Franz Wagner, saudara laki-laki mantan favorit penggemar Michigan, Moe, seharusnya membuat namanya terkenal tahun ini. Dia masuk dalam seleksi All-Big Ten tim utama pramusim, masuk dalam radar rancangan rencana tim NBA tahun 2021, semuanya.
Namun… enam pertandingan musim ini, Wagner menempati peringkat kelima dalam daftar Michigan dalam hal mencetak gol. Dia rata-rata mencetak 9,5 poin per game. Dia hanya mencoba 6,7 tembakan per game. Dia menghasilkan 3-dari-12 lemparan tiga angka. Seperti yang bisa diduga, dia terlihat sangat frustrasi dengan pilihan tembakannya dan kurangnya mencetak gol.
Ada yang tidak beres, dan kekhawatiran di kalangan penonton semakin meningkat.
Namun, bagaimana Juwan Howard menilai permainan Wagner?
“Dia luar biasa,” kata pelatih Michigan itu, Rabu.
Ya?
“Dia salah satu pemain dua arah terbaik di bola basket kampus,” lanjut Howard.
Ini sebagian merupakan produk olahraga. Bola basket adalah tentang lembar statistik. Kami peduli dengan mencetak gol. Nilai seorang pemain diukur dari papan skor raksasa yang tergantung di atas lapangan dan sorotan yang ditampilkan di televisi. Tidak ada yang peduli siapa yang memasang layar bagus dan siapa yang memainkan pertahanan transisi yang baik. Jadi, satu bulan memasuki musim, perbincangan seputar Wagner bukan tentang apa yang dia lakukan, yang banyak, melainkan apa yang tidak dia lakukan, yaitu memasukkan bola ke dalam keranjang.
Pemain sayap setinggi 6 kaki 10 inci ini belum membuat lebih dari empat gol lapangan dalam satu pertandingan musim ini. Ini adalah orang yang sama yang rata-rata mencetak 15,9 poin dengan 6,1 tembakan per pertandingan selama tujuh pertandingan terakhir tahun pertamanya musim lalu.
“Ini adalah peran yang berbeda bagi saya dibandingkan tahun lalu,” kata Wagner pada hari Rabu, sambil menambahkan, “Ini adalah satu hal yang harus saya biasakan. Ini adalah bagian dari menjadi lebih baik.”
Masalahnya, Wagner sudah lebih baik dalam banyak hal. Ada alasan mengapa Howard mengatakan dia hebat. Mahasiswa tahun kedua tidak hanya memainkan pertahanan elit, tetapi melakukannya sambil menjaga berbagai posisi. “Kadang-kadang satu banding lima,” kata Howard, “dan dia berhasil melakukannya dengan baik.” Dia rata-rata mencetak 7,0 rebound dan 2,8 assist. Dia menembakkan 87,5 persen dari garis lemparan bebas (14-16) dan 60,7 persen pada keranjang 2 angka (17-28). Dia terkunci dalam rencana permainan seperti pemain mana pun dalam daftar.
“Dia sangat pintar,” kata Howard, mengatakan kepada wartawan melalui panggilan Zoom bahwa Wagner tidak hanya “mengetahui set tim lain karena dia menghabiskan waktu mempelajarinya,” tetapi juga memahami perannya sendiri dan ‘melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menyimpan informasi dan juga menerapkannya.”
Hasilnya, Wagner rata-rata bermain 27,0 menit setiap malam dan berperan penting dalam kemenangan Michigan 6-0. Wolverine akan berusaha meningkatkan skor menjadi 2-0 di Sepuluh Besar saat mereka menghadapi Nebraska pada hari Jumat di Pinnacle Bank Arena.
Mungkin ini akan menjadi pertandingan saat Wagner lepas kendali. Isaiah Livers menyarankan hal yang sama pada hari Rabu. Sang junior berkata: “Dia akan mencari tahu. Cukup yakin, game Nebraska ini semua orang akan melihat Franz yang dicari semua orang.”
Mungkin. Namun meski bukan itu masalahnya, kekhawatiran mengenai absennya Wagner tidak menjamin kepanikan yang semakin besar.
Skornya akan datang. Ini hanya masalah kapan dan bagaimana. Bakat tetaplah bakat, dan Wagner punya banyak bakat.
