Ini hampir bulan Februari, dan pelatih UConn Dan Hurley masih dengan senang hati membahas kemenangan timnya atas Auburn — pertandingan yang berlangsung pada akhir November.
“Saya akan selalu membicarakan pertandingan itu karena itu adalah pertandingan yang hebat,” kata Hurley.
Salah satu dari empat kekalahan UConn musim ini? Kasus yang berbeda terjadi pada pelatih yang menyesali setiap tembakan yang gagal ketika dia mengingat kembali, katakanlah, kekalahan di West Virginia. Namun dalam pertandingan pertama UConn melawan lawan berperingkat, segalanya menjadi sangat baik bagi Huskies.
The Tigers, yang menduduki peringkat ke-19 pada poin tersebut, membuka dengan keunggulan dua digit, sebelum kemudian menjadi No. 22 UConn bangkit kembali dan mengambil salah satu dari mereka. Auburn melawan balik, menyebabkan dua kali perpanjangan waktu yang akhirnya diklaim UConn dengan kemenangan 115-109 di Battle 4 Atlantis. Permainan fisik dan bolak-balik membuat banyak orang menyatakannya sebagai salah satu yang terbaik di awal musim.
Auburn belum pernah kalah sebelumnya, dan belum pernah kalah. Dan dengan Tigers (20-1) yang sekarang berada di peringkat No. 1 di AP Top 25, thriller perpanjangan waktu ganda itu terlihat semakin baik untuk No. 20 UConn. Ini adalah kemenangan yang menjadi sangat penting selama dua bulan berikutnya, berfungsi sebagai penguat resume Turnamen NCAA — dan penambah kepercayaan diri — bagi Huskies.
Empat kekalahan UConn – dengan gabungan 14 poin dari Michigan State, West Virginia, Providence dan Seton Hall – adalah pengingat betapa dekatnya tim tersebut dengan rekor yang lebih baik lagi. Keengganan Hurley membahas kekalahan tersebut masuk akal. Tapi kemenangan Auburn? Bukan hanya Hurley yang suka membicarakannya. Bahkan pelatih Auburn Bruce Pearl baru-baru ini dikatakan di Aaron Torres Sports Podcast, dia menjadi favorit di antara para pendukung setia Huskies, yang menurutnya terus menyuruhnya untuk “terus menang”. Selama Macan mengikuti saran itu, dunia bola basket perguruan tinggi lainnya juga akan mengingat UConn.
“Bagi kami, mendapatkan kemenangan besar seperti itu di non-konferensi, saya pikir itu akan membantu kami dalam pertandingan yang lebih besar tahun ini,” kata Hurley. “Beberapa pertandingan besar yang akan datang, semoga kemenangan itu membantu dalam pertandingan besar seperti itu.”
The Huskies sedang dalam lima kemenangan beruntun, tetapi baru-baru ini menghadapi posisi terbawah di Big East. Meskipun beberapa aspek dari kemenangan baru-baru ini, termasuk kemenangan 57-50 atas DePaul pada hari Sabtu, belum terlalu bagus, UConn belum sepenuhnya menyerah melawan lawan-lawan ini. Melewati bagian akhir bulan ini sangat penting untuk mempertahankan resume Turnamen NCAA yang layak. Sekarang akan ada tekanan konstan untuk melindungi dan memolesnya.
UConn (15-4) akan memainkan sembilan pertandingan di bulan Februari, mulai Selasa melawan Creighton di lapangan yang sulit. Villanova, Marquette dan Xavier semuanya mengikuti. Dalam banyak proyeksi baru-baru ini, Big East memiliki tujuh tim yang mendapatkan tawaran NCAA: UConn, Villanova, Providence, Marquette, Xavier, Creighton dan Seton Hall. AtletikEditor Bubble Watch Eamonn Brennan mengatakan status UConn sebagai satu-satunya tim yang mengalahkan Auburn adalah baris paling menonjol dalam resume turnamen mereka.
“The Huskies sedang dalam perjalanan untuk disebut secara eksklusif, di Bubble Watch, sebagai Satu-satunya Tim yang Mengalahkan Auburn™,” kata Brennan. “Ini masalah yang cukup besar! Ini adalah kemenangan besar di lapangan netral melawan tim yang dianggap terbaik di negara ini saat ini — dan sekarang Auburn semakin mendalami permainan SEC dan menangani LSU dan Kentucky (walaupun cedera), perwakilan Auburn jelas telah berkembang, begitu pula dengan kesan retrospektif dari kemenangan ganda dalam perpanjangan waktu itu.”
