Pada penguasaan ofensif kedua Bulls hari Senin di Indiana, Coby White melakukan pelanggaran pertamanya.
Dengan point guard Pacers yang menyebalkan, TJ McConnell, memburu White dan mencekiknya di sepanjang baseline bahkan saat dia membawa bola ke Garrett Temple, tidak ada rasa urgensi. White meneruskan bola dari Temple di garis lemparan bebas dengan waktu tembakan hanya 19 detik, menyisakan dia hanya tiga detik untuk melintasi setengah lapangan. Dia tidak pernah berhasil. Pelanggaran delapan detik dilakukan.
Kesalahan yang sama dapat ditimpakan pada Temple. Entah kenapa dia berdiri di backcourt menunggu untuk memberikan umpan kepada White, meski tidak ada tekanan dari beknya. Namun, dribbling santai White melintasi setengah lapangan menunjukkan kurangnya kesadaran lapangan.
Empat penguasaan bola kemudian, McConnell melucuti White saat dia melintasi setengah lapangan. White mengekspos bola melalui manuver dribel belakang yang buruk. Pertandingan itu menunjukkan kesalahan penanganan bolanya.
Tiga puluh dua detik kemudian, pelatih Bulls Billy Donovan melakukan timeout pertamanya. Pertandingan baru berlangsung kurang dari empat menit. Dan ketika Bulls keluar dari latihan, mereka menyerahkan bola ke tangan Patrick Williams dan menginstruksikan penyerang pemula untuk membawa bola ke atas lapangan.
Itu adalah awal yang buruk untuk babak kedua yang mengerikan dari White. Kontribusinya: empat poin, 2 dari 8 tembakan, tiga rebound, tiga assist, dua pelanggaran dan tiga turnover – tidak termasuk pelanggaran delapan detik yang dilakukan tim. Setiap kritik dan kekhawatiran tentang pengalaman point guard Coby White muncul dalam 19 menit babak pertama, ketajamannya terlihat jelas.
Menjelang turun minum melawan Pacers, pengamat biasa mana pun dapat memahami mengapa beberapa penggemar dan anggota media menganggap White sebagai fasilitator utama, sementara beberapa bek siap menghadapi playmaker yang lebih alami seperti guard New Orleans Lonzo Ball. terhubung dengan Bulls.
Namun di babak kedua dan perpanjangan waktu kemenangan Bulls 120-112, White tampak seperti pemain berbeda. Produksinya selama 25 menit terakhir: 15 poin, 5 dari 10 tembakan, empat rebound, lima assist, nol turnover. Pada malam yang lancar, ia menyelesaikan pertandingan dengan 19 poin, tujuh rebound, dan delapan assist, mencatatkan waktu tertinggi dalam pertandingan, yaitu 44 menit.
Donovan tidak menyerah pada White di Indiana dua malam lalu, untuk alasan yang sama seperti yang dia lakukan pada musim ini. Dia percaya padanya. Dia tahu penjaga kelas duanya sedang belajar. Dia memahami akan ada naik dan turun, baik dan buruk, tapi melalui semua itu, White akan terus datang.
“Dia mempunyai kemampuan yang sangat baik untuk mengoreksi arah, menjadi lebih kompetitif, lebih terlibat dan ingin mencari tahu,” kata Donovan. “Saya pernah berada di dekat beberapa pemain di mana segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan dan Anda kehilangan mereka sepanjang pertandingan. Mereka tidak bisa keluar dari situ. Mereka menjadi terlalu kesal atau kecewa pada diri mereka sendiri. Dia memiliki banyak pertikaian internal. … Anda merasa senang mengetahui ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik baginya, dia akan berjuang lebih keras. Dan aku menyukai hal itu tentang dia.”
White juga baru berusia 21 tahun pada hari Selasa. Masa mudanya, ditambah dengan daya saingnya, menginspirasi kepercayaan diri yang akan ia kembangkan.
“Saya pikir dia bisa memainkan posisi point guard,” kata Donovan. “Saya pikir dia bisa menjadi lebih baik. Dan pada usia (21) tahun, dia akan terus menjadi lebih baik.”
Bulls hanya menjalani 26 pertandingan (11-15) dalam musim 72 pertandingan ini. White menjadi point guard NBA hanya dalam 27 pertandingan, termasuk satu-satunya start di final musim reguler tahun lalu. Di musim normal, masih ada waktu dua minggu hingga Natal setelah 27 pertandingan pertama, yang harus dimasukkan ke dalam konteks tahap awal perkembangan White. Dia bermain sepertiga musim penuh sebagai point guard awal, namun dia sudah dipecat oleh para kritikus yang bersikeras bahwa dia tidak cocok untuk pekerjaan itu.
“Saya tidak tahu apakah saya bisa mengatakan bahwa saya telah mencapai penilaian itu,” kata Donovan. “Menurut saya ini adalah tahun pertamanya melakukan hal itu. Baru. Dia melakukan tugasnya dengan sangat baik dalam hal tanggung jawab dan tanggung jawab untuk ingin bermain lebih baik dan membantu tim. Dan saya mengapresiasi hal itu darinya.
