Pada hari Senin, di Staples Center yang penuh sesak – mantan rekan satu tim, rival, teman, dan penggemar – Lakers kembali melakukan tugas yang sulit, membingungkan, dan mengerikan untuk berduka atas Kobe dan Gianna Bryant. Itu adalah acara yang indah dengan persembahan musik yang menginspirasi, himne yang menyentuh hati, dan pesan-pesan penting darinya Diana Taurasi Dan Sabrina Ionescutokoh-tokoh besar dalam dunia olahraga wanita, tentang harapan Gianna dan peran yang ingin dimainkan oleh Kobe, baik bagi wanita masa kini maupun anak perempuan dengan ambisi serupa yang muncul di belakang mereka.
Dan ada kekuatan luar biasa dari Vanessa Bryant.
Pada hari Selasa, Lakers, yang disaksikan oleh banyak penggemar, akan kembali ke Staples untuk pertandingan yang sangat dinantikan melawan Zion Williamson dan New Orleans Pelicans. Ini adalah pertama kalinya Zion berbagi lapangan dengan LeBron James dan Anthony Davis, diapit oleh semua pemain yang diusir Lakers. Seiring berjalannya pertandingan bola basket, ini adalah pertandingan yang menyenangkan, terutama dengan Pellies yang berusaha keras untuk lolos ke babak playoff. Lakers, sementara itu, kembali menjalankan tugas membangun perjalanan pascamusim yang mendalam.
Yang pertama tidak diragukan lagi membingkai ulang konteks yang kedua. Musim NBA itu penting. Judul itu penting. Sekalipun ada hal-hal lain yang lebih penting – jauh lebih penting – hal-hal tersebut penting dan tidak masalah untuk mempedulikannya. Tidak ada analogi yang nyata dengan peristiwa-peristiwa pada bulan lalu, tidak ada titik data analitis yang mengukur dampaknya terhadap para pemain dan organisasi terkait dengan menang dan kalah dalam pertandingan bola basket. Sangat mudah untuk berargumentasi bahwa kematian Kobe adalah faktor yang membantu pemain menemukan kekuatan dan inspirasi, bahwa hal itu akan menjadi beban emosional yang pada akhirnya akan melelahkan, atau bagaimana pada akhirnya, jika dicampur dengan banyak variabel lain, hal itu mungkin tidak berdampak pada hasil. hasil.
Dalam hal ini, ada hal lain yang tidak diketahui yang membuat tim Lakers tahun ini menjadi tim yang tidak biasa untuk dievaluasi. Mereka mempunyai peluang bagus untuk mencapai final dan menang. Itu sudah jelas. Tapi aneh rasanya menonton tim dengan petunjuk yang besar (enam pertandingan di kolom kekalahan atas Denver, tujuh di Clippers) dalam konferensi yang masih sangat kompetitif dan tidak menganggapnya dominan. Mungkin itu tidak adil, diwarnai dengan perbandingan dengan tim Clippers yang tampil lebih baik di atas kertas atau skuad Milwaukee yang secara efektif mengalahkan Wilayah Timur yang sama kompetitifnya. Bucks, dibandingkan dengan tim yang mereka kejar, pada dasarnya adalah yang terbaik dalam segala hal yang dapat Anda ukur. Serangan Terbaik, Pertahanan Terbaik (khususnya pertahanan terbaik), bintang terbaik. Itu seperti itu dari lompatannya.
Lakers, sementara itu, pada dasarnya adalah tim yang sama sepanjang musim dengan sedikit evolusi. Secara keseluruhan, itu adalah hal yang baik, karena mereka luar biasa, dengan talenta elit di puncak, durasi yang panjang, dan pemeran pendukung yang kohesif. Namun musuh tidak perlu mencuri rencana rahasia untuk menemukan kerentanan di Death Star ungu dan emas. Lakers tidak bermain di level sekunder sepanjang tahun dan dikalahkan oleh pemain sayap yang kuat dan atletis (bahkan dalam satu ledakan hari Minggu, Jayson Tatum menggantungkan 41 poin pada mereka). Mereka tetap sangat bergantung pada James untuk memainkan bola basket ofensif yang produktif.
Markieff Morris tidak terluka dan jika tembakannya bertahan (persentase 39,7 dari jarak 3 poinnya saat ini adalah pencapaian tertinggi dalam karirnya, dengan selisih yang signifikan), dia menawarkan Frank Vogel senjata potensial lainnya, tetapi dia tidak membicarakan apa pun tentang Lakers lagi. kelemahan mendasar.
Jika Lakers memenangkan semuanya, kita mungkin bisa menebak dengan akurat bagaimana hasilnya. Jika tidak, mungkin alasannya tidak akan menjadi misteri.
Tidak mudah untuk menemukan tempat di mana tim masih bisa berkembang. Vogel mencatat satu hal setelah pertandingan Celtics hari Minggu ketika ditanya bagaimana memenangkan pertandingan yang ketat melawan tim yang bagus dapat membantu mereka maju.
“Semakin Anda berada dalam lingkungan pertandingan yang ketat, pertandingan yang intens seperti itu, saya pikir semua orang mendapat kesempatan untuk tumbuh bersama,” kata Vogel. “Maksud saya, salah satu kelemahan tim kami adalah kontinuitas kami. Kami jarang mengalami situasi seperti itu sebagai sebuah kelompok. Staf pelatih ini, orang-orang inti kami, Anthony dan LeBron, tidak melakukannya dan sebagian besar tim. Semuanya disatukan tahun ini.
