Akhir pekan yang baru saja berlalu seharusnya menjadi akhir pekan yang menentukan bagi Jack Grealish.
Kapten Aston Villa diharapkan bergabung dengan skuad Inggris untuk pertandingan persahabatan melawan Italia dan Denmark – dan bukan hanya oleh pendukungnya sendiri.
Grealish telah menarik perhatian dengan penampilannya musim ini, tetapi kemarin dia menjadi pemberitaan karena alasan yang salah, terpaksa meminta maaf karena mengabaikan peraturan lockdown pemerintah dengan mengunjungi seorang teman selama akhir pekan dan dengan menabrakkan mobilnya (di bawah) idua kendaraan yang diparkir pada Minggu dini hari.
Hanya beberapa jam sebelum kejadian, Grealish bergabung dengan kampanye NHS yang lebih luas untuk menyebarkan pesan Tetap Di Rumah saat negara tersebut memerangi virus corona. Setidaknya dia diharapkan mempraktekkan apa yang dia khotbahkan. Sebaliknya, ia menjadi berita nasional, yang menjadi sasaran sindiran terbaru dari Piers Morgan: “Bagaimana menurut Anda Jack? Apa yang terjadi dengan bersikap masuk akal. Tidak tahu malu.”
Oleh karena itu permintaan maaf tadi malam. “Saya ingin mengatakan betapa malunya saya atas apa yang terjadi akhir pekan ini,” katanya dalam pernyataan video. “Saya mendapat telepon dari seorang teman yang meminta untuk pergi ke rumahnya. Dengan bodohnya aku setuju untuk melakukannya. Tentu saja, saya tidak ingin orang lain melakukan hal yang sama, jadi saya menghimbau semua orang untuk tinggal di rumah dan mengikuti aturan dan pedoman. Saya tahu pasti itulah yang akan saya lakukan sekarang.”
Diskusi antara kapten Villa dan pejabat klub berlangsung pada hari Senin dan keputusan untuk mendendanya diumumkan malam itu juga.
Polisi West Midlands masih menyelidiki insiden yang terjadi pada Minggu dini hari di perkebunan Dickens Heath di Solihull. Grealish, berfoto bersama mantan pemain Irlandia Utara Tony Capaldi, merusak Range Rover miliknya dalam prosesnya dan tertinggal di tempat kejadian di dekat sebuah flat milik mantan rekan setimnya Ross McCormack.
CCTV akan ditinjau dan polisi mengatakan pengaturan kini telah dilakukan untuk mendapatkan rincian lebih lanjut tentang kondisi tabrakan dari pengemudi.
Saat ini tidak ada tuntutan pidana dan Atletik memahami bahwa kecil kemungkinannya akan ada tindakan lebih lanjut.
Grealish didenda oleh Villa dan hasilnya disumbangkan ke The University Hospitals Charity di Birmingham dan klub mengatakan mereka “sangat kecewa” dengan sang kapten. Ini tetap menjadi periode yang tidak biasa bagi para pemain, yang terus berlatih dari rumah dengan ditutupnya gedung utama di Bodymoor Heath. Ada beberapa pemain yang berlatih sendirian di lapangan, namun latihan berkelompok ditunda hingga aturan lockdown pemerintah dilonggarkan.
Pilihan gaya hidup Grealish ada sekarang menjadi pertanyaan. Dia telah bekerja sangat keras untuk menghilangkan reputasinya yang dulu suka berpesta dan hampir mendapat panggilan tim senior Inggris pertama bulan ini, tapi tindakan yang menyebabkan rasa malu publik pada hari Minggu adalah tindakan yang ceroboh. Pada tahun 2015, ketika ia digambarkan tergeletak di lantai saat liburan masa kecilnya di Tenerife, tindakannya di luar lapangan pertama kali dipertanyakan. Namun setelah mengindahkan saran dari tokoh senior di Villa, dia bekerja keras dan mulai melakukan rebranding terhadap dirinya sendiri.
Namun, dinilai murni berdasarkan insiden ini tidaklah adil. Meskipun tindakannya di akhir pekan tidak dapat dimaafkan pada saat krisis nasional, ada lusinan kisah mengharukan yang memberikan gambaran yang sangat berbeda tentang Grealish dibandingkan dengan yang saat ini menjadi sorotan. Kisah-kisah yang layak diceritakan di sini supaya orang melihat kedua sisi karakternya.
