Saat itu bulan Agustus 2017 dan Jack Grealish harus absen lama menyusul cedera ginjal yang parah pada pertandingan pramusim terakhir musim panas.
Dia berada di tempat pembuangan sampah, tentu saja. Kampanye Kejuaraan Aston Villa akan dimulai dalam beberapa hari, tetapi dia tidak akan menjadi bagiannya selama berbulan-bulan.
Rekan setimnya Mile Jedinak mengunjungi ranjang rumah sakitnya dengan kata-kata dukungan yang membesarkan hati. “Kau akan kembali, sobat, lebih besar dan lebih kuat dari sebelumnya,” katanya, yakin bahwa ini hanyalah sebuah rintangan di jalan.
Namun dengan ekspresi muram, Grealish kesulitan memproses kata-kata tersebut dan hanya bisa melihat masa depan jangka pendek, yang memang terlihat suram.
Meski begitu, Jedinak terus meyakinkannya. Belakangan, Grealish mengetahui bahwa kata-kata orang Australia itu mempunyai bobot yang cukup besar. Anda berhenti dan mendengarkan ketika dia berbicara karena, seperti pada kesempatan ini, dia cenderung tahu apa yang dia bicarakan.
Di saat-saat kelam ini, Jedinak tahu Grealish akan terluka, tapi dia juga tahu dia siap untuk hal-hal besar. Jedinak secara pribadi mengatakan kepada Grealish bahwa dia memiliki semua kemampuan untuk menjadi bintang Liga Premier dan waktu ada di pihaknya.
Tiga tahun kemudian dan Jedinak – satu-satunya pemain yang mengunjungi Grealish di rumah sakit hari itu, orang yang paling percaya padanya, penggemar terbesarnya – akan tersenyum mengetahui pemain berusia 25 tahun itu sekarang menjadi kapten klub, hampir 200 penampilan untuk tim masa kecilnya dan terus bertambah. mingguan Liga Premier.
Grealish akan mencapai tonggak sejarah istimewa itu ketika ia bermain dalam pertandingan Boxing Day melawan Crystal Palace, yang ditayangkan langsung di BBC, yang merupakan kesempatan lain untuk memperkuat reputasinya yang semakin meningkat sebagai salah satu penyerang paling menarik di sepak bola Eropa.
Pernyataan itu saja menunjukkan bahwa anak laki-laki dari Solihull itu tidak mengalami nasib yang terlalu buruk pada akhirnya. Dia kembali lebih baik dari sebelumnya setelah pulih dari cederanya, seperti yang diprediksi secara positif oleh rekan setimnya. Sebagai gambaran, percakapan di musim panas ini – sebelum Grealish menandatangani kontrak lima tahun untuk menjadi pemain dengan bayaran tertinggi di klub – yang semakin memperkuat peningkatan pesatnya.
Ketika dia dikaitkan dengan kepindahan ke beberapa klub top di negaranya, salah satu lingkaran dalamnya menyarankan dia akan menjadi penghangat bangku cadangan jika dia pindah ke, katakanlah, Manchester City atau Manchester United.
Rekan dekatnya mengingatkan mereka yang ragu bahwa Grealish berada di bangku cadangan Villa hanya tiga tahun sebelumnya dan gagal masuk starting line-up Steve Bruce pada akhir 2016-17. Kemudian datanglah cedera aneh yang dideritanya ketika pemain Watford, Tom Cleverley, mendarat dengan canggung di atasnya saat melakukan tantangan dan tiga bulan berikutnya ia harus menepi.
Pada saat itu karirnya berada di persimpangan jalan, tetapi anggap saja Grealish membahayakan Anda.
Hal yang ingin disampaikan oleh orang-orang terdekatnya adalah bahwa dia telah menghadapi setiap tantangan yang dihadapinya, jadi mengapa dia tidak melakukan hal yang sama jika dia akhirnya meninggalkan Villa, terutama ketika dia telah mendapatkan haknya. untuk dikaitkan dengan klub terbaik di dunia?
Mantan bos Villa Tim Sherwood tidak pernah meragukan kualitas Grealish dan memberinya platform untuk menunjukkan keahliannya ketika dia memimpin lima tahun lalu.
“Ketika saya sampai di sana, ketika dia fit, dia bermain,” kata Sherwood Atletik. “Dia adalah pemain kelas atas dan memiliki sesuatu yang berbeda. Anda tidak sering menemukan pemain seperti itu, tapi bersama Jack dia spesial.”
Sherwood juga ingat bagaimana Grealish selalu “diremehkan” ketika dia menjadi manajer.
“Ketika saya berbicara dengan Villa tentang pengambilalihan, mereka menyebutkan bahwa mereka memiliki Christian Benteke, Fabian Delph, Tom Cleverley, Ron Vlaar dan semuanya. Saya berkata kepada mereka, ‘Ya dan Anda punya Jack Grealish’. Mereka seperti, ‘Ya, tapi dia masih anak-anak’. Saya berkata, ‘Jangan khawatir tentang ‘hanya seorang anak kecil”. ‘Anak’ adalah pemain spesial. Saya sudah mengenalnya selama bertahun-tahun.”