“Tetapi bagian lainnya adalah dia juga punya kelebihan. Dia penembak yang sangat bagus dan ketika dia mendapat kekuatan dalam transisi, jika dia bisa menguasai pertahanan, dia akan melakukan tugasnya dengan baik dalam menemukan pemain.”
White bermain terutama tanpa bola dan masuk dari bangku cadangan kecuali pertandingan terakhir musim lalu. Sebagian besar perjuangannya di awal musim dapat dikaitkan dengan penyesuaian dengan peran baru, peningkatan tanggung jawab, dan staf pelatih baru yang memang memiliki banyak hal. Dapat dimengerti bahwa hasilnya sangat sulit.
“Saya pikir tahun lalu dia sedikit menyakitinya karena dia adalah seorang point guard, tapi tahun lalu dia lebih banyak bermain dari bangku cadangan dan mencetak gol,” kata guard Bulls Denzel Valentine. “Jadi itu sedikit mengganggu perkembangannya. Tapi dia sedang memikirkannya. Orang-orang harus memberinya pujian. Dia sedang bertransisi ke peran baru tahun ini, sebagai garda awal, dan hal ini disertai dengan banyak tekanan.
“Orang-orang hanya mengharapkan dia untuk masuk dan mendapatkan posisi point guard segera ketika dia memiliki peran yang sangat berbeda tahun lalu. Dia akan mendapatkannya. Dia adalah pemain bola basket yang hebat. Dia adalah seorang pekerja keras. Dia akan mencari tahu bagaimana caranya.”
White sering kali mengakui penyesuaiannya dan mengambil kendali atas permainannya yang berombak. Dia menyebut peran barunya sebagai “perubahan besar”, namun tetap berkomitmen untuk membuktikan bahwa dia bisa menjadi point guard awal NBA.
“Tahun ini, lebih banyak yang harus saya makan terakhir,” katanya. “Saya harus melibatkan semua orang dan melakukan semua upaya lainnya. Ini adalah proses pembelajaran. Ini tidak akan terjadi dalam semalam. Namun saya merasa menjadi lebih baik di setiap pertandingan. Saya hanya mencoba mengambil hal-hal positif dan melanjutkan ke hal berikutnya.”
Ada tanda-tanda pertumbuhan. Dalam 16 game pertamanya, White rata-rata melakukan 2,8 turnover. Dalam 10 pertandingan terakhirnya, dia turun menjadi 1,9 per game. Sebagian dari pengurangan tersebut berasal dari White yang tidak menguasai bola. Salah satu bagiannya adalah pengambilan keputusan yang lebih baik. Dia mencatatkan double-double pertamanya dalam karirnya di game kelima Bulls, dengan 16 poin, 10 assist dalam kemenangan Malam Tahun Baru di Washington. Tiga game kemudian, ia melakukan permainan rebound dua digit pertamanya, dengan 21 poin, 10 rebound dalam kemenangan di Portland. Dalam lima pertandingan terakhirnya, White mencetak rata-rata 5,4 rebound, salah satu cara dia mencoba mencetak gol di antara poin dan memberikan umpan kepada rekan setimnya.
“Anda harus tetap berada di jalur yang benar,” kata White. “Bola basket penuh dengan pasang surut. Anda tidak akan pernah menyenangkan semua orang, jadi saya tidak terlalu membahas diskusi ini. Saya melihat media (kritikus) dan sebagainya. Saya masih bertumbuh dan saya masih belajar dan saya mengetahuinya. Saya hanya harus menjadi diri saya sendiri dan keluar dan bermain serta menutup kebisingan.”
Mengingat bagaimana ia menyelesaikan musim lalu, dengan rata-rata mencetak 26,1 poin, 4,2 rebound, dan 4,4 assist dengan rasio tembakan 48/43/90 dalam sembilan pertandingan terakhirnya, White telah meningkatkan ekspektasi terhadap level permainannya musim ini. Dengan hasil akhir yang kuat, peluang awal, pelatih baru dan satu tahun lagi di bawah kepemimpinannya, White tampak berada di jalur bintang. Sebaliknya, kemerosotan tingkat dua terjadi setelahnya.
White telah mencapai beberapa kesuksesan: dua double-double, permainan 36 poin tertinggi dalam karirnya di Sacramento, penampilan 30 poin melawan New Orleans di mana ia mencetak delapan lemparan tiga angka terbaik dalam karirnya, dan beberapa pukulan besar. Dia juga tidak mencetak gol di Dallas bulan lalu dan hanya sedikit lebih efisien dibandingkan saat dia masih pemula. Pergantian pemain, penanganan bola, pengambilan keputusan, dan penyelesaian akhir masih menjadi area yang perlu ditingkatkan.
