Keheningan Jaden McDaniels hampir bisa mengkhawatirkan.
Ekspresi wajahnya berubah sesering Timberwolves dalam perlombaan playoff. Dia masuk dan keluar dari postgame menekan dengan cepat dan diam-diam, seolah-olah setiap jawaban memiliki waktu tembakan. Permainannya juga tenang, berbeda dengan mengatakan tidak efektif. McDaniels tidak melakukan pukulan di baris kedua, tetapi dia menggerakkan kakinya dengan presisi yang diperhitungkan dan menggunakan lengannya yang panjang untuk membuat penembak berpikir dua kali untuk memasukkannya ke dalam kode posnya. Dia tidak mengisolasi lawan di perimeter, mematahkan pergelangan kakinya dan menjatuhkan rebound. Dia mengintai di sudut dan membuai beknya untuk tidur sebelum menyelinap ke keranjang dengan waktu yang tepat untuk menjauh dari bola.
Setelah awal yang lambat untuk musim keduanya dari sudut pandang ofensif, permainan McDaniels mulai membuat keributan saat Timberwolves mulai bersemangat. Dia mencetak 22 poin tertinggi dalam karirnya melalui 9 dari 9 tembakan dalam kemenangan 126-106 Minnesota atas Utah Jazz pada hari Minggu, memberi Karl-Anthony Towns jalan keluar yang sempurna untuk mencatat koleksi triple-double keduanya dalam karir. Itu adalah pertandingan tersulit bagi McDaniels, diisi dengan dunk, operan lob, dan sprint transisi, jenis performa yang membuatnya begitu memikat dan membuat Wolves enggan mempertimbangkan untuk memasukkannya dalam diskusi perdagangan.
MAC BESAR DARI MANA SAJA pic.twitter.com/8u4PzKy3au
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 31 Januari 2022
“Dia mendapatkan kembali kepercayaan dirinya, mendapatkan kembali gayanya, dan itulah yang kami butuhkan,” kata Anthony Edwards, yang mencetak 15 poin, tiga rebound, dan empat assist melawan Jazz.
McDaniels memasuki musim di lineup awal dengan pelatih Chris Finch mengatakan dia memiliki beberapa kualitas seperti Scottie Pippen dalam hal keserbagunaan pertahanan dan batas atas serangan. Tapi tembakannya lambat datang musim ini, dengan persentase gol lapangannya (0,436) dan persentase 3 poin (0,290) keduanya turun secara signifikan dari musim rookie-nya, dan frekuensi pelanggarannya di pertahanan (dia ketujuh di NBA dalam kesalahan per game) membuatnya sulit untuk menemukan banyak ritme di awal permainan.
Dia memulai 10 pertandingan pertama musim ini tetapi rata-rata melakukan pelanggaran (4,2) sebanyak poin (4,4) dan menembak 37,5 persen dari lapangan dan 25 persen dari dalam. Bermain dengan tiga pencetak gol di Towns, Edwards dan D’Angelo mendorong Russell McDaniels untuk melayang ke sudut dan menjadi penembak mematikan. Itu tidak cocok dengan permainannya, dan Finch mengenalinya.
“Dia kadang-kadang jatuh pada dirinya sendiri dan di pangkuannya,” kata Finch. “Saya baru saja mengatakan kepadanya, ‘Kamu bukan penembak, kamu adalah pemain bola basket. Jadi lakukan permainan dan tembakan akan masuk. Jangan menilai diri sendiri apakah Anda meleset atau membuat tembakan.’ Itu beresonansi dengannya karena dia adalah pemain bola basket. Dia akan melakukan sedikit dari segalanya, dan itulah yang kami butuhkan untuk terus dia lakukan.”