AtletikPakar Bracket Watch Brian Bennett melihat Auburn sebagai unggulan No. 1 secara keseluruhan. Kemenangan UConn – dengan kedua tim dalam kekuatan penuh dan di tempat netral – seperti kartu as di saku belakang. Bennett berkata, “Mungkin tidak ada tim lain di negara ini yang memiliki kemenangan sebaik ini.”
Tetap saja, Auburn tidak. 8 di NET (UConn adalah No. 17). Dan siapa yang tahu apa yang akan terjadi di sisa musim ini bagi Macan?
“Mungkin tidak akan lolos ke Seleksi Minggu tanpa kekalahan lagi,” kata Brennan. “Bahkan jika mereka melakukannya, satu kemenangan hanyalah satu kemenangan. Meski klise, panitia benar-benar memperhatikan keseluruhan pekerjaan, dan saya mungkin sama bersalahnya dengan siapa pun karena terlalu fokus pada hal terbaik yang dilakukan tim dan kekalahan buruk atau mengabaikan nomor jadwal yang buruk. Dalam kasus Connecticut, jumlah tersebut juga tidak terlalu banyak, tetapi mereka masih merupakan tim dengan rekor 2-3 melawan Kuadran 1.”
Lima acara Kuadran 1 ada dalam jadwal UConn pada bulan Februari — semuanya kecuali pertandingan melawan St. Louis. John’s dan Seton Hall, seperti yang ada saat ini.
Perspektif menyeluruh dari komite akan berguna ketika menyangkut empat kekalahan UConn, yang terjadi ketika Huskies tidak dalam kekuatan penuh. Ini bukan hanya masalah UConn, karena banyak tim di seluruh negeri menghadapi skenario serupa terkait pemadaman akibat COVID-19. Meskipun ada banyak faktor dalam menentukan unggulan dan pertarungan penting, kemenangan Auburn akan menempatkan UConn pada posisi yang menguntungkan. Jika Huskies menyelesaikan dengan kuat, Bennett berpikir mereka bisa mendapatkan jawaban tidak. 4 atau tidak. menjadi 5 benih. Namun karena mereka bermain terlalu lama tanpa roster lengkap, sulit untuk mengevaluasi sepenuhnya.
UConn kemungkinan perlu meraih lebih banyak kemenangan dan menghindari kesalahan untuk mengesankan Komite Seleksi. The Huskies teringat pada Sabtu malam di Chicago melawan DePaul. The Blue Demons harus secara harfiah dan kiasan menghentikan pendarahan di Wintrust Arena dan bangkit dari defisit 10 poin pada babak pertama. Jalen Gaffney meninggalkan permainan untuk sementara agar jari kirinya ditempel. Jordan Hawkins berakhir dengan perban di atas mata kirinya untuk menghentikan pendarahan. Tyrese Martin menutup mulutnya dengan handuk setelah mengalami benturan di wajahnya, dan RJ Cole mengalami kram paha di babak kedua yang memaksanya untuk absen. Isaiah Whaley menyerang di akhir pertandingan dan tampak sedikit goyah di bangku cadangan. Selain cedera, intensitas itu mengingatkan pada kemenangan Auburn, yang menurut Cole adalah permainan paling fisik yang pernah dimainkan UConn musim ini.
“Kami memiliki kepercayaan diri untuk menutup pertandingan,” kata Cole. “(Kami) hanya akan terus mempertahankannya dan mencoba menutup pertandingan dan menggunakan fisik itu untuk keuntungan kami.”
Hurley memandang keseluruhan acara Battle 4 Atlantis sebagai penanda musim ini, menunjukkan lonjakan tim meskipun kehilangan Whaley. Setelah mengalahkan Auburn, UConn jatuh ke tangan Michigan State, tetapi menghapus kemenangan perpanjangan waktu lainnya melawan VCU. Di mata Hurley, pertumbuhan program terlihat pada akhir pekan itu, begitu pula kemampuan tim untuk menang tandang.
UConn mungkin satu-satunya tim yang mengalahkan Auburn™, namun tidak diragukan lagi mereka akan terus menerima pengingat akan ketidakpastian dalam unggulan turnamen. Jika UConn kalah dari DePaul (No. 109 NET), itu akan menjadi bencana besar bagi resume.
“Seandainya kami bisa bermain lebih baik,” kata Hurley di Chicago, “tetapi Anda tidak pernah kecewa ketika Anda meraih kemenangan tandang di liga ini.”
(Foto teratas: Charles Rex Arbogast / Associated Press)