Cleveland Cavaliers telah berada dalam situasi ini selama beberapa pertandingan pertama musim ini. Mereka memiliki dua kemenangan dengan Philadelphia 76ers sebagai lawan mereka berikutnya.
Namun ada perbedaan yang signifikan antara dua momen musim ini. Cavs memiliki Larry Nance Jr., Andre Drummond dan Kevin Love bersama-sama, sementara Sixers tanpa Joel Embiid untuk pertemuan bulan Desember. Maju cepat dua bulan, Cavs kehilangan ketiga veteran itu, bersama dengan Pangeran Taurean, Matthew Dellavedova dan Cedi Osman, sementara Embiid berada di barisan.
Kemenangan bulan Desember atas Philadelphia mengakhiri rekor kemenangan beruntun terpanjang Cavs musim ini dengan tiga pertandingan. Kemenangan di bulan Februari menyamai rekor tersebut dan menutup bulan yang brutal bagi Cavs.
“Setiap kali Anda mendapatkan kemenangan yang sulit seperti ini, itu memvalidasi kemampuan Anda,” kata pelatih JB Bickerstaff. “Dan orang-orang kami, saya pikir malam ini, sangat bagus dalam bertahan melawan tim ofensif yang kuat. Jelas Embiid sedikit, Ben Simmons jelas pemain kaliber All-Star. Tapi saya pikir orang-orang kami melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam bertahan, dan itulah intinya, berapa banyak pemberhentian yang bisa Anda lakukan pada saat yang paling penting. Sekali lagi malam ini saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan baik di ujung lantai itu.”
Kemenangan Cavs 112-109 dalam perpanjangan waktu melawan 76ers menambah nilai kesuksesan mereka baru-baru ini. Kemenangan melawan Falcons dan Rockets di awal minggu menghentikan kekalahan beruntun, tetapi itu adalah pertandingan melawan tim dengan kaliber dan posisi yang sama di klasemen. Pukulan beruntun tiga pertandingan bukanlah alasan untuk mengambil kesimpulan besar, juga bukan hanya satu kemenangan atas tim yang bersaing di playoff.
Pertandingan hari Sabtu melawan tim teratas di Timur menawarkan pandangan potensi yang berbeda. Inti muda mereka Darius Garland, Collin Sexton, Isaac Okoro, dan Jarrett Allen tumbuh secara individu dan kolektif, mencari tahu cara bermain satu sama lain dan detail permainan yang diperlukan untuk mengambil langkah selanjutnya. Keempatnya bertanggung jawab atas 82 poin melawan Philadelphia.
“Ini pengalaman, dan ini peluang,” kata Bickerstaff. “Untuk menempatkan diri kami dalam pertandingan ketat di kuarter keempat melawan tim yang sangat bagus, Anda harus bermain. Dan Anda tidak melakukannya sampai Anda mendapatkan pengalaman dan kesempatan itu. Orang-orang kami mengambil langkah ke arah yang benar. Tidak ada keraguan tentang itu. Kami hanya harus terus menempatkan diri kami dalam situasi ini sehingga kami dapat terus menjadi lebih baik sebagai sebuah tim.”
Perjalanan Pantai Barat, meski diisi dengan kekalahan telak melawan tim-tim yang bersaing di playoff, memungkinkan para pemain muda mereka untuk melihat bagaimana tim-tim semacam itu bermain, bertahan, dan bergerak. Garland mengatakan perjalanan Pantai Barat, di tengah kekalahan, membuat unit inti dan tim mereka lebih kuat karena mereka memahami apa yang diperlukan untuk memenangkan pertandingan.
Okoro mengatakan mereka mengambil detail itu dan mencoba menerapkannya ke dalam game mereka.
“Saya merasa yang kita butuhkan hanyalah menyatukan semuanya,” kata Okoro. “Saya merasa seperti ketika kami baru saja mengunci di ujung pertahanan, dan kami saling mendukung di ujung pertahanan untuk membantu, saya merasa seperti kami ada di sana. Secara ofensif, kami mulai menggerakkan bola, saling membantu, bergerak, menjatuhkan rebound. Sekarang kami mulai bermain sebagai tim. Dan itu hanya menyenangkan. Selalu menyenangkan memenangkan pertandingan.”
Tanpa veteran mereka di lapangan, menjadi tanggung jawab inti muda mereka untuk memimpin tim. Sejak awal musim, Bickerstaff telah memulai tiga pemain di bawah usia 22 tahun, dengan Garland, Sexton dan Okoro memainkan 21 pertandingan gabungan musim ini. Untuk tiga pertandingan sebelumnya, lineup awal Cavs memiliki empat pemain berusia 22 tahun atau lebih muda dan Dean Wade yang berusia 24 tahun, di tahun keduanya di liga. Sementara mereka perlu membangun konsistensi permainan mereka, Garland mengatakan dia yakin mereka akan datang ke setiap pertandingan dengan perasaan bertempur.
“Itu memberi kami bola, dan mereka mempercayai kami,” kata Garland. “Itulah satu hal yang benar-benar membuat saya lebih percaya diri karena mereka mempercayai kami. Sangat menyenangkan memiliki bola di tangan saya, dan saya tahu bahwa rekan tim saya dan staf pelatih tahu bahwa saya akan mencoba membuat permainan yang tepat 100 persen setiap saat.”
“Sangat menyenangkan bermain dengan orang-orang ini dan bermain untuk para pelatih karena mereka membuat semuanya menyenangkan,” kata Garland. “Kami hanya bercanda di lembur dan berusaha membuat semua orang bersemangat. Mereka memiliki keyakinan pada kami bahwa kami akan memenangkan pertandingan itu malam ini. Sangat menyenangkan memiliki itu di belakang Anda, jadi tidak banyak tekanan atau apa pun pada para pemain muda. Senang berada di organisasi ini karena mereka memiliki banyak kepercayaan pada kami.”