“Saya sangat terkesan dengan kemampuan para pemain kami untuk bekerja sama dan tetap memenangkan pertandingan sepanjang musim. Setiap kali kami terlibat dalam pertandingan ketat seperti itu, menang atau kalah, Anda mendapat pelajaran. Anda mendapatkan perasaan yang lebih baik satu sama lain bahwa segala sesuatunya akan bermanfaat bagi kami di babak playoff.”
Karena mereka relatif sehat dan konsisten dalam cara mereka bermain, kesinambungan tidak menjadi fokus Lakers seperti, katakanlah, Clippers, yang menjadi tema sepanjang tahun. Namun, pendapat Vogel juga tidak kalah validnya, dan James tentu saja mengakui keunggulan yang dimiliki tim seperti Celtics dalam hal ini. “Memahami betapa bagusnya kelompok itu selama bertahun-tahun, mereka sudah menerapkan sistem itu di sana,” katanya, “dan kami harus datang dan memainkan permainan yang kami mainkan hari ini, apa pun yang terjadi. di lantai dasar kami bertahan dengan pemain kami, tetap berpegang pada rencana permainan kami dan mampu mengeksekusinya secara ofensif dan defensif.”
Lakers kini unggul 5-2 dalam pertandingan yang ditentukan oleh tiga poin atau kurang. Persentase kemenangannya bagus, tapi angka yang paling penting adalah tujuh. Ini bukan reservoir besar untuk dirujuk setelah postseason tiba. Lakers memiliki banyak pengalaman playoff dan bahkan kejuaraan dalam daftar mereka, tetapi tidak sebagai grup.
Sulit untuk mendiagnosis tim saat mereka memasuki babak playoff, dan menghabiskan begitu banyak waktu (sebagai penggemar atau media) di satu tim sering kali memudahkan kita untuk mengabaikan tanda tanya seputar pesaing lain dan memandang situasi mereka lebih cerah daripada yang sebenarnya. Denver sangat bagus dengan sekelompok pemain yang saling mengenal, tetapi Nuggets belum pernah menembus dan memiliki bintang yang belum diuji oleh momen playoff paling intens. (Dan, terlepas dari manfaatnya, Lakers memainkannya dengan baik.) Seperti yang ditunjukkan Tom Ziller dalam buletinnya, Clippers umumnya terlihat kuat ketika semua orang bermain dan memberi Doc Rivers banyak pilihan, tetapi mereka mungkin punya banyak pilihan. masalah kontinuitas yang lebih serius dibandingkan Lakers dan ada beberapa permainan untuk menghaluskan sisi kasar. Bakatnya ada, tapi hasilnya belum menyamai.
Bahkan di Milwaukee, terlepas dari dominasi Bucks, orang-orang menanyakan pertanyaan tentang pemeran pendukung. Apa jadinya jika sebuah tim bisa memperlambat Giannis Antetokounmpo dalam satu atau dua pertandingan? Apakah Khris Middleton dan Eric Bledsoe cukup baik untuk memberikan kompensasi? Apakah mereka punya cukup tembakan?
Pada musim 2010-11, Lakers meraih gelar juara berturut-turut dan mengincar gelar ketiga. Mereka memenangkan 57 pertandingan, menempati posisi keenam dalam peringkat ofensif dan defensif, dan memiliki selisih poin terbaik ketiga di liga. Kobe adalah Kobe, Pau adalah Pau (sebenarnya versi yang sangat bagus tahun itu), dan Odom adalah Odom. Ini jelas merupakan tim yang bagus, tapi sulit untuk mengatasi perasaan mengganggu bahwa ada sesuatu yang tidak beres.
Rekor mereka adalah awal 8-0, kemudian rekor 13-2 melalui 15 game pertama. Setelah jeda All-Star, Lakers melaju dengan skor 17-1. Namun, di sela-sela itu, mereka jauh lebih biasa dengan skor 26-19. Secara statistik, mereka cukup bagus dalam banyak hal, tetapi hanya tim juara yang unggul dalam beberapa hal. Mereka telah menunjukkan tanda-tanda peringatan akan kerentanan sepanjang tahun, namun mengingat rekam jejaknya, orang-orang (dapat dimengerti) bersedia untuk memberikan Lakers manfaat dari keraguan tersebut.
(Jika saya punya uang receh setiap kali media atau penggemar menggunakan istilah “Flip the Switch”, saya bisa dengan nyaman membiayai pencalonan presiden hari ini.)
Akhirnya, mereka secara tidak sengaja disingkirkan oleh Dallas Mavericks, dan era perebutan gelar pun berakhir.
Sekarang, tujuannya adalah untuk selalu mengevaluasi berdasarkan apa yang telah ditunjukkan oleh sesuatu itu, bukan berdasarkan apa yang seharusnya atau bisa menjadi apa.
Lakers memiliki peringkat bersih terbaik di Barat. Mereka memiliki serangan terbaik ketiga dan pertahanan peringkat teratas. Mereka telah memenangkan pertandingan terbanyak di konferensi mereka dan, kecuali cedera atau bencana, akan menjadi unggulan teratas. Jadi, dengan standar itu — keadaan menuju bulan Maret, terlepas dari segala kekurangannya — Lakers harus dilihat sebagai favorit untuk mencapai Final… bukan?
Ya?
Saya kira demikian.
(Menurut saya …)
(Foto teratas Anthony Davis dan LeBron James: Adam Pantozzi / NBAE via Getty Images)