 10 pertandingan lagi di gawang yang kosong dan tidak mencatatkan rekor. Bahwa dia tidak menarik diri dari sifat kaya itu, tetapi tidak biasa, karena cenderung pada paruh kedua musim dia memudar. Dia harus berada dalam performa terbaiknya di depan gawang pada suatu saat.
Bahkan jika dia bukan orang berikutnya yang akan memegang tongkat estafet, Rangers tampaknya memiliki begitu banyak ancaman sehingga mereka akan selalu memiliki cukup pemain yang menembak pada waktu yang tepat.
(Gambar utama: Hagi merayakan kemenangannya melawan Hibernian. Foto: Ian MacNicol/Getty Images)