Saya memiliki seorang teman yang pergi ke Florida bersama keluarganya setiap tahun untuk menonton pertandingan pelatihan musim semi pada akhir pekan pertama bulan Maret. Mereka memesan perjalanan tahunan beberapa bulan sebelumnya untuk menyaksikan Philadelphia Phillies mereka yang berharga di bawah sinar matahari Clearwater, Florida. Mereka tidak akan hadir tahun ini karena — seperti orang lain — mereka berada dalam ketidakpastian, bertanya-tanya apakah pelatihan musim semi akan dimulai tepat waktu. Dihadapkan pada kemungkinan menunggu dan memesan hingga menit terakhir, mereka memilih untuk berlibur ke tempat lain, melewatkan bisbol musim semi untuk pertama kalinya yang bisa diingatnya.
Adikku, seorang perawat di San Diego, adalah penggemar berat Padres yang menonton sekitar selusin pertandingan dalam setahun. Dia, seperti kebanyakan penggemar lain yang saya kenal, telah sepenuhnya meninggalkan olahraga ini sejak lockout dimulai. Saya meneleponnya minggu lalu saat dia istirahat dari ruang operasi. Dia ingin saya menjelaskan dengan cepat dan dalam istilah awam tentang apa pertarungan itu.
“Uang,” kataku padanya. Para pemain ingin dibayar lebih dan pemilik menentangnya.
“Oh,” jawabnya. “Jadi apakah itu berarti liga kecil akan mendapat bayaran lebih banyak?”
Tidak dalam pertarungan ini. Pertarungan ini, antara pemain dan pemilik liga utama, tidak melibatkan pemain liga kecil yang bukan bagian dari Persatuan Pemain MLB (walaupun para penggemar memilihnya sebagai isu No. 1 tentang permainan tersebut baru-baru ini. Atletis rekaman penggemar.)
Hal ini tidak berarti memperbaiki produk di lapangan, karena potensi penyesuaian aturan telah diabaikan. Hal ini akan membuat game tersebut tidak lagi dapat diakses oleh ribuan penggemar yang terkena gangguan siaran.
Pertarungan ini melibatkan dua pihak yang hampir tidak tahan berada di ruangan yang sama untuk mencoba menemukan titik temu. Dan semakin lama penutupan ini berlangsung, semakin jelas jadinya: Yang paling dirugikan di sini adalah para penggemar.
Para pemain MLB tentu saja bisa dan harus, setelah kalah mudah di masing-masing dari dua Perjanjian Perundingan Bersama terakhir, berjuang untuk menutup sebagian dari kerugian tersebut, memaksa tim tank abadi untuk mencoba membelanjakan dan menaikkan pajak barang mewah sebanyak yang dilakukan klub-klub pasar besar. tidak menggunakan denda sebagai batas gaji lunak. Namun akan memakan waktu bertahun-tahun – bahkan mungkin pernah – sebelum potensi perubahan tersebut terwujud menjadi permainan yang lebih menghibur untuk ditonton.
Akankah penggemar, yang sebagian sudah dimatikan atau dimatikan pada musim dingin ini, masih peduli saat itu? Akankah suatu negara yang memasuki tahun ketiga pandemi akan mendapat banyak simpati jika bisbol memainkan jadwal yang dipersingkat untuk kedua kalinya dalam tiga musim? Atau akankah beberapa penggemar pergi ke tempat lain? Akankah mereka mendapati diri mereka, seperti yang sering saya lakukan, lebih sering membaca tentang NFL atau NBA karena berita utama bisbol adalah mantra yang sama dan membuat frustrasi: tidak ada pergerakan, tidak ada target awal. Tidak ada rumor saat ini. Tidak ada spekulasi, tidak ada aksi Kompor Panas.
Tidak ada yang membuat penggemar berat tetap sibuk, apalagi yang biasa-biasa saja.
Jangan salah paham: Pertarungan ini penting bagi struktur ketenagakerjaan olahraga ini. Berdasarkan kemajuan awal, satu-satunya cara bagi para pemain — yang membuat beberapa kelonggaran pada hari Senin — untuk mendapatkan sesuatu yang mereka inginkan mungkin adalah dengan bekerja keras dan menyaksikan tanggal laporan latihan musim semi terungkap. Mungkin juga dari regular season. Pertandingan bisa saja terlewatkan dan ini bisa menjadi satu-satunya skenario yang memaksa perubahan nyata.
