Warga Amerika yang bermain bola basket profesional di Italia berbondong-bondong meninggalkan negara itu minggu ini ketika banyak orang di benua itu mengambil pendekatan menunggu dan melihat terhadap pandemi virus corona yang telah memaksa penangguhan dan pembatalan liga-liga domestik dan kontinental di seluruh Eropa.
Kompetisi kontinental utama Eropa – EuroLeague putra dan putri, EuroCup, Liga Champions FIBA, Piala Eropa FIBA, dan Turnamen Generasi Berikutnya – semuanya ditangguhkan permainannya. Beberapa liga regional ternama, seperti Adriatic Basketball Association dan VTB United League, juga menghentikan jadwal mereka. Beberapa liga nasional papan atas, termasuk Prancis, Jerman, Yunani, dan Spanyol, semuanya ditunda hingga pemberitahuan lebih lanjut. Italia, yang paling terpukul dibandingkan negara Eropa mana pun, dengan lebih dari 1.200 kematian dan 17.000 kasus virus, menghentikan liga dan mengizinkan pemainnya kembali ke AS.
“Ini benar-benar seperti di film,” kata David Lighty, pemain sayap ASVEL Villeurbanne di Prancis.
Lighty adalah salah satu dari beberapa pemain yang diajak bicara Atletik Friday yang mengatakan mereka berencana untuk bersembunyi di Eropa dan menunggu informasi lebih lanjut dalam beberapa hari ke depan. Jimmy Baron, yang bermain untuk Champagne Châlons-Reims di Prancis, mengatakan masih ada keyakinan bahwa Liga Prancis bisa berakhir setelah penundaan tersebut. Mantan bintang Louisville Peyton Siva, yang sekarang bermain untuk Alba Berlin di Jerman, tetap bertahan ketika Bola Basket Bundesliga mengumumkan pada hari Kamis bahwa tujuannya adalah untuk “menyelesaikan musim 2019-20 di kemudian hari.” Kyle Kuric, penjaga FC Barcelona Basket, juga tinggal bersama keluarganya. Rekan setimnya, Malcolm Delaney, dikatakan Pada hari Sabtu dia meninggalkan apartemennya untuk terakhir kalinya “sampai aku bisa pulang atau kita ada urusan yang berhubungan dengan bola basket.”
Red Star Belgrade menjadwalkan pertemuan para pemain pada Jumat sore untuk merencanakan langkah ke depan. Mega Bemax, klub dimana Nikola Jokic mendapatkan awal profesionalnya dan bermain guard Amerika Kendrick Perry mengambil istirahat dari latihan. Tim dapat melanjutkan sesi latihan minggu depan, kata pelatih Dejan Mijolevic. Zalgiris Kaunas, klub Lituania dengan empat pemain Amerika dalam daftarnya, membiarkan pemainnya pergi hingga lanjutan pertandingan EuroLeague. Liga domestik Lituania membatalkan sisa musimnya dan menyatakan pemimpin liga Zalgiris sebagai juara 2019-20.
Di Spanyol, penyerang Real Madrid Trey Thompkins, yang pernah kuliah di Georgia, dikonfirmasi melalui Twitter bahwa dia dinyatakan positif mengidap virus corona, berterima kasih kepada mereka yang mengirimkan ucapan selamat dan mengatakan bahwa dia “merasa baik-baik saja dan hanya menunggu virus ini berlalu pada saat ini.” Real Madrid adalah salah satu dari 18 tim di EuroLeague.