Itu sering kali menjadi cara untuk mencari pemain muda di liga ini. Dua langkah maju, satu langkah mundur. The Wolves tahu mungkin perlu waktu bagi McDaniels untuk menemukan alur yang tepat. Bermain dengan begitu banyak pencetak gol agresif bisa menjadi tantangan, dan McDaniels juga harus menyesuaikan dengan cara dia dilayani di lini pertahanan. Di masa-masa awal karirnya, keuntungan dari keraguan datang perlahan dengan peluit. Tapi salah satu aspek yang paling menggembirakan dari perkembangan McDaniels adalah bahwa pemain berusia 21 tahun itu, yang diganggu oleh kekhawatiran tentang kepribadian yang mudah berubah setelah serangkaian pelanggaran teknis dalam satu musim kuliahnya di Washington, tetap tenang saat belajar. pada pekerjaan.
Perannya berfluktuasi saat Timberwolves menangani cedera pada Russell dan Patrick Beverley dan wabah COVID-19 pada bulan Desember yang membuat kelima pemain starter keluar pada satu titik. Finch sering memuji periode itu, ketika Wolves mengubah susunan pemain setiap malam untuk memperhitungkan pemain yang memasuki protokol kesehatan dan keselamatan, sebagai titik balik yang membantu pelanggaran yang berjuang menerima pentingnya menjalankan bola, bergerak, dan bergerak tanpa bola. McDaniels melihat waktu bermainnya meningkat pada akhir Desember, dengan rata-rata hampir 12 pukulan per game sambil mencetak dua digit dalam delapan dari sembilan pertandingan.
Saat pemain kunci kembali ke barisan, mereka melihat betapa berharganya pergerakan bola McDaniels untuk membuka serangan setengah lapangan. Itu terlihat penuh pada Minggu malam ketika dunk tegas yang dia hasilkan membantu menggerakkan tim yang masih terhuyung-huyung dari perjalanan darat Pantai Barat yang sulit melawan Jazz yang kekurangan tenaga, yang kehilangan Donovan Mitchell, Rudy Gobert dan Joe Ingles kalah. cedera lutut serius.
Sementara Malik Beasley terus berjuang, membuat 3 dari 12 tembakan dan 1 dari 6 3s, McDaniels melakukan ketiga tembakan 3snya. Timberwolves mengungguli Jazz dengan 24 poin dalam hampir 27 menit McDaniels di lapangan.
INI MENYENANGKAN. pic.twitter.com/uMFrHnFvUw
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 31 Januari 2022
Wolves juga kehilangan dua pemain kunci, dengan Russell absen untuk pertandingan kedua berturut-turut karena cedera tulang kering dan Beverley absen dalam pertandingan kelima berturut-turut karena cedera pergelangan kaki. Tetapi Minnesota tidak boleh kehilangan pertandingan kandang melawan lawan yang lemah seperti Jazz, yang kini telah kalah lima pertandingan berturut-turut sejak terkena serangan COVID-19. Pertarungan yang dulunya tampak seperti kemungkinan kalah, mengingat betapa menyeluruhnya Jazz menangani Wolves awal musim ini, tiba-tiba dapat dicapai, dan McDaniels memainkan peran besar dalam membantu mewujudkannya.
Dalam putaran yang menarik, malam sempurna McDaniels datang dengan mengorbankan Jazz, yang memilih No. 27 pada draft night pada tahun 2020 dan memandang tajam pada McDaniels, mantan rekrutan yang dipuji-puji yang datang dari musim mahasiswa baru yang mengecewakan di Washington, kata sumber Atletik. Mereka memilih center Kansas Udoka Azubuike, yang belum memberikan pengaruh. Minnesota memilih McDaniels dengan pilihan berikutnya.
McDaniels mengatakan percakapannya dengan Finch di awal musim tentang mencari lebih banyak permainan untuk dirinya sendiri dan berkembang lebih dari sekadar menjadi pemain tangkap-dan-tembak membantu membuka permainannya.
“Dia hanya memberi saya kepercayaan diri untuk menjadi pemain seperti saya dan bermain menggiring bola,” katanya. “Mainkan pertahanan, tetaplah menjadi pemain bola basket. Dia bilang lakukan saja semua yang aku bisa.”
