LOS ANGELES — Trevor Ariza berdiri di sudut paling kiri California State LA Gymnasium dengan lutut sedikit ditekuk dan tatapannya tajam, seolah-olah dia kembali dalam posisi bertahan untuk Mike D’Antoni dan Jeff Bzdelik.
Lebih dekat ke tengah lapangan, Baron Davis sedang melakukan demonstrasi pick-and-roll dengan para pemuda, dan gejala awal kelelahan dimulai setelah hampir dua jam bersama.
Sesi level NBA biasanya tidak berlangsung pada pertengahan Agustus – dan Ariza tidak ikut serta – tetapi dia perlu mengatur napas sejenak. Lusinan remaja hoopers dari kota berbondong-bondong ke Cal State untuk mengikuti “Hometown Favorites Only”, sebuah klinik pengajaran bola basket selama tiga hari yang menampilkan beberapa pemain terbaik di daerah tersebut. Para tamu mencakup mantan pemain dan pemain saat ini, termasuk Davis, Dorell Wright, Bobby Brown, Demar Derozan, Russell Westbrook, Nick Young dan Trevor Ariza.
Saat ini, dia bukanlah pemain sayap yang pendiam dan terampil seperti yang biasa dilakukan Rockets. Ariza diandalkan untuk memimpin dan vokal, memberikan instruksi kepada para baller muda di setiap kesempatan saat mereka menjalani berbagai latihan dan mendengarkan kata-kata bijak dari para pemain. Sama seperti ada rutinitas dan latihan yang dapat Anda ulangi untuk menjadikan Anda penanganan bola, pengumpan, dan pencetak gol yang lebih baik, ada pula latihan yang dapat Anda lakukan untuk menjadikan Anda pemain bertahan atau pemain peran yang lebih baik, sehingga menambah tahun karier Anda.
Musim terakhir Ariza di Houston bertepatan dengan liputan pertama saya tentang dia dan tim, dan kami saling mengenal. Saat saya melihat diri saya berjalan untuk menyambutnya, terjadilah percakapan. Agak mengejutkan karena Ariza bukanlah orang yang banyak bicara, terutama di hadapan media, tapi dia selalu baik kepada saya.
Dia berbicara tentang bagaimana offseason-nya, kegembiraannya menandatangani kesepakatan dengan Sacramento Kings, bergabung dengan tim muda dan apa artinya bagi pemain berusia 34 tahun untuk lebih dekat dengan rumah (sekitar 90 menit penerbangan ke Los Angeles) sebelum topik beralih ke Houston dan Rockets. Dia menertawakan gagasan bahwa ingatan orang-orang tentang dirinya akan dikurangi menjadi Game 7, tetapi ketika ditanya tentang penilaiannya terhadap penggantinya yang penting dan bagaimana kinerja tim jika dia tidak ada, dia tersenyum. “Mereka akan baik-baik saja, kawan,” kata Ariza. “Mereka akan mengetahuinya.”
Kepergian Ariza pada offseason 2018 membuat tim sedikit kesulitan dalam hal kedalaman lini depan. Musim Rockets 2018-19 sedikit berantakan karena beberapa alasan — cedera, start 11-14, kisah Carmelo Anthony, dan pertandingan playoff emosional melawan rival berat Warriors — tetapi ada satu faktor yang tidak dibahas sebagai betapa rindunya kehadiran Ariza.
Selama musim itu, Houston mencoba sejumlah opsi sebagai penyerang kecil. James Ennis, Eric Gordon, Michael Carter-Williams dan bahkan Gary Clark mendapat perwakilan di posisi tersebut karena tim telah kehabisan semua opsi untuk mencoba dan menemukan stabilitas.
Putaran pertama Ariza dengan tim pada awal dekade ini seperti sebuah pasak di lubang bundar, mencoba memasukkannya ke dalam peran yang tidak sesuai dengan kekuatannya. Houston membayangkan dia sebagai pencetak gol terbanyak dan ingin membangun serangan di sekelilingnya. Dia mendapatkan bola lebih awal dan sering, dengan tingkat penggunaan tertinggi dalam kariernya yaitu 21,1, tetapi dia tidak efisien sama sekali, dengan rata-rata hanya di bawah 15 poin per game dan PER 13,3. Ternyata tidak burung karena permainannya, bekerja di bagian atas kunci dan melempar bola seiring berjalannya waktu, mengharapkan untuk menyelamatkan timnya.
Pergeseran kedua Ariza jauh lebih sejalan dengan keahliannya: melakukan pukulan 3 terbuka dan memainkan pertahanan lockdown. Terlepas dari posisi Anda dalam serangan 3 poin Houston yang meningkatkan stok pemain individu, kehadiran Ariza di luar telah menjadi dorongan besar bagi tim Rockets tersebut. Selama empat musim, Ariza menembakkan 36 persen dari pusat kota dengan 6,7 percobaan malam, termasuk 0,417 dari tendangan sudut.
