The Islanders dari 2007-16 hanya dikenang oleh penggemar Islanders, dan itupun hanya sebagian dari grup secara keseluruhan. Penggemar Older Isles dengan tepat menyesali betapa bahkan era itu telah jatuh tidak hanya dari tahun-tahun dinasti yang lama, tetapi bahkan kebangkitan singkat 2001-04. Semua penggemar Isles telah menikmati kesuksesan konsisten selama tiga musim terakhir. Dunia NHL pada umumnya memperlakukan era Isles seperti Nelson Muntz memperlakukan semua yang ada di “The Simpsons”.
Tapi mereka berarti sesuatu. Masih ada penduduk pulau yang tersisa dari era itu dan beberapa yang baru memulai karir mereka ketika sudah berakhir. Dan Anda tidak akan menemukan satu orang pun — penggemar, rekan setim, pelatih, eksekutif — yang menganggap Frans Nielsen sebagai apa pun selain alasan utama dan tidak penting mengapa Penduduk Pulau itu sukses sama sekali dan bahkan mengapa inti Kepulauan saat ini pemain lokal berutang kepada Nielsen.
“Sepanjang waktu saya di sana, melalui setiap sesi video dan latihan serta permainan, tidak ada yang melakukannya lebih baik dari Fransie,” kata Jack Capuano. “Anda bertanya kepada orang-orang yang masih di sana, Brock Nelsons dan Casey Cizikases. Bahkan John (Tavares) akan memberi tahu Anda. Mereka belajar banyak dengan menonton Frans bermain.”
Kesempatan untuk melihat kembali dekade Nielsen di Islanders – dia salah satu dari hanya 19 orang yang bermain setidaknya 10 musim dengan Islanders – bukanlah hal yang membahagiakan. The Red Wings, yang mengontrak Nielsen pada 1 Juli 2016 yang menentukan itu, membeli tahun terakhir kontrak Nielsen pada 19 Agustus. Ini bisa menjadi akhir karir NHL Nielsen kecuali dia bisa bertahan dengan tim untuk uji coba. atau kesepakatan satu tahun dalam beberapa minggu ke depan.
Ketika dia meninggalkan Amerika Utara, dia melakukannya sebagai pelopor: Pemain kedua dari Denmark yang menjadi reguler NHL dan sejauh ini menjadi pemimpin dalam permainan yang dimainkan (925) dari negara yang hanya memiliki 15 NHL.
Dan dia akan pergi sebagai Islander yang membantu membawa begitu banyak ke tim yang perlahan muncul dari ketidakjelasan, yang gaya permainannya akan sempurna untuk Islanders saat ini: Tanpa pamrih, mengutamakan pertahanan, dan putus asa untuk poin ekstra itu. Bagian terakhir itu mungkin menjelaskan sedikit mengapa Nielsen adalah salah satu dari dua atau tiga tembakan terbaik yang pernah ada, di mana 23 gol penentu pertandingannya menjadi yang pertama di liga.
“Dia pria yang luar biasa,” kata Kyle Okposo. “Pria terbaik yang bisa Anda minta sebagai rekan satu tim dan pribadi. Dia bermain untuk kami dalam setiap situasi, sebagai pemain tengah dia tidak pernah menempatkan Anda di tempat yang buruk dan dia melakukan semuanya hanya dengan sikap yang luar biasa.”
“Mungkin rekan setim terbaik yang pernah saya miliki,” kata Matt Martin. “Aku mencintai pria itu.”
Nielsen, sesuai bentuknya, hanya menerima sedikit pujian untuk penghargaan apa pun. Di telepon dari Oslo minggu lalu, di mana dia kembali mencoba membawa Denmark ke turnamen hoki Olimpiade — perjalanan kelimanya ke babak final kualifikasi setelah Denmark gagal di empat sebelumnya — Nielsen dengan bangga berbicara tentang apa yang terjadi. The Islanders melakukannya sejak dia tiba dari Bridgeport pada akhir musim 2006-07 hingga dia pergi satu dekade kemudian.
