Semuanya berbaris dengan sempurna. Jets sangat dekat. Waralaba ini, yang dirusak oleh disfungsi dan drama selama lebih dari satu dekade, akhirnya ditakdirkan untuk mendapatkan jawaban atas doa-doanya.
Trevor Lawrence dari Clemson hanya berjarak tiga kekalahan. Apakah musim tanpa kemenangan memalukan? Tentu, tapi harga yang lebih dari masuk akal untuk memiliki prospek quarterback paling populer dalam ingatan baru-baru ini untuk lebih dari satu dekade berikutnya. Dia akan menjadikan semuanya berharga, karena dia berharga.
Jadi apa itu tadi?
Jets membangun keunggulan di babak pertama melawan Rams yang sangat diunggulkan. Mereka membawanya ke kuarter keempat. Dengan waktu tersisa dua menit lebih sedikit, Sam Darnold punya peluang untuk memastikan kemenangan. Dia hanya membutuhkan enam yard.
Dia mendapatkan Frank Gore dengan harga enam setengah.
Jet: 23. Domba jantan: 20.
Dan sekarang impian Lawrence mereka adalah untuk mendukung kehidupan.
“Saya turut berbahagia untuk para pemain kami,” kata Adam Gase.
Berikan penghargaan pada Jets. Apa yang mereka lakukan terhadap Rams sungguh spektakuler. Tim LA ini memiliki aspirasi Super Bowl. Mereka dipimpin oleh pelatih jenius Sean McVay, padawan berbakatnya Jared Goff, banyak playmaker, Aaron Donald, Jalen Ramsey… daftarnya terus bertambah.
Jet tanking tidak punya urusan berada di lapangan yang sama dengan Rams, tetapi mereka berjalan ke Stadion SoFi dan meninju mulut penumpangnya. Kemudian, alih-alih menenangkan diri, mereka malah memukul dan memukul lagi.
Gore berlari sejauh 59 yard dan satu gol. Darnold melemparkan 207 dan skor. Jets menjadikan Donald — yang dianggap sebagai Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini — tidak relevan dengan rencana permainan umpan pendek efisien yang dirancang untuk mengeluarkan bola dari tangan Darnold begitu sampai di sana. Donald memasuki Minggu 15 dengan 12,5 karung dan 24 pukulan quarterback. Dia melakukan tiga tekel, tidak ada karung, dan satu pukulan melawan Jets.
Secara defensif, New York melecehkan Goff and Co. The Rams memiliki 97 yard dan tiga skor di babak pertama. Meskipun mereka menemukan ritme yang lebih baik di kuarter ketiga dan keempat, Jets-lah yang menciptakan permainan di saat yang tepat. Unit Frank Bush membuat LA tetap keluar dari zona akhir pada dua drive terakhirnya – ditandai dengan kerusakan pertahanan pada drive ketiga dan keempat dan keempat dan keempat pada penguasaan bola terakhir.
The Rams hampir menjadi favorit 17 poin saat pertandingan ini dimulai. Mereka tidak memimpin sekali pun.
“Saya akan menikmati yang ini dan merayakan Natal dengan menyenangkan,” kata Gore.
Hal yang sama tidak berlaku untuk penggemar Jets, yang baru saja mendapatkan batu bara yang setara di stoking mereka.
Pandemi COVID-19 menghalangi akses media ke ruang ganti, tetapi para pemain dan pelatih Jets menggambarkan perasaan gembira setelah kemenangan hari Minggu. Darnold tidak sabar untuk kembali masuk. Tackle Mekhi Becton membandingkannya dengan Super Bowl. Maye mengatakan para pemain “bersemangat”. Masuk akal karena Jets 2020 tidak peduli dengan masa depan. Mereka tidak peduli dengan apa yang akan terjadi selanjutnya. Mereka ingin menang, dan pada hari Minggu mereka mendapatkannya.
