Saat turun minum saat Thunder kalah 97-85 dari Wizards pada hari Jumat, seorang penggemar berjalan ke meja pencetak gol dengan minuman dingin bersoda di tangan, sangat membutuhkan kejutan.
“Seiring dengan berjalannya permainan ini, saya akan membutuhkan lebih banyak kafein,” kata orang tersebut.
Thunder telah menempuh perjalanan jauh dari awal yang gemilang. Wizards beralih ke zona pertahanan yang menghalangi Thunder setelah OKC memukul mereka di 10 menit pertama. Namun dorongan energi yang tidak wajar juga diperlukan karena selama 11 musim, penggemar Thunder tidak perlu bekerja keras untuk mendapatkan tendangan itu.
Sebelum pertandingan, Shai Gilgeous-Alexander, bukan Russell Westbrook, yang memimpin Thunder dalam pemanasan. Untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade, penggemar Thunder memulai musim dengan point guard baru yang mereka dukung. Sementara Chris Paul menerima tepuk tangan meriah saat terakhir kali dia diperkenalkan oleh artis hip-hop Oklahoma City, Jabee, tidak ada seorang pun di Thunder yang langsung mendapatkan sensasi yang tidak perlu. 0 tidak.
Kehadiran Westbrook akan memadati Chesapeake Energy Arena untuk debut kandangnya. Pertandingan hari Jumat dihadiri banyak orang, tetapi bintik-bintik kursi kosong di mangkuk bawah lebih terlihat dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Wizards tidak memiliki kekuatan jual pasar sekunder seperti Lakers atau Warriors, tetapi pihak oposisi tidak pernah menghentikan Thunder untuk mengisi “The Peake” pada malam pembukaan.
Kerumunannya ramai, tapi tidak terlalu besar. Dari siapa yang tampil hingga kegembiraan secara keseluruhan, Westbrook membuat perbedaan besar.
Gilgeous-Alexander juga akan melakukannya.
Pemain berusia 21 tahun itu adalah pemain terbaik Thunder. 28 poinnya pada hari Jumat merupakan angka tertinggi dalam karirnya untuk game kedua berturut-turut. Dia memblokir tiga tembakan. Visi dan passingnya seharusnya bisa menghasilkan lebih dari empat assist.
“Kami sangat percaya padanya,” kata pelatih Billy Donovan. “Dia berkompetisi dan bermain. Saya pikir dia melakukan pekerjaan dengan baik di kedua ujung lapangan malam ini. Dia memberi kami beberapa pelanggaran di keranjang. Dia membuat beberapa langkah di lapangan dan melakukan beberapa hal yang sangat bagus.”
Dari semua kualitas yang Donovan tunjukkan pada Gilgeous-Alexander, dia tidak menyebutkan karisma dan energi.
Momen positif terakhir Thunder dari keruntuhan ofensif kedua mereka dalam banyak pertandingan diciptakan oleh Gilgeous-Alexander. Dia segera memulihkan ketertiban dalam pelanggaran di kuarter keempat setelah empat turnover berturut-turut saat berada di bangku cadangan. Dia memberi isyarat kepada penonton untuk membuat keributan setelah melakukan jump shot untuk menyamakan skor menjadi 83, satu halaman langsung dari Westbrook’s Greatest Hits.
Permainan ini terasa sangat berbeda ketika Gilgeous-Alexander ada di dalamnya.
Naiki 💥 💥 Tangga 💥@shaiglalex | #ThunderUp pic.twitter.com/C7Hf1odlka
— OKC GUNTUR (@okcthunder) 26 Oktober 2019
Membandingkan pengaruh Gilgeous-Alexander dengan Westbrook tidaklah adil. Kehadiran Westbrook, baik atau buruk, terasa di setiap penguasaan bola Thunder. Gilgeous-Alexander, terkadang dirancang sebagai sayap off-ball sejajar dengan Paul atau tiga penjaga dengan Paul dan Dennis Schroder, terkadang bisa menghilang untuk menguasai bola.
Bukan pada hari Jumat. Gilgeous-Alexander menguasai bola lebih banyak daripada yang dia lakukan di Utah, menyelesaikan dengan tingkat penggunaan 28,4 yang berada satu titik di bawah sentuhan Schroder yang 28,8 dan 68, terbanyak dari semua pemain Thunder, per pemain Second Spectrum.
