Saat seorang reporter menanyakan pertanyaan kepada Davante Adams tentang AJ Dillon selama konferensi pers Zoom pasca pertandingan hari Minggu, Adams menggelengkan kepalanya.
Baru-baru ini, ada masalah teknologi dengan panggilan Zoom Adams, sehingga anggota staf Packers berasumsi bahwa Adams kembali memberi isyarat bahwa dia tidak dapat mendengar pertanyaan tersebut dan menyela reporter untuk memberi tahu dia.
Adams dengan cepat mengklarifikasi bahwa dia sebenarnya bisa mendengar pertanyaan itu.
“Saya menggelengkan kepala seperti, ‘Dia menggelinding,'” kata Adams. “Tidak, AJ melakukan apa yang saya tunggu-tunggu selama ini. Maksudku, tentu saja, aku sudah melihat apa yang bisa dia lakukan dalam latihan. Dia punya beberapa performa bagus, tapi untuk memiliki permainan solid seperti itu, mengalahkan Derrick Henry ketika dia (Dillon) bahkan tidak menjadi starter, maksud saya, hanya performa yang luar biasa.”
Dillon, gelandang pemula yang pilihan putaran kedua pada bulan April disambut dengan sangat ketakutan, berlari 21 kali untuk 124 yard dan dua gol dalam kemenangan 40-14 atas Titans pada Minggu malam. Memasuki Minggu 16, Dillon melakukan 24 pukulan sejauh 115 yard dan tidak ada gol pada musim ini.
Setelah absen lima minggu setelah tes positif COVID-19 pada awal November, mantan bintang Boston College ini menunjukkan pada pertandingan keduanya mengapa dia bisa menjadi quarterback masa depan di Green Bay.
“AJ hebat,” kata quarterback Aaron Rodgers. ”… Sebagai pemain muda, ada permainan sepanjang pertandingan yang hampir mengejutkan Anda. Anda mengejutkan diri sendiri dan Anda segera mendapatkan kepercayaan diri itu. Saya pikir dia memiliki beberapa permainan di mana rasanya mungkin dia dijegal dengan cepat dan keluar dari situ dan mengubah keuntungan 3 yard menjadi keuntungan 8 yard. …
“Saya sangat bahagia untuknya. Dia anak yang baik. Dia jelas telah melalui banyak hal tahun ini dengan COVID dan masalah yang terkait dengannya, tapi senang dia kembali.”
Hingga Minggu malam, Dillon lebih dikenal karena jangkauan paha depannya dibandingkan permainannya di lapangan.
Foto kaki “Quadzilla” menjadi viral di kamp pelatihan, tetapi tidak sampai ke beberapa yard. Terlepas dari slot draft premiumnya, Dillon duduk (berhak demikian) di belakang salah satu tandem terbaik NFL di Aaron Jones dan Jamaal Williams. Setelah terburu-buru sebanyak 318 kali sebagai junior di perguruan tinggi (terbanyak ketiga secara nasional pada tahun 2019), Dillon terbiasa duduk di bangku cadangan hanya karena terpaksa.
Williams absen pada hari Minggu karena cedera quad dan Jones mengalami cedera ringan di tengah permainan, jadi Dillon akhirnya mendapat kesempatan untuk bersinar.
“Saya merasa selama ini merupakan berkah tersembunyi,” kata Dillon. “Jelas saya punya waktu untuk berada di belakang orang-orang seperti Jamaal dan Aaron. Saya mengambil banyak hal dari mereka dan para pelatih dan segalanya serta waktu saya, bisa menonton mereka, saya merasa sangat membantu perkembangan saya. Saya benar-benar menganggapnya sebagai berkah tersembunyi, dan hari ini sungguh luar biasa.”
Mantan pelatih Boston College, Brian White, yang melatih Ron Dayne di Wisconsin, mengatakan Atletik Wisconsin pada bulan Mei yang dikatakan beberapa mantan pelatih dan rekan satu tim setelah Packers merekrut Dillon.
“Mereka akan senang ketika mereka melihatnya bermain dan mereka melihatnya berlari pada bulan Desember dan Januari dan tidak ada seorang pun di NFL yang akan menjegalnya,” kata White kemudian.
Astaga, apakah dia benar atau bagaimana?
Dillon, dengan tinggi 6 kaki dan 247 pon, dibuat untuk salju. Dia dibesarkan di Timur Laut dengan bermain sepak bola di salju. Dia melihat ke luar pada hari Minggu pagi dan tersenyum saat salju turun dengan lebatnya di Green Bay. Dia memeriksa ramalan cuaca di ponselnya dan menyadari bahwa cuaca tidak akan berhenti dalam waktu dekat. Dia menelepon gelandang pemula Packers Kamal Martin, tetangganya, dan berkata, “Hai kawan, Anda lihat itu? … Astaga, ini akan menjadi hari yang menyenangkan.”
Minggu adalah pertandingan kedua Dillon setelah absen lima minggu, dan di Minggu 15 melawan Panthers, dia hanya membawa satu kali sejauh 18 yard. Dillon dinyatakan positif COVID-19 pada 1 November, hasil yang muncul pada 2 November setelah Dillon bermain melawan Viking, dan dia tidak turun ke lapangan lagi sampai latihan pada 10 Desember.