Presiden EuroLeague Jordi Bertomeu, yang mengawasi kompetisi serta turnamen EuroCup dan Next Generation, menulis surat terbuka kepada para penggemar, dengan mengatakan, “pertandingan akan ditangguhkan setidaknya hingga 11 April 2020, dan kami tetap berkomitmen untuk mengakhiri musim yang luar biasa sejauh ini.” EuroLeague mendekati akhir musim regulernya, dengan babak playoff awalnya dijadwalkan pada akhir April. Play-off EuroCup yang diikuti delapan tim akan segera dimulai ketika skorsing datang. Tim Italia di kedua kompetisi – Olimpia Milano, Reyer Venezia dan Virtus Bologna – menghadapi tantangan dalam melanjutkan pertandingan yang dijadwalkan karena pemerintah di sana telah menerapkan lebih banyak pembatasan perjalanan.
Pelatih Olimpia Milano Ettore Messina, mantan tangan kanan Gregg Popovich di San Antonio, memuji upaya Italia untuk memerangi penyebaran virus yang cepat. Jumlah kasus terbaru di negara ini adalah yang kedua setelah Tiongkok, tempat wabah ini dimulai pada akhir musim gugur lalu. Pemerintah Italia pada hari Senin terbatasnya pergerakan seluruh wargadengan Perdana Menteri Giuseppe Conte mengatakan “tidak ada waktu lagi” untuk melakukan apa pun selain karantina penuh di seluruh negeri.
“Situasinya sulit,” kata Messina, “tetapi (Italia) dan Milan sangat disiplin. Kami terpukul dengan keras. Sayangnya, kita berada di depan negara-negara lain yang kini menghadapi apa yang kita hadapi dua minggu lalu. Mari kita berdoa dan berharap yang terbaik.”
Laporan mengenai pemain di Italia yang terbang kembali ke Amerika Serikat datang secara bertahap pada Jumat pagi. Emiliano Carchia, yang menjalankan situs Sportando yang meliput bola basket Eropa, telah melaporkan kepergian Jaylen Barford, William Buford, Liam Farley, Davon Jefferson dan James White dari Virtus Roma di Roma. Banyak orang Amerika lainnya di Italia – termasuk Travis Diener, Ethan Happ dan Terran Petteway – juga telah mendapat izin dari klub mereka untuk kembali ke Amerika.
Barford menceritakan Atletik bahwa orang-orang di bandara “cukup tenang” ketika dia melakukan penerbangan kembali ke AS. Mantan bintang Arkansas itu mengatakan dia bisa kembali ke Italia jika permainan dilanjutkan setelah penundaan.
Para pemain yang pulang ke rumah menemukan situasi yang semakin mirip dengan apa yang mereka alami di Eropa. Itu NBA permainan dihentikan, dan NCAA membatalkan turnamen tahunan NCAA karena jumlah kasus virus corona meningkat di seluruh negeri. Presiden Donald Trump telah memerintahkan penangguhan semua perjalanan ke AS dari Eropa bagi warga negara non-AS, sehingga mendorong banyak pemain Amerika di sana untuk segera memikirkan rencana mereka untuk memberantas wabah virus ini.
Apalagi, pesatnya perkembangan pengumuman dan berita telah menyebabkan kekacauan selama seminggu. Dan kelambanan pejabat liga di negara-negara seperti Turki telah menimbulkan lebih banyak kekhawatiran. Liga Turki tidak menunda pertandingan hingga Jumat, dan mantan guard NBA Shane Larkin, yang sekarang bermain untuk Anadolu Efes di Istanbul dan dianggap sebagai salah satu pemain top di Eropa, mempertanyakan alasannya.
“Saya sama sekali tidak bermaksud tidak menghormati para pengambil keputusan yang bertanggung jawab menangani pandemi virus corona ini,” Larkin men-tweet“Tetapi saya tidak mengerti mengapa Liga Turki terus dimainkan ketika liga lain di dunia ditangguhkan atau dibatalkan. Saya paham permainan tanpa penonton membuat segalanya lebih aman, tapi itu TIDAK cukup aman.”
Dua puluh empat jam kemudian, Federasi Bola Basket Turki mulai men-tweet tautan langsung untuk menonton pertandingan liga.
(Foto oleh David Lighty: Romain Lafabregue/AFP via Getty Images)