“Saya adalah Black Ace untuk babak playoff pada tahun 2007,” katanya. “Saya ingat duduk di tribun di Coliseum untuk Game 3 dan hanya merasakan energi di dalam gedung. Itu adalah tahun pertama saya di sini dan saya terpesona. Pada exit meeting saya, saya memberi tahu Snowy (GM Garth Snow), ‘Saya ingin mewujudkannya untuk kita suatu hari nanti.’
Itu akan memakan waktu lebih lama dari yang dia bayangkan. Nielsen menjadi pemain reguler Islander pada 2008-09 dan butuh lima musim sebelum mereka kembali ke babak playoff. Selama waktu itu, Nielsen akan bekerja sama dengan Michael Grabner untuk menjadi salah satu kombinasi penyerang tendangan penalti terbaik di liga, menggabungkan 13 gol tangan pendek di musim breakout Grabner 2010-11. Mereka akan terikat untuk memimpin liga sendiri musim itu.
“Saya pikir banyak orang tidak pernah benar-benar melihat betapa bagusnya dia,” kata Grabner. “Dia akan membuat permainan kecil ini, dia memiliki keping dan dua orang di atasnya dan hanya melihat jalan keluar yang menempatkan kita pada keuntungan yang tidak terlihat seperti sesuatu yang hebat, tetapi Anda sebagai pemain tahu tidak ada. terlalu banyak orang yang bisa melakukan itu. Kami memiliki koneksi yang baik di PK.”
“Itu kembali ke selera hokinya, yang keluar dari tangga lagu,” kata Capuano. “Kemampuannya membaca permainan benar-benar membuatnya sangat berharga di tim spesial.”
Nielsen yang bersuara lembut juga belajar, bersama dengan Okposo dan Tavares serta pemuda inti Pulau lainnya, untuk menjadi seorang pemimpin.
“Saya menyukainya ketika dia sangat marah sehingga dia berdiri dan mengatakan sesuatu kepada anak laki-laki itu,” kata Okposo. “Itu tidak sering terjadi.”
“Saya tidak ingat mengapa dia melakukannya, tapi saya ingat dia sangat marah pada betapa buruknya permainan kami sehingga dia berbicara,” kata Grabner. “Dan itu bukan pidato yang panjang. “Hai teman-teman, kita harus bersiap, aku tidak tahu apa yang kita lakukan di luar sana.” Singkat dan langsung ke inti nya. Tapi saya pikir orang-orang mengerti bahwa jika sangat buruk sehingga Fransie harus mengatakan sesuatu, kami sangat buruk.”
Mereka akhirnya bangkit kembali di musim 2012-13 yang dipersingkat dan akhirnya memantapkan diri mereka sebagai tim playoff yang sah pada 2014-15. Nielsen menambahkan lebih banyak ke repertoarnya, termasuk waktu di unit permainan kekuatan teratas, dan jumlahnya bertambah. Tapi di dalam hatinya dia melihat dirinya sebagai tidak. 3-center, tipe pengontrol, dan dia ingin berada dalam situasi di mana Islanders berada cukup dalam di tengah baginya untuk memainkan peran itu.
“Untuk mematikan (Sidney) Crosby atau (Nicklas) Backstrom, di situlah dia ingin berada,” kata Capuano. “Saya tidak akan mengatakan kami harus meyakinkan dia bahwa dia juga bisa memasang angka, dia tahu dia memiliki bagian dari permainannya. Tapi dia sangat bangga menjadi orang yang menjaga pencetak gol tim lain.”
“Bagi kami saat itu, dia sangat mirip dengan Pager (JG Pageau) sekarang,” kata Martin tentang Isles no. 3 pusat. “Hanya seseorang yang bisa melakukan sedikit dari segalanya dan melakukannya dengan baik.”
Dan setelah Islanders melakukan playoff untuk pertama kalinya dalam 23 tahun pada 2016, itu berakhir. Okposo tahu bahwa sepanjang musim dia tidak akan bertahan; Nielsen yakin ada kesepakatan yang harus dibuat, meskipun tawaran dari Snow datang sangat terlambat di akhir musim. Itu delapan tahun dengan batas yang mencapai sekitar $4 juta per tahun. Setelah Nielsen datang ke jendela kontak agensi pra-bebas dan mendengar begitu banyak minat padanya, godaan untuk pergi tumbuh. Terutama dengan pemikiran mendapatkan perlindungan perdagangan, yang tidak ditawarkan oleh penduduk pulau.