Sherwood sebenarnya menyuruh Harry Redknapp untuk mengontrak Grealish ke Tottenham Hotspur saat berusia 16 tahun.
“Saya berkata, ‘Kita harus melakukan pertukaran untuk anak di Villa ini,’ yang sedang kesulitan saat itu,” lanjut Sherwood. “Saya pikir mereka bisa melakukan dengan beberapa pemain kami yang tidak bermain (dan saya berkata kepada Redknapp bahwa anak ini spesial; pemain papan atas, luar biasa.”
Grealish disorot sebagai bintang masa depan di Villa, tetapi ada pemain lain yang juga masuk dalam daftar teratas. Callum Robinson, sekarang di West Bromwich Albion, juga tampil untuk Villa pada hari itu teman baiknya melakukan debutnya di Manchester City sebagai pemain pengganti pada tahun 2014.
Namun, Jordan Graham, sekarang di Gillingham, “selalu menjadi orang yang diawasi” menurut mantan pelatih tim yunior Villa Ben Petty, tapi dia tidak pernah bermain satu menit pun.
Grealish juga satu-satunya yang selamat dari tim yang mengalahkan Chelsea di final NextGen Series 2013, sebuah turnamen pemuda Eropa yang bertindak sebagai pendahulu UEFA Youth League. Jordan Lyden, sekarang di Kota Swindon, adalah bagian dari kelompok itu. Keduanya dekat dan bergaul setelah pelatihan saat remaja.
“Saya bermain dengan Jack sejak usia sembilan tahun,” kata mantan kapten Villa U-23. Atletik. “Saya tetap berhubungan dengannya dan dia masih menyiapkan tiket untuk saya. Saya telah melihat selama bertahun-tahun betapa berkualitasnya dia dalam sepakbola. Bahkan sekarang dia telah berkembang pesat untuk mengambil ban kapten. Jika Anda bertanya kepada saya ketika kami berusia 18 tahun, saya tidak akan mengatakan hal itu tentang Jack. Saya sudah bilang kepada Anda bahwa dia akan menjadi pemain top, tapi bukan kapten. Itu hanya menunjukkan kepada Anda seberapa besar perkembangannya dalam hal kepemimpinan dan kualitas lainnya. Dia juga akan melakukan hal-hal yang lebih besar dan lebih baik.”
Untuk periode antara 2015 dan 2017, ada bahaya bahwa Grealish akan makan berlebihan di semifinal Piala FA yang sensasional melawan Liverpool. Pengganti Sherwood, Remi Garde, tidak terlalu menghormati Grealish dan perasaannya terhadap manajer itu saling menguntungkan.
Dia juga memerlukan beberapa musim untuk benar-benar menemukan dirinya sebagai pemain yang mampu menunjukkan kemampuannya pada saat dibutuhkan. Mungkin penampilannya yang mencengangkan di Wembley membuat orang lupa bahwa ia masih merupakan pemain muda yang terus berkembang secara reguler di tim utama.
Juan Pablo Angel mengenang kunjungannya ke tempat latihan Villa pada Mei 2019. Dia diajak berkeliling oleh Grealish, yang menyatukan segalanya dan menjadi dewasa menjadi pemimpin klub.
Pasangan ini tertawa dan bercanda ketika Grealish mengingatkan sang striker bagaimana dia melompat kegirangan bersama keluarganya sebagai pemegang tiket musiman Villa Park selama pemain Kolombia itu berada di Inggris. Malaikat memberitahu Atletik betapa dia merasa hangat dengan kata-kata baik dan sikap rendah hati sang kapten. Dia melihatnya merobeknya saat latihan, tapi kemudian juga menunjukkan pesonanya saat mengobrol di belakang layar
“Saya harus belajar di Aston Villa dan mendapatkan dukungan,” kata Angel tentang waktunya di klub tersebut dari tahun 2001 hingga 2007. “Saya harus memahami apa arti klub bagi komunitas dan seberapa besar dukungannya. di seluruh dunia dan sejarah klub.
“Saya akhirnya mencintai kota ini, mencintai klub dan memahami budayanya, tapi itu bukanlah sesuatu yang saya miliki sejak lahir. Jack memiliki semuanya. Mayoritas keluarganya adalah Aston Villa, jadi dia merasakan hubungan dan tanggung jawab dalam dirinya untuk tidak hanya bermain untuk klub, namun menjadi kapten dan melakukannya dengan baik. Dia adalah anak lokal yang tumbuh dengan mencintai Villa dan sentimennya terhadap klub dan komunitas sangat besar.
“Anda berharap dia bertahan di klub lebih lama lagi. Jika dia melakukan apa yang dia mampu, dan melakukannya secara konsisten, klub yang lebih besar akan menghampirinya.”