Bahkan saat Garland berjuang dengan tembakannya masuk – dia menembak 4-dari-10 dari lapangan di babak pertama dan melewatkan semua enam tembakannya dari lapangan di kuarter ketiga – dan menjadi putus asa, dia mencoba untuk tetap benar dan membantu dengan cara lain.
Dia memberikan sembilan dari 24 assist Cavs dan menciptakan tembakan untuk rekan satu timnya sampai tembakannya jatuh pada kuarter keempat dan perpanjangan waktu. Angka assist Garland terus meningkat dengan rata-rata 8,8 assist selama empat pertandingan terakhir dan rata-rata 5,8 assist per game untuk musim ini. Bersamaan dengan itu, begitu pula pergerakan bola Cavs.
Itu hanya membuat saya senang ketika saya mendapat bantuan, saya tidak akan berbohong, kata Garland. “Ketika orang membuat tembakan, itu menyenangkan untuk ditonton. Yang saya coba lakukan hanyalah bersenang-senang di lapangan, dan ketika saya melibatkan semua orang, saya bersenang-senang, dan mereka membuat tembakan, mereka bersenang-senang. Itu adalah upaya tim. Saya mencoba untuk tetap agresif dan menemukan orang-orang yang terbuka.”
Pertumbuhan Okoro yang berkelanjutan terlihat di ujung ofensif. Dia mencetak 15 poin tertinggi dalam karirnya melawan 76ers sebelum keluar dari permainan, dan dalam empat dari lima pertandingan terakhir, Okoro telah mencetak dua digit. Okoro mengatakan dia mulai merasa lebih nyaman di sisi ofensif dan menemukan tempatnya untuk melakukan tembakan. Dia juga memberikan tiga assist, menghancurkan papan saat dia melakukan delapan rebound total dan melakukan tiga steal.
Mereka tidak sepenuhnya kehilangan kehadiran veteran itu, karena orang-orang seperti Dellavedova, Nance, dan Love adalah bagian dari waktu tunggu, menunjukkan detail kepada rekan satu tim mereka dan mencoba membantu sebisa mereka. Dellavedova baru-baru ini bergabung dengan bangku cadangan untuk pertama kalinya musim ini karena dia harus absen karena gegar otak dan usus buntu.
Dellavedova menawarkan tip kepada Okoro tentang Ben Simmons, memberi tahu rookie untuk memaksanya di baseline karena Okoro akan mendapat bantuan dari rekan satu timnya. Pada kepemilikan lain, Garland memberi isyarat kepada salah satu rekan setimnya untuk bergerak, yang menyebabkan pukulan telak bagi Cavs.
“Saya benar-benar menunjuk ke Delly kemudian dan seperti, ‘Ya, itu bagus, bung,'” kata Garland.
Karena cedera pada dokter hewan mereka, itu memberi para pemain muda baik di unit awal dan orang-orang seperti Dylan Windler dan Lamar Stevens yang keluar dari bangku cadangan memiliki ruang untuk belajar dan mendapatkan menit-menit penting melawan tim-tim elit di liga.
Bickerstaff dan para pemainnya tahu bahwa mereka belum menjadi produk akhir. Mereka baru saja memasuki pertengahan musim, dan rasa sakit yang dialami Cavs di babak pertama adalah normal. Bickerstaff harus mengingat ekspektasi seputar pemain muda dan ruang yang dialokasikan untuk pertumbuhan saat mereka kehilangan veteran karena cedera.
Mereka masih bertahan di liga dalam peringkat ofensif, dengan rata-rata 104,7 poin per game. Peringkat pertahanan mereka berada di urutan ke-22 di liga dengan 112,9. Mereka masih mengambil angka 3 paling sedikit di NBA, yang mengandalkan kehadiran mereka di cat. Tiga kemenangan ini tidak meniadakan peningkatan yang diperlukan di kedua ujung lapangan.
Tetapi melalui kemenangan beruntun baru-baru ini, mereka telah menemukan cara untuk menghentikan yang mereka butuhkan di lini pertahanan dan mengeksekusi dalam transisi. Mereka mewujudkan keinginan mereka untuk mengubah pertahanan menjadi serangan.
Kelompok inti pemain muda ini mengambil langkah untuk meningkatkan dan membangun gaya permainan yang konsisten. Mereka memainkan 16 pertandingan bersama sepanjang musim, dengan rata-rata 16 menit per pertandingan. Namun, permainan baru-baru ini di mana Allen telah memulai di tengah memungkinkan peluang untuk membangun chemistry yang diperlukan dari inti muda.
Itu hanya membutuhkan waktu dan pengalaman.
“Saya pikir Anda harus belajar, dan ketika Anda bermain dengan begitu banyak pemain muda, terkadang Anda belajar dengan cara yang sulit,” kata Bickerstaff. “Tapi sekali lagi, terkadang anak muda begitu naif, tidak tahu apa-apa. Dan Anda bisa keluar dan sukses karena Anda tidak terlalu memikirkannya. Tetapi kita harus bersabar dan memahami bahwa ini adalah sebuah proses. Dan ujian sebenarnya dari kaum muda adalah konsistensi. Itu hal tersulit di liga kami, adalah menemukan konsistensi. Jadi, kami akan terus menempatkan orang-orang kami pada posisi untuk menjadi sukses. Saya yakin mereka terus menjadi lebih baik. Tapi sekali lagi, waktu akan menjawabnya, dan konsistensi akan datang.”
(Foto: Bart Young / NBAE via Getty Images)