“Saya tahu apa yang harus kita lakukan. Saya tahu persis apa yang harus kami lakukan. Kami akan mencari tahu jawabannya pada musim panas ini.”
Ketika kata-kata ini muncul James Hardenmulut hampir delapan belas bulan yang lalu, setelah tersingkir lagi dari playoff di tangan Prajurit Negara Emasitu awalnya dilihat sebagai pesan rahasia.
Harden, yang pada dasarnya adalah orang yang tertutup dan pendiam, menolak menjelaskan lebih lanjut apa sebenarnya yang dia maksud dengan pernyataan tersebut. Pertanyaan yang dilontarkan penulis legendaris Jonathan Feigen kepadanya adalah bagaimana hal itu bisa terjadi Panah api mengatasi rintangan yang menghambat kemajuan mereka dari tahun ke tahun. Mengingat sifat musim 2018-19 dan rumor yang beredar tentang hubungan – atau ketiadaan hubungan – dengan mitra lapangan Chris Paulmengarahkan alur pemikiran ke masa depan tanpa Paul di dalamnya.
Asumsi ini tidak akan dianggap liar atau tidak masuk akal, karena kedatangan Paul di Houston bersifat anorganik dan chemistry mereka – baik di dalam maupun di luar lapangan – paling tepat digambarkan sebagai “bisnis”, oleh mereka yang bermain dengan mereka. waktu. Houston, sebelum memperoleh jasanya, adalah kota yang menarik seperti Boston, San Antonio, atau bahkan tinggal di Los Angeles pada tahun 2017. Paul bukanlah teman seumur hidup Harden dan bermain bersama bukanlah impiannya sejak lama. GM saat itu Daryl Morey melihat peluang yang tidak bisa dia lewatkan dan manfaatkan. Itu baru saja terjadi.
Tapi sekali lagi, bukanlah hal yang gila untuk mengatakan bahwa Harden membayangkan masa depan yang tidak dimiliki Paul. Harden mungkin merasa bahwa dia tidak melakukannya membutuhkan Paul bersamanya, terutama dalam perebutan kekuasaan yang canggung. Tidak sampai tahap pasif-agresif seperti yang dialami Dwight Howard dan Harden, namun yang satu ini memiliki pertaruhan yang jauh lebih besar, dengan kehadiran Rockets yang menjulang tinggi di Wilayah Barat dan NBA secara keseluruhan.
Musim 2018 itu, seperti yang Anda ingat, dirusak oleh cedera awal Paul yang memicu salah satu pergerakan individu terhebat yang dilakukan seorang pemain dalam sejarah NBA. Harden telah menghasilkan kecemerlangan setiap malam, mencoba menyeret pemain yang tersisa dari dasar klasemen ke posisi playoff yang sehat. Pada saat Paul kembali ke bullpen, tarik-menarik ringan sudah sangat menguntungkan Harden. Hal itu tidak pernah diatasi pada saat itu dan hanya berkembang dan dibiarkan bertahan hingga babak playoff, terutama putaran kedua melawan Warriors.
Defisit 2-0 menjelang Game 3 menghadirkan situasi tekanan nyata bagi Houston, tetapi tim merespons dengan tegas dan memenangkan kedua game tersebut dengan Harden mencetak 38 dan 41 poin di Game 3 dan 4. Paul di sisi lain hanya memiliki 14 dan 13 poin dan sejujurnya belum bermain bagus sama sekali untuk seri tersebut. (Harden akan mendapatkan rata-rata 34,8 poin untuk seri ini sedangkan Paul 16,7). Game 5 adalah peluang besar yang terlewatkan bagi tim, dengan Paul mencetak 11 poin pada tembakan 3-14 dibandingkan dengan Harden yang mencetak 31 poin. Jadi ketika Game 6 bergulir dan Paul benar-benar bermain bagus, semuanya sudah terlambat – kerusakan sudah terjadi. Selesai. Ada pertarungan terus-menerus selama 48 menit untuk mendapatkan kepemimpinan dan dominasi; Paul, yang lebih tua dari keduanya, ingin menegaskan dirinya sebagai laki-laki alfa dan Harden menolak. “Dia hanya tidak suka merasa seperti adiknya lagi,” kata salah satu mantan rekan setimnya.
