The New Orleans Saints akhirnya mencapai akhir musim reguler.
Saat mereka mengucapkan selamat tinggal pada tahun 2020, mereka akan menantikan babak playoff, apakah itu berarti bermain di babak wild card atau mengamankan bye di babak pertama dengan sedikit bantuan.
Setiap minggu berkeliling Atletik, kami menyelami apa yang telah kami pelajari tentang tim dan apa artinya bergerak maju.
Inilah perincian musim reguler terakhir tahun ini saat para Orang Suci bersiap untuk melakukan perjalanan ke Carolina Panthers:
Mengistirahatkan pemula mungkin bukan pilihan
The Saints bisa berakhir di mana saja dari unggulan No. mungkin berpikir
Mungkin saja para Orang Suci dapat mengistirahatkan beberapa pemain yang sudah sakit seperti minggu lalu, tetapi sangat kecil kemungkinannya Taysom Hill akan diusir alih-alih Drew Brees melawan Panthers. Akan lebih masuk akal bagi Orang Suci untuk mencoba membangun keunggulan awal yang agresif dan menggunakan beberapa pemain bintang mereka, seperti Alvin Kamara, dengan hemat.
Argumen yang menentang ini adalah bahwa dengan peluang tipis untuk no. 1 unggulan dan bye putaran pertama, tidak tergoda untuk menang untuk kemungkinan berakhir dengan unggulan No.
“Ya, maksudku, itu sulit. Tapi tahukah Anda, apakah itu bisa dilakukan? Ya. Dan kita akan lihat pada hari Minggu, Anda tahu, saya menantikannya,” kata penerima lebar Emmanuel Sanders. “Banyak yang kita pertaruhkan, kan? Jika kami menang, dan Green Bay kalah, dan Seattle menang, maka kami mendapat bye pada putaran pertama. Dan, Anda tahu, terlepas dari itu, kami mendapatkan no. 2 unggulan dan dua laga kandang, jika kami menang juga, lho.”
Peluang untuk menjadi satu-satunya tim yang menyapu NFC Selatan juga menggiurkan.
“Aku memikirkannya sedikit,” kata Brees. “Hanya karena ini adalah musim ke-15 kami di era Sean Payton. Dan kami memiliki banyak tim hebat di sini. Dan ada banyak tim hebat di sekitar divisi kami yang merupakan tim kaliber Super Bowl. Dan saya pikir itu cukup menjelaskan tentang divisi, ketika tidak ada tim yang pernah menyapu bersih divisi tersebut.
“Anda mengerti betapa sulitnya memenangkan divisi ini, dari minggu ke minggu. Dan ada begitu banyak perkelahian. Dan sepertinya, terlepas dari rekornya, juga, Anda mendapatkan semua yang dimiliki masing-masing tim, dan saya pikir kami memahami pentingnya hal itu. Dan tentu saja itu akan menjadi pencapaian yang luar biasa. Tapi pada akhirnya, itu hanya mendapatkan kemenangan lagi, yang hanya menempatkan kami lebih baik untuk babak playoff.”
(Stephen Lew/Icon Sportswire melalui Getty Images)
Kamara punya kesempatan lebih
Enam gol bergegas Kamara melawan Viking mendorong total musimnya menjadi 16 terbaik pribadi, diikat dengan Dalvin Cook untuk yang terbaik di liga. Cook tidak bermain di pertandingan Viking’ Week 17 karena keadaan darurat keluarga, yang berarti Kamara memiliki kesempatan untuk menyelesaikan musim reguler dengan posisi pertama di liga dengan touchdown yang terburu-buru. Dengan 932 yard bergegas, dia juga memiliki kesempatan untuk menembus batas 1.000 yard untuk pertama kalinya. Enam gol terburu-buru lagi akan membuatnya terikat dengan Deuce McAllister untuk posisi kedua dalam sejarah franchise. Dengan satu pertandingan tersisa, itu tidak mungkin, tetapi seperti yang baru saja ditunjukkan Kamara, sangat mungkin.