Tidak diketahui banyak orang tentang kontribusinya pada badan amal, dan sering kali memberikan sumbangan diam-diam. Pemain berusia 24 tahun ini juga sering mengirimkan merchandise bertanda tangan kepada pendukung penyandang disabilitas, memiliki kebiasaan membagikan kaos kepada fans muda dan biasanya menjadi pemain terakhir yang meninggalkan Villa Park setelah menandatangani tanda tangan untuk fans di luar gerbang Northside. Staf di Villa berbicara tentang seorang kapten yang penuh perhatian yang telah menjadi dewasa selama bertahun-tahun dan membiarkan sepak bolanya berbicara selama tiga musim terakhir.
Insiden akhir pekan juga tidak boleh mengaburkan apa yang telah dia lakukan di dalam dan di luar lapangan untuk membuktikan dirinya sebagai salah satu pemain terbaik Liga Premier.
Lalu bagaimana dengan Inggris?
Gareth Southgate diketahui telah mempertimbangkan untuk memasukkannya ke dalam skuad terbarunya setelah menyaksikan penampilan impresifnya musim ini. Yang pasti Grealish siap untuk Inggris; siap menunjukkan keahliannya dan tetap menonjol, siap memanfaatkan peluang dan mengambil opsi lain di no. 8 atau tidak. 10 hingga saat ini.
Namun selain kemampuan bermain, Southgate menilai semua aspek saat memutuskan apakah akan memilih pemain. Dia fokus pada kepribadian mereka dan menginginkan karakter yang tepat di timnya.
Insiden seperti ini seharusnya tidak menghalangi Grealish untuk dipanggil oleh Inggris di masa depan, asalkan penampilannya tetap pada standar tinggi dan tidak ada lagi perilaku yang menyimpang. Namun, hal itu akan menambah keraguan di benak Southgate, yang berarti Grealish sekarang memiliki pekerjaan tambahan yang harus dilakukan untuk menunjukkan bahwa dia layak mendapat tempat.
Kejahatan di masa lalu ternyata tidak menjadi kesalahan yang mengubah permainan bagi pemain lain.
Pada bulan April tahun lalu, misalnya, kiper Everton Jordan Pickford terjebak dalam perkelahian jalanan di Sunderland, namun tetap mempertahankan tempatnya.
James Maddison mengunjungi kasino pada malam yang sama Oktober lalu ketika bos FA mengatakan gelandang Leicester City itu terlalu tidak sehat untuk bermain untuk Inggris di jeda internasional dan dikritik oleh Southgate. Dia disebutkan di tim berikutnya.
Beberapa minggu sebelumnya, Ross Barkley digambarkan sedang berdebat dengan seorang sopir taksi di Liverpool. Barkley melanjutkan dengan mengatakannya dalam sebuah wawancara dengan Penjaga pada bulan Januari dia belajar pelajarannya. “Ketika Anda bermain di Premier League, Anda adalah pemain dengan profil tinggi, jadi yang terpenting adalah tetap berada di posisi terbawah dan aktif. Jika Anda membuat kesalahan, Anda harus belajar darinya.”
Itu pastilah proses berpikir Grealish sekarang. Dia adalah seorang pemuda yang penuh hormat, menyenangkan dan pekerja keras, tetapi tidak banyak orang yang akan melihat sisi seperti itu dari dirinya jika kejadian seperti ini terulang kembali.
Media sosial yang biasa ia terima dari pendukung klub lain (kecuali rival berat Villa dan tetangga lokalnya) telah menghilang musim ini. Ada pujian dan kekaguman terhadap pemain yang berada di puncak permainannya.
Bagaimanapun, ini adalah musim paling produktifnya hingga saat ini dan dia melakukannya di panggung terbesar dalam tim yang sedang kesulitan. Grealish sangat sibuk sebelum jeda tak terduga ini dan insiden publik berikutnya meninggalkan noda pada buku salinannya.
12 bulan terakhir telah menghasilkan 13 gol dan sembilan assist, menandai transformasi yang jelas dalam permainannya. Dia lebih kuat, lebih produktif dan telah mengembangkan sifat kejam. Segala anggapan bahwa dia tidak dapat memadukannya dengan yang terbaik di divisi tersebut menghilang sebelum pertengahan musim.
Di lapangan dia mengambil tanggung jawab dan telah membawa timnya dalam banyak kesempatan. Sekarang dia harus melakukannya sebaik yang dia lakukan sebelumnya. Kalau tidak, dia akan rugi banyak.
(Foto: Marc Atkins melalui Getty Images)