Di sisi lain, Ariza menjadi perekat yang menyatukan tim. Sebagai jangkar pertahanan, ia mengambil tugas terberat, cukup fleksibel untuk menjaga berbagai posisi di lapangan, dan membuat pekerjaan Bzdelik menjadi lebih mudah selama berabad-abad dengan keserbagunaannya. Kerampingan Ariza adalah kekuatan terbesarnya, memanfaatkan panjangnya dan memiliki kemampuan unik dalam mengatur waktu. Beberapa permainan bertahan yang dia buat selama pertandingan final konferensi itu hilang dalam terjemahan, tapi itu tidak boleh dilupakan.
Musim panas lalu, Houston mengontrak Danuel House dan Ben McLemore sebagai agen bebas, dengan Danuel House diharapkan menjadi starter jangka panjang sebagai penyerang kecil. Cukup banyak yang terlihat selama masa jabatannya yang singkat namun mengesankan pada tahun 2018 untuk menjamin kontrak tiga tahun, dan McLemore telah mengumpulkan cukup banyak intrik secara internal bagi Houston untuk menawarkannya kesempatan untuk kebangkitan karier.
Ariza tidak lagi mengenakan warna merah Rockets, tetapi di House, D’Antoni dan staf pelatih melihat monster fisik yang benar-benar berpotensi sebagai pejantan 3&D. Kombinasi tembakan luar, atletis, keserbagunaan, dan IQ membuatnya menjadi pilihan yang menonjol, dan keahlian McLemore yang serupa hanya melengkapi jenis pukulan 1-2.
“Dia lebih dari sekedar pemain three-and-D, meski dia sangat bagus dalam hal itu,” kata D’Antoni. “Itu mungkin yang kami butuhkan lebih dari apa pun, tapi saya pikir dia bisa melakukan segalanya.”
Pada hari media, setelah Russell Westbrook diakui sebagai pemain yang membuat D’Antoni bersemangat, nama House muncul berikutnya.
“Danuel House membuat saya bersemangat,” kata D’Antoni. “Dia seharusnya menjalani tahun yang besar.”
Ini agak mirip dengan sepak bola profesional ketika bintang tim yang berlari kembali terjatuh karena cedera. Anda akan sering mendengar pelatih NFL menggunakan frasa “oleh komite” dalam pendekatan permainan sementara no. 1 pilihan perbaikan. Hal yang sama berlaku di sini. Kepergian Ariza memaksa Rockets untuk melakukan penyesuaian, dan mereka melakukannya dengan mengambil pendekatan “maju kecil oleh komite”.
Pemain | Musim | Menit | 3P | 3PA | 3P% | Rebound | Mencuri | Rtg Pertahanan |
Trevor Ariza | 2017-18 | 33.9 | 2.5 | 6.9 | 0,368 | 4.4 | 1.6 | 105.6 |
Rumah Daniel | 2019-20 | 30.2 | 2.1 | 5.4 | 0,395 | 3.9 | 1 | 107.9 |
Ben McLemore | 2019-20 | 23.7 | 2.5 | 6.9 | 0,364 | 2.3 | 0,7 | 107 |
Baik House maupun McLemore bermain bagus musim ini, terutama jika disandingkan dengan ekspektasi pramusim. Satu hal yang menarik dari D’Antoni adalah kepercayaan diri yang ditanamkannya pada para pemain. House dan McLemore dipuji karena kemampuan mereka untuk jujur pada diri sendiri, kesediaan mereka untuk menyerap informasi seperti spons, dan keberanian mereka dalam meminta tugas defensif. Sebagai imbalannya, D’Antoni memercayai kedua pemain tersebut dengan aspek berbeda dalam permainan berdurasi 48 menit itu. Ada kalanya Anda akan melihat McLemore di lantai di akhir pertandingan (vs. Cleveland), House di lantai di akhir pertandingan (vs. Los Angeles), dan bahkan keduanya di lantai bersama-sama. Tidak ada pemain yang cukup untuk meniru 100 persen apa yang dibawakan Ariza, tetapi jumlah peran mereka lebih besar daripada dampak individu mereka secara berdampingan. (Ironisnya, salah satu permainan di bawah ini adalah Ariza yang dipertahankan dengan baik oleh House dan umpannya dicegat oleh McLemore).
Namun, dalam lingkup yang lebih besar dari musim NBA dan perburuan kejuaraan, meskipun pasangan House dan McLemore solid, selalu ada ruang untuk lebih banyak juru masak di dapur. Hal ini menjelaskan ketertarikan Houston sebelumnya pada Luc Mbah a Moute dan pengejaran publik terhadap Andre Iguodala dan Robert Covington, pada tingkat yang lebih rendah. Iguodala berfungsi sebagai pengganti yang hampir serupa dengan apa yang dimiliki Ariza dalam menendang: cerdas dalam kejuaraan, pertahanan cerdas, dan kemampuan 3 poin. Covington adalah segalanya, tetapi dalam tubuh yang lebih muda dan sedikit lebih atletis. Rockets memahami bahwa mengakuisisi salah satu pemain ini dapat mendorong mereka kembali ke performa musim 2017-18, memberi mereka kebebasan bertahan dan fleksibilitas yang lebih besar.
(Foto Ariza: Rocky Widner/Getty Images)