“Saya hanya mencoba untuk menjadi agresif dan memercayai pekerjaan saya,” kata Gilgeous-Alexander. “Saya merasa telah bekerja cukup keras selama musim panas. Saya hanya mempercayainya dan mencoba untuk pergi ke sana dan mendapatkan kemenangan.”
Cahaya yang bersinar dari permainan Gilgeous-Alexander tidak dapat sepenuhnya mengalihkan perhatian dari kegagalan Thunder di awal 0-2 mereka. Dengan tiga starter baru, Thunder masih menyesuaikan diri dengan alur ofensif dan situasi akhir pertandingan. Mereka juga kehilangan banyak poin karena lemparan bebas yang gagal, dan secara umum tidak tampil baik di empat menit terakhir melawan Jazz dan Wizards.
Mencetak sembilan poin dalam empat menit terakhir tandang melawan salah satu tim teratas di Wilayah Barat di pembuka musim adalah satu hal. Melaju 14-0 dan mencetak dua poin dalam delapan penguasaan bola terakhir di kandang melawan tim underdog Wilayah Timur adalah hal lain.
“Sebagai tim baru, kami masih harus mencari cara untuk memenangkan pertandingan bersama-sama,” kata Gilgeous-Alexander. “Tiga atau empat menit terakhir pertandingan bola basket adalah saat yang paling sulit. Anda melihat tim-tim yang telah bersama lebih lama, tahu apa yang mereka lakukan, tahu persis permainan apa yang mereka jalankan dan hal-hal seperti itu. Kita akan baik-baik saja. Kami akan menjadi lebih baik dalam menutup pertandingan.”
Kadang-kadang, serangan Thunder hancur tanpa pengaruh Gilgeous-Alexander. Paul mengatakan dia bermain buruk pada hari Jumat dan bertanggung jawab penuh atas keruntuhan ofensif Thunder di empat menit terakhir.
“Jika saya berkontribusi, kami akan memenangkan pertandingan itu,” kata Paul. “Anda tidak bisa melapisinya dengan gula. Tidak ada yang bisa mengatakan ‘ini adalah olahraga tim.’ Sesederhana itu.
“Shai luar biasa, agresif. Jika saya membantunya sedikit, kami akan memenangkan pertandingan.”
Paul mencetak enam poin dan lima turnover melawan Wizards. Dua dari poin tersebut dicetak selama ledakan ala Westbrook dari Gilgeous-Alexander.
Yang harus dilakukan Paul di kuarter ketiga hanyalah berlari saat Gilgeous-Alexander mencuri bola dari rookie Rui Hachimura, lalu membelah dua pemain bertahan Wizards saat melakukan serangan balik dengan hadiah umpan.
“Itu adalah sesuatu yang saya coba fokuskan akhir-akhir ini,” kata Gilgeous-Alexander. “Mencoba mencari cara untuk mendapatkan bantuan, lebih tidak menguasai bola daripada biasanya.”
Urutannya sangat bagus sehingga Gilgeous-Alexander berlari kembali ke pertahanan yang biasanya dilindungi undang-undang dengan langkah lutut tinggi dan sedikit goyangan di bahunya.
“Senang sekali bisa melakukan layup pada Chris,” katanya sambil tersenyum.
Gilgeous-Alexander merenungkan hal-hal penting ini setelah menunggu gilirannya. Beberapa saat sebelumnya, dia sedang duduk di kursi di ruang ganti Thunder, menelusuri ponselnya dan mengobrol dengan staf Thunder. Dia menunggu sementara Steven Adams menjawab pertanyaan yang dikelilingi media.
Itu adalah tempat yang ingin didatangi Westbrook. Dia akan menunggu, tetapi dengan energi gugup, sering kali tidak jelas bagaimana perasaannya berada di waktu orang lain selain waktunya sendiri.
Mungkin hal itu akan berubah suatu hari nanti dengan Gilgeous-Alexander, setelah dia lulus dari janji pemain tahun kedua menjadi supernova NBA penuh. Namun pada hari Jumat, Gilgeous-Alexander adalah peserta yang bersedia, seorang pria yang, alih-alih keluar dari ruang ganti Thunder, malah meninggalkannya dan meminta Darius Bazley untuk memperlambat kecepatan agar dia bisa mengejar ketinggalan.
“Tunggu sebentar, kawan. Bertahanlah,” Gilgeous-Alexander memanggil Bazley dalam perjalanan.
Gilgeous-Alexander tidak akan ketinggalan jauh. Liga harus segera menyusulnya.
(Foto: Alonzo Adams / USA Today)