Dan meskipun Donovan White berulang kali dicap sebagai penembak jitu daripada penembak super, White tidak pernah mencetak gol dalam tembakan tiga angkanya. Dia terhubung dengan 33,3 persen atau lebih buruk dari luar garis dalam setengah permainannya.
Salah satu penjelasan yang mungkin adalah liga sedang berjalan. Warna putih bukan lagi hal yang baru. Film penyelesaian sembilan pertandingannya musim lalu sudah beredar lama. Kabarnya sudah keluar. Penyesuaian telah dilakukan. Kini terserah pada White untuk membalasnya.
“Dia mempunyai momen-momen bagus dan tentu saja dia kesulitan di saat-saat tertentu,” kata Tomáš Satoranský, guard Bulls. “Saya pikir ini adalah transisi tersulit bagi seseorang yang lulus dari perguruan tinggi dan berada di posisi point guard. Saya dapat mengatakan ini dari pengalaman saya sendiri, dan saya berusia 25 tahun ketika saya datang ke Amerika dan mencoba menjadi point guard di tim NBA. Saya pikir agresivitasnya adalah yang terbaik yang bisa kami dapatkan darinya, dari dia yang benar-benar bermain dalam ritme. Terkadang dia mencoba banyak dari posisi point guard itu untuk menjadi fasilitator, dan saya selalu mengatakan kepadanya ketika dia agresif, dialah Coby terbaik yang saya kenal. Dan saya pikir itu yang terbaik untuk tim.
“Ini jelas sulit baginya. Ada tekanan besar. Tapi dia sanggup menghadapi tekanan itu. Dia adalah pembelajar yang luar biasa dan dia melakukan segalanya dengan benar dalam latihan dan melakukan semua kerja keras. Itu sebabnya saya percaya padanya.”
Donovan menuntut lebih.
Keseimbangan yang tepat, katanya, harus ditemukan antara mencetak gol dan playmaking. Putih juga perlu belajar bagaimana menenangkan tim ketika lawan berlari, bagaimana memulai serangan tim dan secara konsisten menghasilkan tembakan berkualitas. Donovan juga memandang White, di antara penjaga tim lainnya, terlalu mudah ditebak dalam pelanggarannya. Dia menggambarkan satu permainan berkembang di mana White mengalihkan bahunya ke pinggir lapangan, tidak pernah menghadap keranjang untuk membuat dirinya menjadi ancaman untuk melakukan apa pun selain mengemudi.
Donovan mengatakan menyempurnakan keterampilan pengaturannya dapat menghasilkan keajaiban. Pada permainan pick-and-roll, misalnya, Putih cenderung menyerang terlalu dini dan tidak mengetahui arah yang ditujunya. Dia membantu pertahanan dalam kasus tersebut dan merampas kesempatannya untuk melepaskan diri dan menemukan tembakan berkualitas yang dapat dia lakukan atau ciptakan untuk rekan setimnya. Donovan menyebut hal itu sebagai trik perdagangan.
“Ini adalah hal-hal yang mungkin tidak pernah dia lakukan dalam kariernya,” kata Donovan. “Dan saya tidak ingin membuat penilaian dengan mengatakan, ‘Oh, dia tidak akan pernah bisa melakukan itu.’ Karena menurut saya ada hal yang bisa dipelajari dan diajarkan, dia bisa menjadi lebih baik dalam hal itu.
“Saya selalu mengatakan ini kepada orang-orang: ‘Bakat Anda membawa Anda ke sini, tetapi bakat Anda mungkin tidak akan membawa Anda ke level yang lebih tinggi. Apa yang membawa Anda ke tingkat lain adalah hal-hal tak berwujud yang Anda pelajari melalui proses ini.’ Dan saya sangat yakin bahwa ketika dia mempelajari hal-hal ini, dia akan terus menjadi lebih baik.”
Donovan sering memuji karakter White dan kemauannya untuk mengembangkan permainannya. Dia menyebut White “sangat mudah dilatih” dan patuh, bersemangat, dan tidak mementingkan diri sendiri. Saat membahas evolusi White, kritik Donovan menjadi tajam. Namun dia tidak pernah meragukan kemampuan White.
“Ini masih dini, jadi saya tidak tahu di mana guncangannya akan terjadi,” katanya. “Tetapi saya sangat percaya padanya sebagai pribadi dan pemain. Ini hal baru baginya, dan sebagai seorang point guard, ada lebih banyak hal yang bisa dia lakukan daripada pemain tahun kedua dalam hal apa yang kami minta dia lakukan.
“Satu hal yang selalu saya hormati tentang Coby adalah dia berkompetisi dan bermain. Dan momen-momen yang dia alami sekarang dan beberapa pasang surutnya, dia hanya akan menjadi lebih baik dari itu. Karena menurut saya semakin banyak dia melihat, dia biasanya mencoba melakukan penyesuaian. Dia berusaha untuk menjadi lebih baik. Dia tahu hal-hal yang harus dia kerjakan dan dia bekerja sangat keras untuk itu.”
(Foto teratas Putih: Ron Hoskins / NBAE via Getty Images)