“Saat itu kami memiliki satu anak dan kami tahu kami menginginkan lebih,” kata Nielsen. “Sulit untuk memikirkannya dalam istilah itu karena saya menyukai organisasinya, saya menyukai pulaunya. Tapi Anda harus merencanakan masa depan dengan mengetahui bahwa ini mungkin kontrak terakhir yang akan Anda dapatkan.”
Dia menerima tawaran enam tahun Wings dengan $5,25 juta per tahun dengan klausul larangan pindah penuh selama dua tahun dan perubahan larangan perdagangan setelah itu. Tentu saja, itu tidak berhasil: The Wings jatuh dengan cepat, pertama dengan Pavel Datsyuk pergi tepat saat Nielsen tiba dan memaksa Henrik Zetterberg pensiun dua tahun kemudian. Nielsen adalah awal yang sehat selama setengah dari pertandingan musim lalu.
“Tentu saja Anda melihat ke belakang dan bertanya-tanya,” katanya. “Saya memutuskan beberapa waktu lalu bahwa ini akan menjadi tahun terakhir saya bermain di sini, jadi saya pikir, jika saya membutuhkan waktu delapan tahun, apakah saya masih ingin melanjutkan? Saya berusia 37 tahun. Untuk bermain sampai usia 40 sepertinya tidak mungkin bagi saya seperti yang terkadang saya rasakan.”
Kode untuk semua ini adalah kegembiraan yang mengalir di negara asal Nielsen setelah akhir pekan di Oslo. Dia masih nomor Denmark. 1 center, tetapi telah menyerahkan sorotan ke set yang lebih muda, NHLers mapan seperti Nikolaj Ehlers dan Oliver Bjorkstrand. Denmark menyelesaikan babak kualifikasi dengan menutup tuan rumah Norwegia 2-0 untuk mencapai Olimpiade Beijing, dan Nielsen akan berada di sana untuk Olimpiade pertamanya.
Denmark bergabung dengan IIHF pada tahun 1946 dan tidak pernah lolos ke Olimpiade sejak itu. Waktu itu berakhir setelah Denmark mengalahkan Norwegia untuk mendapatkan perjalanan pertama negara itu ke puncak hoki es internasional. Sampai jumpa #Beijing2022 @dkisokkie pic.twitter.com/3sFx8rnkiB
— IIHF (@IIHFHockey) 29 Agustus 2021
Mengingat protokol COVID-19 di seluruh dunia dan fakta bahwa istri Nielsen, Moa, akan melahirkan anak ketiga pasangan tersebut pada bulan Desember, dia dapat segera menandatangani kontrak di Swedia atau tempat lain di Eropa. Membawa seluruh keluarga kembali ke Amerika Utara untuk peran NHL paruh waktu mungkin bukan yang mereka inginkan menjelang Olimpiade pada bulan Februari.
Jika itu di NHL untuk Nielsen, dia beruntung. Dia masih memiliki rumah di sebelah timur pulau, dan keluarga Nielsen masih akan menghabiskan waktu di sini. Dan saat dia menonton permainan Islanders, dia bisa melihat sebagian dari apa yang dia bawa.
“Saya banyak mendengar apa yang dikatakan (Barry) Trotz, komentarnya dalam pertandingan, persahabatan dalam tim, gaya permainan, lawan yang tangguh,” katanya. “Itu adalah sesuatu yang kami kerjakan sangat keras untuk masuk ke ruangan itu dan sekarang tertahan di dinding. Ini adalah tim yang bersaing keras. Anda tidak akan pernah mendapatkan dua poin dengan mudah. Bagian yang Anda banggakan, Anda adalah bagian dari menciptakan budaya yang masih ada sampai sekarang.”
(Foto: Mike Stobe / NHLI via Getty Images)