Dengan waktu tersisa 4:14 di kuarter ketiga dalam kemenangan 109-98 Nets atas Lakers, James Harden melihat ketidakcocokan dan menjalankannya.
Dia meminta guard Lakers Alex Caruso dan rekan setimnya Timothe Luwawu-Cabarrot berlari ke atas kunci untuk mengatur layar. Marc Gasol bercokol, jadi Harden melakukan pembacaan cepat dan membelah pemain bertahan di jalur terbuka lebar untuk mencapai keranjang dan memperpanjang keunggulan Nets menjadi 17.
Satu penguasaan bola kemudian, Kyrie Irving berhasil melakukan pull-up jumper. Segera setelah itu, Landry Shamet memukul salah satu dari 18 angka 3 Brooklyn pada malam itu. Itu adalah laju 8-2 yang tercipta dalam satu menit dan sebuah mikrokosmos dari permainan yang tidak pernah imbang. Pada malam ketika kedua belah pihak kehilangan pemain bintang mereka masing-masing, Anthony Davis dan Kevin Durant, Nets jelas lebih baik daripada sang juara bertahan, tidak pernah tertinggal setelah kuarter pertama dalam pertandingan yang menempatkan beban pada jalur baru mereka. ditempatkan untuk dibawa. mereka melawan lawan terberat mereka.
Ketika Nets menukar Harden pada bulan Januari, banyak yang membahas apakah backcourt Harden-Irving bisa berhasil. Kedua pemain merupakan pencetak gol dominan. Keduanya adalah beberapa All-Stars. Keduanya baru saja lulus dari situasi awal karir dan bermain dengan dua pemain bintang lainnya hanya untuk disatukan kembali dengan Durant di dalamnya.
Namun sejauh ini memang demikian adalah berhasil, sebagian besar karena Irving baru-baru ini menyatakan bahwa Nets lebih baik dengan Harden sebagai point guard utama. Irving berpindah ke peran sampingan, dan hasilnya terlihat jelas dalam lima kemenangan beruntun Brooklyn.
Itu termasuk hari Kamis, meskipun Irving hanya mencetak 16 poin melalui 7-dari-17 tembakan dan 0-dari-5 dari 3 hingga 23 poin dan 11 assist Harden. Namun setelah awal yang lambat dalam menyerang, Irving tetap melakukan apa yang berhasil saat ia mencetak semua poinnya dan memberikan lima assist untuk mengimbangi kontribusi dari Joe Harris (21 poin), Luwawu-Cabarrot (15 poin) dan Shamet untuk mendapatkan . (10 poin). Irving menyesuaikan diri, berperan dalam Nets yang menembakkan 49 persen dari lapangan meskipun individunya mengalami kesulitan seperti yang terlihat di sini:
“Menakutkan di luar sana ketika tim lain melakukan yang terbaik untuk bertahan dalam permainan bertahan dan kami terus mengacaukan eksekusi yang lebih ofensif,” kata Irving. “Dalam buku saya, saya tidak cukup efektif, dan kemudian Anda harus menyingkirkan diri Anda sendiri dan mengutamakan tim. Kami harus menang bersama, dan kami semua melakukan hal kecil untuk berkontribusi pada hal ini.”
Durant telah melewatkan 12 pertandingan musim ini dan sebelum Kamis, Harden dan Irving harus melakukan pelanggaran tanpa dia sebanyak empat kali. Hasilnya beragam. Empat tim yang dilawan Harden dan Irving tanpa Durant (Sacramento, Cleveland, Detroit dan Oklahoma City) memiliki rekor gabungan 31 pertandingan di bawah 0,500, tetapi Nets hanya unggul 2-2 dalam pertandingan tersebut. Lakers, meski kehabisan tenaga — mereka juga kehilangan point guard Dennis Schroeder, yang terlambat karena protokol kesehatan dan keselamatan — masih menjadi lawan yang lebih tangguh bagi Irving dan Harden dibandingkan tim mana pun yang pernah mereka hadapi sebelumnya.