Paul akhirnya ditukar Russel Westbrook beberapa bulan kemudian dalam sebuah langkah yang menandakan beberapa hal berbeda. Pertama, Harden bertemu kembali dengan teman lamanya dan mantan MVP. Ketersediaan Westbrook adalah salah satu syaratnya Paulus George diperdagangkan ke penutup mata dan sekali lagi Morey bergerak cepat untuk membawanya masuk. Namun Westbrook tidak hanya diyakinkan oleh teman baiknya, Harden, bahwa Houston adalah tempatnya. Sinergi kembali berjalan, dengan Morey dan pelatih saat itu Mike D’Antoni berkomunikasi dengan Westbrook bahwa bakatnya dapat lebih ditingkatkan dalam sistem yang mengutamakan kecepatan, jarak, dan tembakan.
Perdagangan tersebut juga menunjukkan bahwa Harden ingin menang di Houston atau setidaknya yakin dia bisa, dan bahwa Rockets berkomitmen 100 persen terhadap pengalaman Westbrook. Setelah pemasangan awal yang canggung dengan mid Clint CapelaKantor depan Houston mengambil keputusan yang berani untuk menargetkan perusahaan besar mereka dan memberi Westbrook lebih banyak ruang dan ruang untuk beroperasi, dengan harapan analitis bahwa efektivitasnya akan meningkat. Untuk sementara, pilihan itu membuahkan hasil yang besar, dengan Westbrook menyerang dengan kecepatan tertinggi sepanjang masa dan menyelesaikannya dengan penuh percaya diri. Itu adalah langkah yang dilakukan secara internal dan yang secara serius membuat Houston yakin mereka akan membuat banyak keributan di babak playoff.
Namun gangguan terjadi. COVID-19 terjadi. Gelembung itu terjadi. Westbrook kesulitan untuk melanjutkan apa yang dia tinggalkan musim ini, dan Harden terpaksa mengambil lebih banyak tanggung jawab. Butuh tujuh pertandingan untuk mencapai hasil maksimal Guntur Kota Oklahoma tapi janji dengan Danau masih dipandang dengan optimisme. Pertandingan musim reguler bukanlah pertandingan yang kami yakini dengan teguh, namun Rockets bermain bagus dalam debut Covington, sebuah harapan yang sangat mereka pegang teguh. LeBron, Anthony Davisdan Frank Vogel mengalahkan mereka dalam lima pertandingan dan menang empat kali berturut-turut. Namun terlepas dari sekolah mana yang Anda ikuti – apakah pukulan tersebut mengenai kegagalan Houston atau dominasi Lakers – satu hal yang pasti adalah ada sesuatu yang salah dan harus diubah.
Keinginan Westbrook, yang kini dipublikasikan, untuk keluar dari organisasi itu masuk akal dan tidak berarti apa-apa pada saat yang bersamaan. Mungkin jika tidak ada jeda, Westbrook melanjutkan prestasi bersejarahnya, tidak terluka, dan Rockets ingin tampil di Final Konferensi daripada tersingkir di putaran kedua. Tapi tetap saja, pertanyaannya setelahnya sesuatu datang pada waktu yang tidak tepat bagi tim. Offseason yang dipersingkat hanya memperburuk keadaan, dengan organisasi harus menghadapi situasi yang berkembang ini selain mengasimilasi pelatih kepala baru Stephen Silas dan manajer umum baru Rafael Stone.
Jika ini adalah perubahan budaya yang diinginkan Westbrook, maka itu lebih dari adil. Houston memiliki masalah yang sama di belakang layar musim lalu dan musim-musim terakhir, seperti yang dialami kebanyakan tim. Mungkin itu sebabnya mereka bilang jangan gabungkan bisnis dengan kesenangan. Terkadang yang terbaik adalah memisahkan hal-hal tersebut. Melihat situasi ini, Westbrook akan tahu betapa Harden sangat membutuhkan bola di tangannya dan seberapa besar sistem yang berputar di sekelilingnya. Berbeda sekali dengan Paul dalam hal kemampuan menembak dan mengatur jarak, chemistry off-ball akan sangat berbeda. Agar Westbrook dan Harden bisa benar-benar hidup berdampingan, Harden harus lebih bersedia menjadi opsi catch-and-shoot, cutter dan screener, tiga hal yang belum banyak dilakukannya di masa lalu. Ini akan menjadi jalan yang lebih mudah jika Westbrook lebih banyak bermain tanpa bola karena dia adalah point guard tradisional dan Harden adalah shooting guard alami.
