Catatan Editor: Itu adalah bagian dari serangkaian esai pribadi merayakan 50 hal yang kita nantikan dalam sepak bola perguruan tinggi sebelum dimulainya Pekan 1 pada 4 September.
Masih banyak lagi yang bisa dilakukan Michigan–negara bagian Ohio persaingan dibandingkan pada hari Sabtu di bulan November ketika kedua tim bertemu di lapangan sepak bola.
364 hari lainnya dalam setahun inilah yang membedakan Michigan-Ohio State dari persaingan sepak bola perguruan tinggi lainnya. Ini adalah hari Senin di bulan Januari ketika para pemain muncul untuk pengondisian musim dingin, hari Rabu di bulan Februari ketika mereka menandatangani surat niat, hari Kamis di bulan Juli ketika para pelatih tidak mengenakan jas dan berbicara tentang tim mereka. Volumenya naik dan turun, namun persaingan tetap menjadi latar belakang semua itu, jalinan yang menyatukan semuanya.
Pada tahun 2020, jalinan musim Sepuluh Besar memiliki lubang di tengahnya. Untuk pertama kalinya sejak Perang Dunia I, Michigan dan Ohio State tidak bermain. Seperti yang terjadi pada tahun 2020, kemegahan dan tradisi pekan persaingan telah digantikan oleh panggilan video yang suram dan pernyataan yang bersifat antiseptik tentang kesehatan dan keselamatan. Itu masuk akal, tapi tidak menyenangkan bagi siapa pun.
Mengembalikan pertandingan Michigan-Ohio State ke tempatnya yang semestinya adalah salah satu bagian paling menarik dari kembalinya sepak bola perguruan tinggi ke keadaan normal. Ini juga salah satu yang paling menarik, mengingat semua yang terjadi pada kedua pertunjukan tersebut sejak terakhir kali mereka bertemu.
Persaingan Michigan-Ohio State adalah alur cerita yang dominan terakhir kali Sepuluh Besar pelatih dan pemain bertemu di ruangan yang sama pada hari-hari media. Dengan absennya Urban Meyer, Wolverine menjadi pilihan trendi untuk memenangkan Sepuluh Besar pada acara kickoff 2019 di Chicago. Jim Harbaugh menghabiskan sebagian besar sesi tanya jawabnya dengan menjawab pertanyaan tentang kekalahan beruntun Meyer dan Michigan melawan Buckeyes. Ryan Day tiba sebagai pelatih kepala pertama kali yang mencoba menggantikan seorang legenda. Tidaklah gila untuk berpikir bahwa keseimbangan kekuatan bisa berubah.
Semua yang dilakukan Buckeyes sejak itu adalah tampil berturut-turut di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi sambil unggul 16-0 melawan lawan Sepuluh Besar. Salah satu kemenangan tersebut adalah kekalahan 56-27 atas Wolverines di Michigan Stadium pada November 2019. Seandainya kedua tim bermain pada tahun 2020, hasil yang lebih timpang akan diharapkan. Michigan menyelesaikan musim dengan terjun bebas, pertahanannya berantakan dan situasi gelandangnya tidak menentu. Ada keniscayaan dalam cara pembatalan tersebut: pendukung Ohio State menuduh Michigan mengabaikan persaingan tersebut, Michigan menanggapi dengan kemarahan yang wajar, tidak ada pihak yang senang dengan hasilnya. Semua kecuali penggemar Michigan yang paling optimis harus merasakan setidaknya sedikit kelegaan karena Wolverine terhindar dari kekalahan buruk lainnya dari Buckeyes.
Bayangkan reaksi terhadap kontrak baru Harbaugh jika terjadi setelah penampilan memalukan di Columbus yang menjatuhkannya menjadi 0-6 melawan rival terbesar Wolverine. Bahkan tanpa itu, ada skeptisisme yang sehat mengenai apakah Michigan mengambil langkah yang tepat dalam mempertahankan Harbaugh dan mengizinkannya merombak staf kepelatihannya. Menanyakan apakah ini bisa menjadi tahun terobosan Michigan melawan Ohio State, biasanya merupakan pertanyaan yang bagus di media, terasa konyol. Sebelum Wolverine berpikir untuk mengalahkan Buckeyes, mereka harus khawatir Wisconsin, negara bagian Penn, Indiana Dan negara bagian Michigan.
Saat Sepuluh Besar pelatih dan pemain berkumpul di Indianapolis minggu ini, saya ingin tahu di mana relevansi persaingan Michigan-Ohio State. Konferensi ini memiliki alur cerita yang lebih tepat waktu saat ini, apakah itu perluasan CFP, hak NIL, atau pelatih tahun pertama dan kedua yang menghadiri acara ini untuk pertama kalinya. Harbaugh selalu menarik perhatian banyak orang, dan saya tidak berharap hal itu berubah. Tapi alih-alih menjadi bintang daya tarik, dia akan menjadi pelatih di bawah tekanan, menjawab pertanyaan apakah dia bisa mendapatkan kembali momentum Michigan yang hilang.
Sebagai penulis olahraga yang meliput sepak bola perguruan tinggi, saya tahu bahwa persaingan Michigan-Ohio State adalah salah satu hal yang membuat saya tertarik pada pekerjaan meliput Wolverine. Saya telah menulis tentang persaingan ketat di 12 Besar dan Pac-12, namun tidak ada yang menandingi sejarah dan kemegahan Michigan-OSU. Saya telah mendengarnya dijelaskan berkali-kali, dan saya merasakannya sendiri pada tahun 2019. Namun untuk benar-benar merasakan persaingan tersebut, Anda harus berada di sana pada kuarter keempat ketika stadion menjadi gila, saat seluruh musim berlalu bermain, ketika taruhannya maksimum untuk kedua tim. Sudah lama tidak seperti itu, mungkin sejak 2016. Bisa jadi seperti itu lagi, tapi setelah satu musim tanpa pertandingan apa pun, kita tidak boleh menganggap remeh apa pun.
Setahun terakhir ini telah menunjukkan kepada kita bahwa tidak ada olahraga kampus yang abadi. Bayangkan memberi tahu seseorang satu dekade yang lalu bahwa pada tahun 2021 kita akan memiliki pemain yang dibayar, miliarder pergi ke luar angkasa, Playoff yang diikuti 12 tim, dan seluruh olahraga kembali dari musim yang dipersingkat karena pandemi. Jika Anda mengatakannya seperti itu, segalanya tampak mungkin.
Bahkan Michigan mengalahkan Ohio State.
(Foto: Leon Halip / Getty Images)