Perbedaannya adalah waktu. Harden telah berada di Brooklyn selama lebih dari sebulan sekarang, dan Nets akhirnya mulai mendukungnya. Pada hari Kamis, hal ini paling jelas terlihat pada DeAndre Jordan, yang menyamarkan pelatih Nets Steve Nash di titik dunker dan menempatkannya dalam posisi untuk mencetak gol setelah beknya beralih ke tim ganda Harden. Tapi itu hanya berhasil jika Harden melakukan umpan yang tepat; melawan Lakers, dia melakukannya, menunjukkan kenyamanan dan keakraban yang dikembangkan keduanya satu sama lain. Ditto Luwawu-Cabarrot, yang mencetak seluruh 15 poinnya dalam 3 detik yang ia dapatkan dari cara pertahanan memperlakukan Harden.
Saat Lakers memangkas keunggulan Nets dari 19 poin menjadi 10 di kuarter ketiga, kedua bintang itu tidak panik. Mereka tidak khawatir tentang urutan kekuasaan yang menyinggung. Alih-alih mencoba untuk mengambil alih, mereka mempercayai para pemain peran, dan pemain 3 dari Luwawu-Cabarrot, Shamet dan Tyler Johnson-lah yang akhirnya membuat permainan di luar jangkauan. Benar saja, dua menit setelah keunggulannya menyusut menjadi 10 poin, keunggulannya kembali membengkak menjadi 20.
Pertumbuhan secara keseluruhan juga mulai terlihat pada bidang pertahanan. LeBron James mencapai apa yang diinginkannya pada Kamis, mencetak 32 poin dan memberikan tujuh assist lagi dengan delapan rebound, tetapi Brooklyn memaksa 16 turnover untuk 14 poin dan menahan Lakers dengan 27 persen tembakan dari 3. Itu adalah upaya yang kuat dari tim yang menduduki peringkat ke-25 di liga dalam peringkat pertahanan menjelang pertandingan tersebut, yang terbaru dalam rentetan rekor yang dimulai setelah kekalahan memalukan 122-111 dari tim penghuni basement Detroit pada 9 Februari.
“Sudah waktunya bagi kita untuk mengambil sikap bertahan,” kata Irving. “Tidak ada tim yang akan memenangkan apa pun di liga ini jika mereka tidak melakukan turnover. Dan kami telah mendengarnya dengan jelas dalam beberapa pertandingan terakhir. “
Namun pada akhirnya, Nets menang dengan tetap menjadi diri mereka sendiri. Kamis kebetulan merupakan peringatan lima tahun penunjukan Sean Marks sebagai manajer umum. Mantan center ini mendapatkan pekerjaan tersebut dengan keyakinan bahwa ia dapat mengubah Brooklyn menjadi penantang gelar dalam waktu setengah dekade. Akhirnya, setelah permulaan, Marks bertaruh pada perdagangan Harden untuk menunjukkan bahwa kekuatan dan serangan bintang dapat mengalahkan siapa pun di NBA modern. Sejauh ini, dia benar: Kemenangan atas Lakers membuat rekor Brooklyn menjadi 10-1 musim ini melawan tim-tim dengan rekor kemenangan, dan mereka melakukannya di bawah satu pemain bintang, dengan satu lagi kesalahan tembakan. Pelanggaran berbasis Harden dan Irving masih cukup untuk mengalahkan Netspanas 46 persen dari 3 melawan tim yang memasuki permainan dengan 3 detik paling sedikit yang dibuat per game.
Nash meremehkan pentingnya mengalahkan juara bertahan NBA, dengan menunjukkan bahwa kedua tim tidak dalam kekuatan penuh dan musim belum berakhir. Sementara itu, Irving terdengar seperti pria yang juga tidak sepenuhnya puas.
“Tim Lakers yang sehat – itulah yang kami inginkan,” katanya. “Saya tahu semua orang menginginkannya. Jadi saya menantikan tantangan ini dan melihat mereka berada di jalur yang benar.”
Jika tampilan baru backcourt terus berkembang, mereka mungkin bisa melakukannya pada bulan Juli, panggung terbesar yang ditawarkan NBA.