Dengan mencetak golnya yang kedelapan, kesembilan dan kesepuluh di Piala Liga dalam sepuluh penampilan Piala Liga untuk membawa Arsenal ke semifinal kompetisi tahun ini, Eddie Nketiah telah mengambil kendali atas nasibnya seiring berjalannya waktu dalam kontraknya saat ini dengan klub.
Mengingat hal itu terjadi saat melawan League One Sunderland, mungkin bukan hat-tricknya yang mengesankan, melainkan kualitas penyelesaian dalam kemenangan 5-1.
Semuanya merupakan gol khas Nketiah; yang pertama datang ketika ia mengikuti sundulan Rob Holding untuk memanfaatkan pantulan, yang kedua adalah tamparan yang tenang dengan bagian luar sepatu botnya setelah pergerakan yang bagus dan kerja keras dari Nuno Tavares, dan yang ketiga adalah penyelesaian backheel keduanya musim ini setelah tendangan tajam. Umpan Martin Odegaard dan assist nakal Nicolas Pepe.
Pemain berusia 22 tahun, yang kontraknya akan berakhir pada musim panas, lebih banyak terlibat di tim utama bulan ini dibandingkan sebelumnya pada musim ini. Penampilan pertamanya di Liga Premier 2021-22 terjadi saat kekalahan 3-2 dari Manchester United pada 2 Desember dan diikuti oleh akting cemerlang melawan Everton dan West Ham. Dimasukkannya dia sebelum absennya Pierre-Emerick Aubameyang membingungkan banyak penggemar Arsenal, tetapi mengingat urgensi situasinya, hal itu masuk akal.
Sudah jelas bahwa tuntutan utama Nketiah adalah waktu bermain. Mikel Arteta juga telah menegaskan bahwa dia ingin mempertahankan sang striker di London utara, meski dia belum menjadi starter secara reguler. Ketika Inggris U-21 kehilangan menit bermain di paruh kedua musim lalu, Arteta berkata: “Salah satu bahayanya meninggalkan pemain seperti Eddie dari tim, tetapi saat ini semua orang fit dan kami memiliki begitu banyak pilihan. bagian depan.
“Tetapi itu juga menyakitkan karena cara Eddie berperilaku dan berlatih setiap hari dan karena dia adalah pemain dari akademi kami, namun dia akan memiliki peluangnya. Dia harus bersabar dan dia tidak menunjukkan tanda-tanda sikap yang salah atau semacamnya, malah sebaliknya. Dia menyenangkan untuk diajak bekerja sama dan dia pantas mendapat menit bermain dan jika dia tidak mendapatkannya, itu hanya kesalahan saya.”
Tema itu muncul kembali setelah hat-tricknya pada Selasa malam, dengan Arteta menegaskan: “Ini bukan tentang apa pun selain menit. Dia menginginkan waktu bermain, dia ingin berada di lapangan itu dan itulah satu-satunya alasan untuk mengatakan bisakah saya melakukannya di sini? Itulah pertanyaannya. Kami semua ingin dia bertahan.”
Meskipun ada peluang untuk pergi di musim panas, namun hal itu tidak dimanfaatkan, dan kini Nketiah tampaknya memiliki jalur yang lebih jelas menuju tujuan utamanya bermain reguler dibandingkan sebelumnya. Dengan absennya Aubameyang pada periode Natal, dan Alexandre Lacazette – 30 tahun dan kontraknya hanya tersisa beberapa bulan – persaingan langsungnya untuk peran striker sentral, prospeknya terlihat lebih cerah di Arsenal.
Lacazette adalah pilihan pertama untuk saat ini tetapi membutuhkan dukungan. Baik dari bangku cadangan atau melalui rotasi, terutama dengan tim yang tidak berubah dalam empat pertandingan liga terakhir mereka, pemain Prancis itu lebih diandalkan daripada yang dia lakukan sepanjang musim dan sering dimasukkan di paruh kedua pertandingan. Dengan pertandingan di Boxing Day, dua hari kemudian pada tanggal 28 Desember dan kemudian lebih banyak pertandingan piala di bulan Januari, pertarungan untuk peran penyerang sentral tersebut kemungkinan besar akan terjadi dan ini bukanlah pertarungan yang tidak asing bagi Nketiah.
Dia dipanggil kembali dari masa pinjamannya di Leeds United hanya beberapa minggu setelah penunjukan Arteta pada Desember 2019 sebagai pelatih kepala. Diberikan waktu beberapa minggu untuk meningkatkan kecepatan dalam latihan dan menjadi pemain cadangan pada bulan Januari, ia akhirnya mengambil tempat Lacazette di lini depan pada bulan Februari 2020. Dia mempertahankan tempatnya di Project Restart dan digunakan secara teratur sampai Lacazette menjadi lebih terlibat dalam perjalanan Piala FA.
Sebelum musim ini, sikap Arteta yang begitu cepat mendapat tepuk tangan terlihat jelas. Salah satu area utama yang perlu ditingkatkan Nketiah adalah permainannya secara umum di luar kotak penalti dan upaya yang dilakukan dalam hal ini terlihat jelas sepanjang pramusim. Digunakan dari kiri – saat Folarin Balogun melawan Sunderland – ada lebih banyak contoh di mana dia harus menerima bola di bawah tekanan dari posisi yang lebih dalam dan mencari solusi.
Perbaikan tersebut termasuk sentuhan pertama yang lebih bersih dan penguasaan bola saat bergerak. Selain itu, ia melakukan pergerakan lebih mulus dengan bola dan menggerakkannya lebih cepat – baik itu dengan lompatan sentuhan pertama di tikungan atau umpan normal. Cedera pergelangan kaki sebelum awal musim membuatnya mundur, namun aspek permainannya masih terlihat jelas saat ia muncul di Goodison Park.
Sebagus apa pun pekerjaan dan sikapnya, dialah satu-satunya orang yang dapat membuktikan bahwa dia harus memulai lebih sering daripada yang dia lakukan sejauh ini. Jika peluang datang dan dia mengecewakan, bahkan jika Arteta ingin mempertahankannya, Nketiah mungkin tidak dalam kapasitas yang pantas dia dapatkan – terutama karena Arsenal akan mencari striker baru apa pun yang terjadi. Jika benar demikian, negosiasi dengan klub lain menjadi opsi mulai Januari.
Namun, jika dia memanfaatkan peluang yang ada, percakapan bisa menjadi lebih menarik. Arsenal menunjukkan andilnya dengan menawarinya perpanjangan kontrak tahun ini. Jika dia yakin bisa menjadi bagian jangka panjang dari tim, sekarang mungkin saat yang tepat untuk pensiun. Jika tidak, dia akan menunjukkan kualitasnya kepada calon pelamar dan menempatkan dirinya pada posisi yang lebih baik untuk membuktikan bahwa masih ada kehidupan setelah Arsenal.
Apapun yang terjadi, bola ada di tangan Nketiah. Meskipun ini mungkin bukan situasi terbaik bagi Arsenal sebagai sebuah klub, namun jika Nketiah ingin mengendalikan kariernya daripada hanya menjadi roda penggerak dalam sebuah mesin, dan siapa yang bisa memberitahunya bahwa dia gagal?
(Foto: Ryan Pierse/Getty Images)