Tapi kecuali Westbrook yakin ada padang rumput yang lebih hijau di luar sana, mengapa dia begitu bersemangat untuk pindah? Pasarnya tentu saja tidak sekuat di masa lalu karena cedera dan Waktu Ayah telah menyusul. Dia hanya mengetahui satu kecepatan — cepat dan bertenaga — yang berhasil dalam beberapa situasi namun tidak pada situasi lain, terutama tanpa ancaman tambahan berupa tembakan lompat dari luar. Apakah ada jalan realistis yang memungkinkan pesaing lain menjemputnya? Keluhan mengenai budaya dan akuntabilitas muncul di bawah rezim Morey-D’Antoni, namun apakah keraguan yang diberikan kepada Silas dan Stone ada manfaatnya? Silas, khususnya, mempunyai tugas unik untuk memimpin tim dan dia telah berbicara panjang lebar tentang perubahan yang ingin dia lakukan, hal yang belum pernah dilakukan D’Antoni selama empat musim terakhir. Menempatkan bola kembali ke tangan Westbrook, bermain lebih cepat dan memperkenalkan lebih banyak X dan O harus menjadi hal yang ingin didengar oleh seorang point guard dan secara teori harus membuat Westbrook bersemangat dan menantikan musim berikutnya. Komentar Stone tentang menjadi agresif dan membangun daftar serta menambahnya juga seharusnya menarik perhatian Harden dan Westbrook. Mungkin ada pergerakan di luar sana yang bisa memberikan sentakan energi pada tim, namun unsur waktu juga memperumitnya.
Perlu diketahui juga, mencari kepindahan bukan berarti hubungan dengan Harden memburuk. Mereka berteman tetapi pada akhirnya memiliki warisan dan karier masing-masing. Jika Westbrook yakin impiannya menjadi juara bisa terwujud dengan baik di tempat lain, dia masih bisa menjadi salah satu teman terdekat Harden dan ingin bermain di tempat yang lebih cocok untuknya — hal-hal itu tidak eksklusif. Perlu diketahui juga bahwa Houston juga tidak harus menuruti keinginannya. Mengingat semua yang telah mereka korbankan—untuk menjadi Hall-of-Famer di masa depan dan segudang dana modal—akan lebih bijaksana jika kita bersabar dan melihat apa yang terjadi. Kecuali jika mereka terpesona dengan tawaran dari Charlotte atau New York – dua tantangan tersendiri – mengapa mereka terburu-buru untuk menanganinya? Daya tariknya memang ada – Michael Jordan dan kehadiran merek tersebut di Charlotte serta bisnis yang berkembang pesat dan transisi ke peluang pasca-karir di New York – tetapi hal ini bukanlah hak pilihan bebas. Harus ada kesepakatan yang diyakini Rockets masih membuat mereka tetap bersaing agar bisa mengambil keputusan, terutama dengan potensi kesepakatan besar pertama yang dimiliki Stone.
Mungkin akan terjadi perbincangan antara semua pihak yang terlibat dimana terdapat komitmen yang jelas terhadap perubahan. Harden berbicara kepada Lakers setelah kekalahan di Game 5 dan mengakui bahwa dia bersedia melakukan apa pun yang diminta darinya. Bicara itu murah, tapi terkadang keputusasaan membawa perubahan yang menentukan. Mungkin Harden bisa menjadi pemain seperti dulu dan menjauh dari ancaman isolasi seperti sekarang ini. Mungkin musim 2020-21 akan membawa angin segar, perubahan dan hasil positif. Tidak ada yang bisa mengatakannya pada saat ini. Yang bisa kami katakan adalah terkadang Anda tidak perlu berbisnis dengan teman Anda.
(Foto: Kevork Djansezian/Getty Images)