Seperti yang dikatakan manajer Dean Smith, tidak dapat dihindari bahwa sampai Villa mulai menjadi kekuatan serius di Liga Premier, mereka selalu berisiko kehilangan pemain bintangnya.
“Jika kami tidak terus maju dan menjadi klub yang menantang di Eropa, kami mungkin tidak akan memenuhi ambisi Jack dan akan ada saatnya Jack mencari di tempat lain,” ujarnya. Stadion Astro baru-baru ini.
Tanda jelas seberapa jauh kemajuan Grealish dalam waktu sesingkat itu terlihat jelas dalam pertandingan baru-baru ini antara Belgia dan Inggris.
Semua orang yang menonton melihat Grealish bertukar kaus dengan Kevin De Bruyne, tapi yang tidak tertangkap kamera adalah bahwa playmaker Manchester City-lah yang langsung menuju rekannya di lini tengah dan percakapan dimulai setelah pertandingan.
De Bruyne memuji Grealish atas penampilannya malam itu, sebuah pujian besar bagi setiap pemain yang pernah berbagi lapangan dengan sang superstar. Namun komentar seperti itu sudah menjadi hal biasa.
Beberapa pakar terkemuka mengiriminya pesan pribadi untuk memuji karyanya dan menawarkan nasihat. Ian Wright dan Jamie Redknapp merupakan pendukung besarnya, Jamie Carragher baru-baru ini membandingkannya dengan Eden Hazard. Gary Neville juga menyarankan bahwa jika seorang pelatih tidak bisa mengeluarkan yang terbaik dari sang striker, maka itu salahnya, bukan kesalahannya.
Semua orang sepertinya menginginkan bagian dari Villa no. 10 ingin. Tuan rumah Good Morning Britain Piers Morgan mencapnya sebagai “idiot” karena pelanggaran lockout pada bulan Maret setelah meminta Arsenal untuk “menghancurkan bank” untuk mengontraknya seharga £100 juta. Grealish memberikan dampak ini pada orang-orang yang tidak sepenuhnya menyadari betapa bagusnya dia hingga akhirnya menghancurkan tim yang dia lawan.
Tentu saja, dia jauh dari sempurna. Smith telah memperingatkan Grealish tentang tanggung jawabnya dalam beberapa kesempatan musim ini setelah insiden di luar lapangan mengaburkan sebagian penampilannya. Dia didenda £82.000 dan dilarang mengemudi selama sembilan bulan karena pelanggaran penguncian itu, ketika dia menabrakkan mobilnya ke dua orang lainnya.
Almarhum Ray Wilkins pernah mengatakan kepadanya bahwa dia perlu “hidup seperti seorang biarawan” untuk mencapai potensi penuhnya, tapi itu jelas bukan sifatnya.
Apa memiliki Namun, terhanyut oleh kecemerlangannya, kritik apa pun terhadap lapangan.
Musim lalu, pakar Sky Sports Graeme Souness mengatakan dia “belum bisa diyakinkan oleh Grealish” ketika dia menariknya karena terlalu lama menahan bola dan “tidak melihat gambarannya dengan cukup cepat”.
Bagan di bawah ini, dibuat dengan menggunakan data dari 10 pertandingan pertama Villa musim ini, dengan jelas menunjukkan bagaimana ia menjadi lebih fokus dan terarah, bertukar sentuhan di area pertahanannya sendiri agar lebih baik di kotak penalti lawan.
Dapat diasumsikan bahwa, jika cedera memungkinkan, dia kemungkinan akan mencetak dua digit gol dan assist musim ini.
Grealish mendengarkan kritik yang membangun dan mempelajari permainannya secara forensik dan meskipun pemainnya tampil lebih baik di posisinya di Liga Premier musim ini, dia juga masih yakin dia masih bisa memberikan lebih banyak.
Beberapa pelanggan tetap kehabisan kata-kata untuk menggambarkan gaya bermainnya, tetapi Sherwood, seorang pria yang selalu mampu membungkus suasana dengan suara yang menarik, tidak memiliki masalah menambahkan sedikit daging ke tulang.
“Dia seperti pemain sepak bola Mensa. IQ sepak bolanya sangat tinggi,” katanya. “Itu adalah keberanian untuk memanipulasi dan menggiring bola, ukuran kakinya, arahnya, kesadarannya dalam bermain. Dia memiliki apresiasi terhadap orang lain di sekitarnya.
“Ketika kami membutuhkan sesuatu untuk terjadi, saya berpikir, ‘Baiklah, mari kita cari cara terbaik untuk memberikan bola kepada Jack’. Dia bisa bermain untuk siapa saja, Jack Grealish. Siapa pun.”
Saat Grealish menyelesaikan 20 tahun di klub dan 200 penampilan tim utama, sangat menyenangkan melihat dia mewakili warna-warna yang telah memainkan peran besar dalam hidupnya. Itu tidak selalu mudah, tapi seperti yang dikatakan Jedinak, waktu selalu berpihak padanya.
(Foto teratas: Peter Powell/Pool/AFP via Getty Images)