Kamara telah menetapkan 83 resepsi terbaik pribadi setelah menangkap 81 operan dalam tiga musim berturut-turut. Dia dinobatkan sebagai Pemain Serangan NFC Minggu Ini setelah penampilannya melawan Viking.
Terron Armstead bermain di level lain
Penampilan Kamara mendapat perhatian pada hari Natal, tetapi dia mungkin tidak akan mampu melakukannya tanpa Terron Armstead, yang memainkan sepak bola luar biasa melawan Viking.
Jika tim mencoba mencapai puncaknya pada waktu yang tepat, lihatlah film Armstead. Dia memblokir pemain Viking secara praktis ke area bangku, menangani orang-orang di zona akhir dan umumnya menciptakan kehancuran di seluruh garis pertahanan Viking.
Itu tidak luput dari perhatian.
“Bung, jika Anda melihat rekamannya minggu lalu, itu sama bagusnya dengan dia bermain dalam permainan lari sepanjang yang saya ingat, maksud saya, dia menyelesaikan beberapa permainan di mana orang-orang di zona akhir atau 10 yard pergi, itu luar biasa,” kata Payton.
Armstead menambahkan: “Kami sering memainkan posisi tanpa pamrih. Banyak cinta yang kami dapatkan dari dalam gedung, para pemain, quarterback, quarterback. Sebagian besar waktu kita mendapatkan nama kita dipanggil untuk memegang tas atau menyerah dan semua hal baik atau buruk itu. Tapi tidak, itu bagus. Sangat menyenangkan mendapatkan cinta di beberapa blok. Tapi ini semua tentang kemenangan. Ini semua tentang menang dan berkreasi, mencoba berkreasi untuk AK, Latavius (Murray). Orang-orang itu tidak perlu banyak. Semakin banyak yang bisa kita lakukan, semakin baik.”
Brees masih memiliki cara untuk pergi
Jelas bahwa Brees masih belum sepenuhnya nyaman di start keduanya sejak melakukan IR dengan 11 patah tulang rusuk dan paru-paru yang kolaps. Ia melontarkan dua intersepsi, beberapa operan melenceng dari target, dan masih terlihat berusaha melindungi tulang rusuknya saat berada di bawah tekanan.
Untungnya bagi Brees, dia tidak terlalu dibutuhkan dengan Kamara memiliki permainan dalam hidupnya. Dan dia tidak bisa merasa terlalu buruk ketika dia turun ke tanah untuk membuat malaikat “salju” untuk merayakan salah satu gol Kamara. Dua permainan khususnya menonjol: umpan 31 yard ke Sanders dan umpan fantastis ke Austin Carr di zona akhir yang akan menjadi touchdown yang luar biasa seandainya Carr tidak keluar batas.
“Saya benar-benar merasa permainan Viking lebih baik,” kata Brees. “Saya merasa kami menggerakkan bola dengan sangat baik, baik di darat maupun di udara. Kami tidak memukul seluruh permainan, memiliki apa, 580 yard atau sesuatu dalam pelanggaran total. Jadi, kami memindahkan bola. Kami berguling, kami melakukan apa yang ingin kami lakukan. Saya pikir pasti ada lebih banyak yang diinginkan. Pasti ada ruang untuk peningkatan, terutama saat kita mencapai game terakhir ini dan menuju babak playoff. Tapi saya pikir saya puas dengan kemajuannya.”
Apa yang mungkin paling dibutuhkan Brees saat ini, selain mendapatkan kepercayaan diri yang datang dengan bermain setiap minggu, adalah beberapa personel ofensifnya kembali. Memiliki Marquez Callaway kembali adalah sebuah langkah, dan masuk akal bahwa pelanggaran Orang Suci akan mulai pulih lebih banyak lagi ketika Michael Thomas dan Deonte Harris berpotensi kembali dari IR selama babak playoff.
(Foto: Chuck Cook / USA Today)