Tiba-tiba, McDaniels melakukan lob ke Jaylen Nowell dalam transisi, menembak dengan percaya diri dari sudut dan di atas jeda dan bertahan tanpa pelanggaran. Dia membuat rata-rata 2,4 kesalahan per game selama lima pertandingan terakhir dan mempersulit hidup Mike Conley dan Jordan Clarkson pada hari Minggu.
menjatuhkan karir dengan poin tinggi dan tidak melewatkan satu tembakan pun 🤯
Jaden berteriak. pic.twitter.com/nxk37wOzlZ
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 31 Januari 2022
Karena pria memotong dari sudut ke sisi lemah dan memberi saya pilihan, Jaden tampil cantik malam ini, kata Towns, yang memiliki 31 poin, 11 rebound dan 10 assist. “Saya pikir dia mengumpulkan hasil kerja kerasnya karena dia berada di tempat yang tepat dan memberi saya jendela untuk menyebarkannya kepadanya.”
The Wolves berjuang dengan pendekatan defensif ke Towns di awal musim, dijuluki “Pertahanan Utah” karena pelatih Quin Snyder memelopori strategi melindungi Towns dengan power forward dan center yang digunakan untuk menipu dan membawa Jarred Vanderbilt ke sisi yang lemah. tim ganda. Itu menyebabkan beberapa percakapan blak-blakan, ketika Edwards memohon kepada Towns untuk membuat keputusan lebih cepat dan lebih agresif melawan tim ganda, dan Towns memohon kepada rekan satu timnya untuk bergerak dan memposisikan diri mereka untuk layup yang mudah.
Perlahan-lahan, Serigala membantu kota-kota, bergerak dan memotong dan mengambil umpan yang tepat untuk ember yang mudah. Towns rata-rata membuat 4,6 assist per game selama 11 pertandingan terakhir, angka yang bisa jauh lebih tinggi jika Beasley, McDaniels, dan Wolves lainnya mengonversi 3 terbuka lebar yang dia ciptakan dengan kecepatan lebih tinggi.
Dengan absennya Gobert, Jazz mencoba pendekatan yang sama dengan Rudy Gay dan Hassan Whiteside. Itu tidak berjalan dengan baik.
KAT memasak 👨🍳 pic.twitter.com/LkUpK2uHNn
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 31 Januari 2022
Towns mencetak 18 poin pada kuarter ketiga, membuat 7 dari 8 tembakan, keduanya dari 3 tembakannya dan juga membuat empat assist, penampilan kaliber All-Star kurang dari seminggu sebelum cadangan diumumkan. Wolves membuat 16 ember di kuarter ketiga, dan KAT mencetak atau membantu 11 di antaranya. Itu adalah upaya yang disengaja dari pihaknya untuk memicu tim setelah kesulitan di kuarter ketiga akhir-akhir ini.
Ada banyak cara berbeda untuk mengatur permainan, dan itu tidak harus datang dari saya, kata Towns. “Buat saja permainan kemenangan yang tepat, permainan bola basket yang tepat. Kemudian, di penghujung hari, datanglah ke ruang ganti dan merasa senang dengan cara kami bermain, terlepas dari apakah kami melakukan tembakan atau tidak.”
KEMBALIKAN, KUCING 🙀 pic.twitter.com/GBOTl03LcT
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 31 Januari 2022
“Rekan satu timnya melakukan pekerjaan yang sedikit lebih baik dalam memotong waktu,” kata Finch. “Kami telah melihat sedikit seperti apa sekarang, jadi kami harus lebih baik dalam hal itu. Masih tidak selalu merasa yang terbaik, tapi malam ini bagus.”
Saat pertandingan usai, Russell memimpin dua shower, satu untuk Towns selama wawancaranya dengan Bally Sports North dan yang lainnya untuk McDaniels, yang diwawancarai oleh radio WCCO.
yeahhhhhhhhh @Jmcdaniels7 pic.twitter.com/wI24dWOp0k
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 31 Januari 2022
Lihat, senyum di wajah McDaniels. Semakin banyak dari mereka yang melihat Wolves maju, semakin dekat mereka ke tempat playoff itu.
(Foto teratas McDaniels dan D’Angelo Russell: David Sherman / NBAE via Getty Images)