“Saya akan menjadi poster boy untuk ‘COVID is the real deal’,” kata Dillon. “Pastinya, hal ini berdampak berbeda pada setiap orang. Satu orang mungkin tidak memiliki gejala. Seseorang mungkin mengalami gejala yang sangat parah. Bukan untuk terlalu mendalaminya, tapi bagi saya itu adalah proses yang sulit. … Saya merasa seperti menemukan alur saya. Ini merupakan kemunduran besar bagi saya pribadi.
“Tetapi saat itu saya jelas sedang sedikit down, namun saya mendapat banyak dukungan dari rekan satu tim saya, pelatih saya, staf di sini, komunitas di sini, tentu saja keluarga dan teman-teman saya di kampung halaman. Saya merasa semua orang yang membuat saya tetap bersemangat telah membawa saya kembali ke sana. Saya menghabiskan banyak waktu mempelajari orang-orang itu, menonton Aaron, menonton Jamaal dan menonton apa yang mereka lakukan setiap hari dan mencoba mencari cara bagaimana saya bisa berlatih seperti seorang profesional, mempersiapkan diri seperti seorang profesional.”
Dillon kembali ke audiensi nasional Minggu malam dengan pernyataan tegas.
Pelatih Packers Matt LaFleur mengatakan musim panas ini bahwa dia belum pernah melihat pemain belakang bertubuh seperti Dillon. Ingat, LaFleur memanggil Henry pada tahun 2018. Henry adalah quarterback yang paling banyak dibandingkan dengan Dillon, jika hanya karena kombinasi ukuran dan kecepatannya. Dillon mengatakan dia terus menonton pertandingan Henry untuk meningkatkan kemampuannya.
Namun, itu adalah rookie dalam aksi nyata pertamanya yang mengungguli quarterback terbaik NFL yang ia hormati.
“Menjadi raja yang terburu-buru dua tahun berturut-turut, jelas sangat menghormatinya dan menjadi bahan pembicaraan yang sama adalah suatu kehormatan besar,” kata Dillon. “Saya hanya ingin menjadi lebih baik, tapi tentu saja itu adalah pengalaman yang sangat menyenangkan bagi saya.”
Dillon berlari sangat kencang sehingga, paling buruk, dia hanya akan terjatuh ke depan beberapa yard. Dia juga menunjukkan kecepatannya yang luar biasa ketika dia melewati keselamatan Kenny Vaccaro untuk melakukan touchdown sejauh 30 yard pada posisi keempat dan 1 untuk membuat Packers unggul 32-14 di akhir kuarter ketiga. Gol keduanya datang dari variasi yang lebih mirip Dillon, saat ia berlari sejauh 7 yard melalui lalu lintas padat sebelum mencapai garis gawang. LaFleur mengatakan dia bahkan meminta lebih banyak lari Dillon, tetapi pelatih punggung Ben Sirmans mengatakan dia perlu istirahat.
“Saya mendatanginya sebelum pertandingan dan berkata, ‘Hei, kamu harus siap malam ini, kami akan mendatangimu,’” kata LaFleur. “Dan saya sangat senang akhirnya kami menyampaikannya karena saya merasa kami sudah mengatakannya beberapa kali sekarang. Agar dia bisa maju, bersiap untuk melaju dan berlari dengan sangat baik, keras, dan fisik, dan dia melakukan pekerjaan yang bagus dalam permainan passing. Saya pikir ini memberikan kepercayaan diri yang besar kepada semua orang.”
Mungkin satu-satunya bagian dari persenjataan Dillon yang memerlukan perbaikan drastis adalah Lambeau Leaps miliknya. Setelah percobaan pertama yang gagal, Dillon membutuhkan dorongan dari Allen Lazard untuk melewati tembok pada pengambilan no. 2.
“Aturan pertama kami adalah tidak ada alasan,” kata Dillon sambil tersenyum. “Jadi saya tidak akan mengatakan apa pun. Ini jelas seperti saya bermain lari dan passing dan passing profesional, saya harus menonton film dan mencari cara untuk menjadi lebih baik di lain waktu. … Saya menantikan penggemar kembali tahun depan dan semuanya dan mereka dapat sedikit membantu saya di sana. Kalau begitu, aku akan menyempurnakannya.”
Pada saat itu, Dillon bisa menjadi Packers yang mulai berlari kembali.
Dengan keputusan yang akan datang tentang agen bebas Jones dan Williams yang akan datang, Packers kemungkinan besar tidak akan merekrut kembali keduanya. Mereka bahkan mungkin tidak menandatangani ulang.
Jangan salah paham: Jones dan Williams masih jauh lebih baik daripada Dillon, yang hanya memainkan satu pertandingan di mana dia terlihat seperti starter NFL.
Tapi satu pertandingan itu, terlepas dari apa yang terjadi pada dua quarterback teratas mereka di luar musim ini, menunjukkan bahwa Packers mungkin baik-baik saja.
“Dia luar biasa malam ini,” kata LaFleur. “Kamu bisa merasakannya… hanya agar dia tetap bertahan melalui semua yang telah dia lalui, saya pikir itu mengungkapkan banyak hal tentang dia.”
(Foto teratas Dillon: Stacy Revere/Getty Images)