Kuncinya adalah bahwa Michigan, pada titik tertentu, akhirnya berhasil melampaui dua penyesuaian besar.
Pertama, proses penggantian Zavier Simpson bersifat transformatif. Mantan starter tiga tahun ini adalah salah satu point guard yang paling mendominasi bola di seluruh bola basket perguruan tinggi selama bertahun-tahun di Ann Arbor. Segala sesuatu yang dilakukan Michigan berkisar pada apa yang mereka putuskan untuk dilakukan dengan bola, biasanya saat bekerja di luar layar bola. Keputusan yang diambil Simpson biasanya tepat dan disampaikan dengan baik. Wagner menikmati buah itu saat masih mahasiswa baru. Simpson akan meruntuhkan pertahanan dan mengirimkan peluru langsung ke dada Wagner, memungkinkan dia untuk mengambil posisi 3 terbuka atau menyerang jalur mengemudi yang terbuka. Simpson akan mendorong bola saat istirahat dan menemukan Wagner tertinggal untuk mendapatkan angka 3. Hanya itu yang tersisa. Wagner mengakui pada hari Rabu bahwa “Tahun lalu saya mendapatkan bola di tempat yang sempurna di mana saya selalu menginginkannya. Yang harus saya lakukan hanyalah menyelesaikannya.” Tahun ini, Mike Smith dan Eli Brooks mencoba melakukan pelanggaran, tetapi Simpson mengalami penurunan besar-besaran.
Kedua, Michigan menyadari bahwa dia harus memberi makan binatang buas yaitu Hunter Dickinson. Pemain tengah baru mendominasi interior, rata-rata mencetak 15,7 poin dari 9,2 upaya mencetak gol per game. Dia kadang-kadang tidak dapat dijaga di lapangan depan lawan yang lebih kecil dan melakukan 30 dari 34 percobaan tembakan ke tepi lapangan. Dia melakukan 24 pelanggaran dan mencoba 4,2 tembakan busuk per game. Jelas, Michigan perlu memberinya bola. Sangat. Dan meskipun produktif untuk melakukannya, akan sangat berbeda jika tiba-tiba bermain melalui pusat sekolah yang sudah ketinggalan zaman. Ini memotong upaya tembakan pemain lain, dan jalur tersebut sekarang sering ditempati oleh pemain setinggi 7 kaki yang memakan ruang.
“Sepertinya berhasil, jadi kenapa kita berhenti, kan?” Wagner mengatakan dia mengarahkan sebagian besar serangan ke Dickinson. “Saya pikir salah satu penyesuaiannya adalah Anda harus lebih banyak bergerak saat Anda berada di posisi pemain perimeter dan bola berada di dalam. Atur lebih banyak layar, potong sedikit lagi, dan bersiaplah untuk mengambil gambar.”
Itu semua dan banyak lagi, dan ini memerlukan semacam periode penyesuaian. Antara offseason yang diperpendek dan dinamika yang diciptakan oleh badan-badan baru, hal itu tidak akan pernah terjadi dalam semalam.
Wagner mencoba mencari cara bermain dengan cara yang berbeda. Howard sekarang melihatnya sebagai playmaker, bukan sekadar pengambil tembakan. Ia diminta tidak hanya menciptakan penampilannya sendiri, tetapi juga menyinggung orang lain.
Masuk akal jika dalam peran barunya, Wagner perlu memikirkan cara bermainnya sebelum dia khawatir tentang cara mencetak gol. Misalnya, ketika ditanya tentang tidak adanya tembakan tiga angka, dia menjawab, “Saya yakin itu akan terjadi, tapi itu sebenarnya bukan fokus utama saya saat ini.” Dan ketika dia menjelaskan apa yang perlu dia ubah dalam menyerang, dia mengatakan bahwa menjadi lebih agresif adalah “hal yang utama,” namun dia menambahkan bahwa menjadi lebih agresif tidak berarti bahwa “Saya melakukan lebih banyak tembakan atau hal-hal seperti itu tidak boleh dilakukan. “
Sepertinya Wagner ingin eksis di tengah. Ciptakan untuk dirinya sendiri. Buat untuk semua orang.
Ini tidak mudah.
Namun di saat yang sama, mengingat bakat Wagner, hal tersebut tidak perlu dikhawatirkan.
Setidaknya belum.
(Foto teratas: Tim Fuller / USA Today)