Ada suatu masa ketika keselamatan tampak mustahil. Ketika Granit Xhaka berjalan perlahan dan marah keluar dari lapangan Emirates pada bulan Oktober dalam perselisihan yang penuh emosi dengan para penggemar Arsenal, tidak pernah merasa perlu untuk meminta maaf, kehilangan jabatan kapten dan ingin meninggalkan klub, malam seperti ini terasa sejuta. bermil-mil jauhnya
Di Chelsea, pada malam yang menuntut komitmen penuh terhadap perjuangannya, dia memimpin.
Arsenal mendapati diri mereka berada dalam situasi yang sangat familiar – melawan, di bawah tekanan, di laga tandang dengan tugas yang menjadi sangat sulit karena kegagalan pertahanan. Dengan David Luiz dikeluarkan dari lapangan dan Shkodran Mustafi terbebani dengan asis kartu merahnya, Xhaka mengambil alih kendali.
Dia maju dan kembali ke tengah pertahanan untuk memimpin serangan balik melalui permainan yang penuh gejolak. Barisan belakang itu terdiri dari bek kanan yang berjuang untuk mendapatkan kembali bentuk dan kebugarannya setelah cedera ligamen, bek tengah Arsenal yang sering melakukan kesalahan tetapi gagal mendarat musim panas lalu, Xhaka sebagai gelandang yang dirombak dan pemain sayap remaja.
Xhaka bangkit, mencegat, mantap, tetap berada paling belakang untuk melihat gambaran penuh di depannya, terlempar ke mana-mana. Ia mengedepankan konsentrasi dan disiplin serta menegaskan hal yang sama kepada rekan satu timnya. Dia adalah orang yang penuh perintah, dengan instruksi vokal dan gerakan tajam. Dia melembagakan kelas master pertahanan sentral. Dia mengenakan gelang yang tidak terlihat.
Sebenarnya tanpa disadari bahwa Xhaka sempat menjadi kapten Arsenal (sesuatu yang tidak seorang pun mengira akan mereka lihat lagi) pada pertandingan tandang terakhir mereka di Crystal Palace. Dengan dikeluarkannya Pierre-Emerick Aubameyang, ketika pemain berikutnya Alexandre Lacazette digantikan, dia memberikan ban kapten kepada mantan kapten tersebut. Xhaka jelas tidak menginginkan hal itu. Sokratis berteriak padanya untuk memakainya. Dengan sedikit enggan, dia menyelipkannya ke lengannya.
Mengingat jembatan yang akhirnya tidak diperbaiki, dia memastikan untuk melepasnya di akhir pertandingan sebelum memberi tepuk tangan kepada bagian penggemar yang berkunjung, mungkin merasa itu tidak pantas. Lukanya masih cukup baru sehingga tidak perlu mengambil risiko membuka apa pun.
Xhaka adalah orang yang emosional, dan ini adalah bulan-bulan yang sangat sulit dan tidak dapat diprediksi. Di rumah dia mulai terbiasa hidup dengan bayi yang baru lahir. Di tempat kerja, dia menghabiskan banyak waktu untuk mencoba melampaui kejadian di mana segala sesuatunya mendidih dalam hubungannya dengan para penggemar. Dalam sebuah wawancara dengan surat kabar Swiss Blick, dia menggambarkannya sebagai “sangat menyakitkan dan membuat frustrasi… tidak normal dan berlebihan… tidak ada pembenaran untuk itu.”
Normalitas secara perlahan, sedikit demi sedikit dibangun kembali. Setelah beberapa pembicaraan alot dengan mantan pelatih Unai Emery dan istirahat, ia kembali berlatih, lalu bertanding. Penerimaan awalnya diredam. Mungkin kedua belah pihak secara diam-diam menyadari bahwa tidak ada seorang pun yang menutupi diri mereka dengan kemuliaan, namun masuk akal untuk memanfaatkannya sebaik mungkin.
Salah satu ciri singkatnya masa kepemimpinan Mikel Arteta di Arsenal adalah bagaimana ia menghidupkan kembali dan menginspirasi para pemain yang tersesat. Pertemuan awal dengan Xhaka cukup membesarkan hati. Menyusul pengaruhnya terhadap tim di Stamford Bridge, Arteta berbicara dengan gembira tentang seorang pemain yang pada Selasa malam menunjukkan kualitas tertentu yang dia tuntut dari timnya. Akuntabilitas. Tanggung jawab. Menginginkan. Pada satu titik, Arteta mengepalkan tinjunya untuk menekankan bagaimana Xhaka memberikan semua yang dia miliki.
“Saya berbicara dengannya sejak hari pertama,” jelas Arteta. “Jelas pikirannya sedikit bervariasi setelah banyak hal yang terjadi padanya dalam hidup dan keluarganya. Saya mencoba meyakinkan dia bahwa ini adalah tempat yang tepat baginya untuk bermain. Saya ingin mencoba memberinya kesempatan untuk mencoba menikmati bermain sepak bola lagi. Semua yang saya minta dia lakukan, setiap latihan, dia seperti itu dan bersedia melakukannya. Saat saya memasukkannya ke sana (bertahan), saya tidak tahu seberapa baik dia akan melakukannya, tapi dia akan memberikan segalanya. Dia hebat.”