Tapi Jets tidak menang sebagai franchise. Tidak terlalu. Tim ini belum mencicipi postseason dalam satu dekade. Mereka belum pernah ke Super Bowl selama lebih dari 50 tahun. Mereka menjadi bahan tertawaan. Dan dengan mengalahkan Rams, dan menyerahkan kendali Lawrence kepada Jacksonville, mereka menghapus cahaya pepatah di ujung terowongan.
Tidak akan ada doa yang terkabul.
Dewa Sepak Bola lebih memilih pukulan lain.
Pada 0-13, New York berada di kursi pengemudi untuk pick No. 1 di draft. Pilihan itu, tentu saja, akan digunakan pada Lawrence, yang menyelesaikan 69,2 persen operannya dan melempar sejauh 2,753 yard dengan 22 touchdown dan empat intersepsi dalam sembilan pertandingan tahun ini. Hanya 24 jam yang lalu, para penggemar menyaksikannya menerangi peringkat kedua Notre Dame, memimpikan suatu hari dia akan melakukan hal yang sama dalam warna hijau dan putih.
Pada kedudukan 1-13, Jets kini terikat dengan rekor terburuk di NFL bersama Jaguar. Faktor penentu utama ketika menentukan posisi draft adalah kekuatan jadwal. Jaguar meraihnya setelah pertandingan pada jam 1 siang dan 4 sore pada hari Minggu. Satu-satunya cara bagi Jets untuk memastikan mereka unggul dari Jacksonville adalah dengan menyelesaikannya dengan rekor yang lebih buruk.
Pada dasarnya, Jets mengendalikan nasibnya sendiri sebelum mengalahkan Rams.
“Kami fokus pada satu pekerjaan setiap minggunya, dan itu adalah memenangkan pertandingan,” kata Darnold. “Apa pun selain itu, kami tidak fokus pada hal itu.”
Sekarang mereka akan membutuhkan bantuan.
Dua pertandingan terakhir ini sangat penting jika Jets ingin tetap mendapatkan Lawrence. Mereka menjamu Browns (10-4) sebelum bertandang ke Foxborough untuk bermain melawan Patriots (6-8). Jets tampaknya tidak mungkin mengalahkan Cleveland, tetapi mereka akan dengan mudah menangani New England jika mereka bermain seperti yang mereka lakukan pada hari Minggu. Patriots tampil buruk dalam beberapa pekan terakhir, dan secara resmi tersingkir dari postseason, bisa mengistirahatkan banyak starter di final. Jets harus kalah di kedua pertandingan.
Maka Jaguar perlu mencari kemenangan. Seperti Jets, mereka memiliki sisa pertandingan kandang dan tandang. Mereka menjamu Beruang (7-7), lalu bertandang ke Colts (10-4). Jaguar tidak akan diunggulkan, tetapi memiliki peluang terbaik untuk menang melawan Beruang. Quarterback Mitch Trubisky adalah wild card, meskipun dia tampil bagus akhir-akhir ini. Beruang juga mencatatkan rekor 2-6 sejak awal mengejutkan mereka dengan skor 5-1.
Ada kemungkinan besar Jaguar bisa mengalahkan Colts, jika Indianapolis mengistirahatkan starternya dengan mengetahui unggulannya sudah final. Namun, hal ini sulit. The Titans dan Colts sama-sama memiliki rekor 10-4 dan imbang di posisi pertama AFC Selatan. Colts harus kalah dari Steelers Minggu depan, sementara Titans mengalahkan Packers untuk mengunci gelar divisi.
Mimpi Lawrence belum mati, hanya saja jauh lebih rumit. Yang melemahkan semangat adalah hal itu tidak harus terjadi.
Tiga pertandingan. Tiga kerugian.
Hanya itu yang dibutuhkan Jets.
Dan mereka bahkan tidak bisa melakukan itu.
(Foto: Chris Williams/Icon Sportswire melalui Getty Images)