Namun tidak ada hasil dari CBA berikutnya – kapan pun disepakati – yang akan langsung membuat game ini lebih baik bagi para penggemar. Tidak akan ada lebih banyak bola dalam permainan, kecepatan lebih cepat atau lebih banyak kegembiraan. Bisakah Anda menyalahkan mereka jika beberapa orang kehilangan minat, terutama jika penguncian ini bocor saat pelatihan musim semi? Jika itu menunda awal musim? Ada persaingan ketat dalam olahraga profesional untuk mendapatkan perhatian, untuk setiap uang penggemar dan penayangan.
Lagi pula, bola basket perguruan tinggi sedang berjalan lancar, dengan March Madness sudah dekat. NHL dan NBA sedang pertengahan musim. Dan draft NFL, yang dibuat pada akhir April, tidak pernah menjadi berita utama.
Para pemain tidak percaya bahwa mereka dianggap serius dalam negosiasi ini, yang – setelah berminggu-minggu tidak ada kontak – akhirnya akan membuat kedua belah pihak bertemu. Pemilik tahu bahwa mereka punya keuntungan waktu, semakin lama pertandingan berlangsung, semakin besar kemungkinan perselisihan antar pemain, terutama bagi pemain yang mendapat gaji minimum. Menunggu adalah strategi cerdas dalam negosiasi bisnis, tapi ini bukan Microsoft. Ini adalah bisnis, tapi juga olahraga, yang bergantung pada penggemar dan minat, dan pada akhirnya nomor televisi dan pendapatan yang dihasilkannya. Jika pemilik menginginkan kesepakatan, bukan perang, mereka harus bersedia membuat konsesi minggu ini dan membuat kemajuan nyata dan substansial agar olahraga ini kembali aktif.
Lagi pula, apa yang sedang dilakukan untuk memasarkan game tersebut sekarang? Situs web liga kosong. Jaringan MLB dilarang menggunakan kemiripan dengan pemain aktif, sedangkan reporter untuk MLB.com mungkin tidak menulis tentang mereka. Dalam sebuah langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya dibandingkan dengan liga lain, tim bahkan tidak bisa membiarkan pemain mereka yang cedera untuk menggunakan fasilitas dan staf mereka selama penghentian pekerjaan. Segala sesuatu yang dapat dimanfaatkan oleh liga, dimilikinya. Namun meskipun kepicikan para pemain dapat dimengerti mengingat adanya dorongan untuk meningkatkan permainan saat mereka bermain, namun hal yang sama tidak terjadi di liga. Siapa yang menjamin bahwa permainan ini dapat bertahan dalam 20 tahun, apalagi 50 tahun? Bukankah mereka yang berkecimpung dalam jangka panjang seharusnya sedikit peduli dengan kelangsungan produk tersebut?
Setidaknya butuh waktu satu tahun sebelum ada perubahan signifikan di lapangan. Memasang iklan di seragam adalah masalah yang lebih mendesak bagi liga.
Bisbol beroperasi seolah-olah penggemarnya antipeluru. Olahraga ini seolah-olah tidak ada seorang pun yang akan berhenti menonton, apa pun yang terjadi. Halo? Boks ingin bicara.
Mungkin para pemilik olahraga – yang menolak perubahan apa pun terhadap bagi hasil atau pemesanan pemain yang membayar di awal karir mereka – bersedia mengorbankan sebagian penggemar atau tiket yang terjual jika itu berarti mereka dapat terus menjaga keuntungan tetap tinggi dan gaji tetap rendah. Bagaimanapun, bisbol membagi pendapatan antar tim lebih banyak daripada olahraga profesional lainnya; pemiliknya menikmati pengecualian antimonopoli yang juga unik untuk bisbol. Miliarder dengan banyak celah pajak berjuang untuk mempertahankan para pemainnya, produknya, dari porsi yang lebih besar bukanlah sesuatu yang bisa disimpati oleh rata-rata penggemar.
Apakah perdebatan yang sangat lambat antara bisbol dan para pemainnya diperlukan bukanlah pertanyaannya. Inilah sebabnya mengapa mereka yang memiliki investasi jangka panjang dalam olahraga ini tampaknya tidak peduli dengan memprioritaskan kualitas produk, memperlakukan penggemar sebagai sesuatu yang konstan dan bukan sesuatu yang perlu dipertahankan, tumbuh, dan dikembangkan oleh olahraga agar tetap bertahan.
(Foto: Steve Russell/Toronto Star melalui Getty Images)