Bagi Arteta, itu adalah contoh dari apa yang dia inginkan di seluruh klub di setiap jalur dari setiap orang yang bekerja di sana. Dia menghabiskan satu hari di kantor Highbury House di sebelah Emirates minggu lalu untuk menyampaikan pesan tersebut kepada semua departemen yang melakukan pekerjaan sehari-hari di sana.
Dengan berakhirnya pertandingan melawan Chelsea dan 10 pemain merasakan otot mereka yang sakit, Lucas Torreira pingsan karena kelelahan. Gabriel Martinelli berlutut. Xhaka berjalan ke tempat Hector Bellerin, Matteo Guendouzi dan Mustafi sedang berdebat satu sama lain dan mengambil kendali atas percakapan yang memanas. Perintah diberikan. Yang lain menerimanya dan melanjutkannya.
Jika ditelusuri kembali, tanpa konteks atau ketegangan yang terjadi dalam pertandingan real-time, buku-buku sejarah akan mencatatnya tim yang berada di urutan ke-10 di tabel Liga Premier. Namun itu adalah salah satu pertandingan yang memiliki dampak yang terasa cukup menentukan dan berarti sesuatu yang istimewa dari sudut pandang Arsenal. Adegan gila di sisi tandang melambangkan hal ini. Mereka semua menunggu sejenak untuk merasakan sesuatu perubahan penting di klubnya.
Sudah sekian lama Arsenal mempunyai harapan bahwa ketika ada sesuatu yang tidak beres di laga tandang, hal itu selalu cukup untuk menggagalkan tim. Sebaliknya, tim ini saling bertabrakan melalui tembok bata. Penampilan Xhaka mencerminkan mentalitas yang berbeda. Dia tidak mau mengambil tindakan dan membiarkan kekalahan terjadi.
Sampai batas tertentu, sikap itu berasal dari Arteta dan suasana hati yang ia ciptakan. Dia berani dalam mengambil keputusan. Bagi seorang pelatih muda yang sudah menjalani pertandingan kedelapan dalam pekerjaannya, pasti tergoda untuk mengambil tindakan nyata dengan mencoret bek tengah dan menarik pemain yang lebih menyerang setelah Luiz dikeluarkan dari lapangan pada menit ke-26. Tapi dia menunggu. Dia berjudi. Dia tetap berpikiran terbuka dan positif. Dia melakukan restrukturisasi dengan harapan dapat menjaga ancaman serangan balik di lapangan dan melihat timnya segera meningkatkan kecepatan dan berkembang dalam situasi tersebut.
Martinelli berani. Golnya diiringi dengan suara ribuan helaan napas saat ia melangkah maju dengan kepercayaan diri seorang anak laki-laki yang 100 persen berharap untuk mencetak gol.
Bellerin pemberani. Kapten pada malam itu, dalam penampilan keempatnya di Premier League musim ini setelah kembali dari cedera serius yang dideritanya setahun yang lalu, dia memiliki keinginan untuk melakukan sesuatu yang spektakuler di akhir pertandingan ketika kakinya pasti gemetar karena usaha yang dia lakukan. dibuat. Golnya dari gawang membuat kedudukan menjadi 2-2.
Heck, bahkan Mustafi berani untuk terus maju dan melakukan beberapa blok penting ketika sebagian dari dirinya merasa ingin bertukar tempat dengan Luiz dan menjauh dari semua perhatian setelah kesalahannya yang melelahkan di babak pertama menyebabkan kartu merah.
Masih terlalu dini bagi Arteta untuk tergoda untuk menyatakan penampilan tersebut sebagai batu loncatan menuju sesuatu yang baru. Dia terlalu pintar untuk itu. Bahkan, hal ini memberinya kesempatan untuk memberikan pengingat kecil bahwa upaya yang lebih sedikit dari itu tidak akan ditoleransi.
“Saya berharap mereka menyikapinya dengan cara yang baik dan mereka berkata: ‘Oke, mulai dari sini kita pindah ke level lain’ dan bukannya berkata: ‘Kita berhasil di Chelsea, sekarang kita pergi ke tempat lain dan itu tidak akan mudah.’ tidak akan membiarkan mereka berpikir begitu.” Dia melontarkan salah satu senyuman menawan namun sedikit mengancam.
Inilah yang dibutuhkan Arsenal sejak lama. Beberapa orang mengancam untuk setuju dengan gagasan bahwa mereka ingin sepak bola menjadi glamor.
Xhaka adalah salah satu orang terakhir yang meninggalkan lapangan. Dia berjabat tangan dengan segalanya dan apa pun dan tampak gambaran kepuasan saat dia dan Mesut Ozil, semuanya tersenyum, berjalan menuju fans tandang untuk bertukar tepuk tangan.
Entah apa yang tersisa dari kisah Xhaka di Arsenal, tapi atas penampilan kepemimpinan individunya, dia mendapatkan kembali rasa hormat sepenuhnya.
(Foto: Ashley Western/MB Media/Getty Images)