DAVIE, Fla. – Hanya dalam dua musim yang singkat, pelatih Dolphins Brian Flores telah mempercepat pembangunan kembali franchisenya dengan membangun jejaknya di seluruh organisasi. Miami membuat perubahan haluan yang luar biasa dari bahan tertawaan liga pada tahun 2019 menjadi melampaui 10 kemenangan di tahun ’20. Pertahanan meningkat secara signifikan musim lalu, sementara serangan ditunjukkan oleh quarterback Tua Tagovailoa, yang finis 6-3 sebagai starter.
Tingkat optimisme semakin meningkat pada Kamis malam saat Dolphins memenuhi beberapa kebutuhan terbesar mereka pada Hari 1 NFL Draft. Mereka mengambil penerima lebar Alabama Jaylen Waddle dengan no. Pilihan 6 dan shortstop Miami Jaelan Phillips dengan no. 18-pilihan ditambahkan. Kedua pendatang baru ini akan memiliki kesempatan untuk memberikan pengaruh langsung saat mereka tiba di Florida Selatan.
Selama evaluasi mereka terhadap rekaman Tagovailoa sebelum draft tahun lalu, Dolphins memperhatikan bakat Waddle saat dia menerima banyak lemparan Tagovailoa. Dalam dua musim mereka bersama di Tuscaloosa, Waddle mencetak 78 tangkapan untuk 1.408 yard dan 13 gol dengan Tagovailoa di quarterback.
“Senang rasanya bisa mengenal (Tagovailoa),” kata Waddle, Kamis malam. “Tetapi saya datang untuk bekerja dan saya tahu dia juga demikian. Jadi turunkan saja dan jalani hari demi hari, cobalah membangunnya dan membangunnya lebih banyak lagi. … Saya merasa ini berjalan dua arah. Dia akan membuatku lebih baik. Saya akan membuatnya lebih baik, dan kami hanya akan saling mendorong dan berusaha menjadi lebih baik setiap hari.”
Di akhir Hari ke-1, Flores dan manajer umum Chris Grier memeluk podium, yang terletak di garis 50 yard dari Fasilitas Pelatihan Baptist Health South Florida, dan mengungkapkan kegembiraan mereka dengan pilihan putaran pertama mereka.
“Kami mengamati (Waddle) selama bertahun-tahun dan dia adalah pemain yang dinamis dan eksplosif,” kata Grier. “Dia anak yang sangat kompetitif. Dia menyukai bola. Ini penting baginya. Dia bermain dengan semangat dan energi. … Saat kami mengenalnya, hal itu melengkapi gambarannya. Dia adalah tipe anak yang cocok dengan budaya kita.”
Tepat sebelum pemilihan, Tagovailoa muncul di Instagram Live dan mengungkapkan kegembiraan yang tak ada habisnya saat nama Waddle muncul di layar TV di rumahnya di Davie.
.@Tuatanggapan kita terhadap pilihan kita @D1__JW 🥳 pic.twitter.com/PMadzVTrAq
– Lumba-lumba Miami (@MiamiDolphins) 30 April 2021
Waddle adalah pemain serba bisa yang perlu memberikan kecepatan dan melakukan serangan yang finis di urutan ke-22 musim lalu dengan 339 yard per game. Sebagai perbandingan, Bills berada di urutan kedua dengan 396,4 yard per game.
Flores mengatakan Waddle bisa bermain di dalam dan di luar, dan dia akan dimasukkan ke dalam peran tendangan dan kickoff kembali. Waddle dinobatkan sebagai Pemain Tim Khusus SEC Tahun Ini pada tahun 2019 setelah memimpin FBS dengan 24,4 yard per punt return sebagai mahasiswa tahun kedua. Jika Waddle berhasil sebagai pemain yang mampu kembali dan menerima pemain yang lebih baik, Dolphins dapat memilih untuk beralih dari Jakeem Grant, yang telah dilanda penurunan dan inkonsistensi selama lima musimnya. Grant memiliki batas maksimum $4,687,500 pada tahun 2021, menurut OverTheCap.
The Dolphins menjadikan prioritas No. 1 mereka di luar musim ini untuk mengelilingi Tagovailoa dengan lebih banyak playmaker. Mereka melakukan hal itu dengan menambahkan Waddle dan penerima lebar Will Fuller, yang bergabung dengan DeVante Parker, Preston Williams dan Lynn Bowden Jr., ditambah Mike Gesicki. Sebagai sebuah kelompok, mereka membentuk permainan passing yang menakutkan.
“Saya mendapat banyak perbandingan dengan Tyreek Hill,” kata Waddle. “Hanya tentang ukuran tubuh saya yang kecil dan mampu menjadi seorang pelari; tapi saya ingin menjadi pemain saya sendiri dan mencoba memainkan permainan yang saya mainkan dan mencoba melakukan gaya saya sendiri dan tidak mencoba meniru gaya orang lain.”
Adapun Phillips, Dolphins menjadikannya sebagai pencuri di No. 18 dipertimbangkan. Bahkan, Grier yang biasanya tidak blak-blakan mengaku tidak menyangka Phillips akan tetap tersedia saat gilirannya pick lagi di ronde pertama.
“Kami pikir dia adalah pemain yang sangat berbakat,” kata Grier. “Dia cocok dengan semua yang kami cari – ketangguhan, tenaga, daya saing, dan produksi di lapangan. … Ini adalah peluang besar bagi kami. Kami sangat senang Jaelan ada di sana. Kami tidak berpikir dia akan ada di sana dan kami senang menemukannya.”
“Anda tidak akan pernah punya cukup banyak pembenci,” kata Flores.
Phillips, yang mengagumi Shawne Merriman dan Lawrence Taylor saat tumbuh dewasa, telah dibandingkan dengan Joey Bosa sebagai down lineman oleh beberapa pencari bakat. Berkat sifat atletisnya, Phillips juga berpeluang bermain sebagai gelandang luar 3-4. Dia akan menjadi pemain serba bisa lainnya untuk Flores dan koordinator pertahanan Josh Boyer, yang memiliki skema pertahanan multi-depan.
Phillips bergabung dengan unit terburu-buru umpan yang dipimpin oleh pemain bertahan Emmanuel Ogbah dan gelandang luar Andrew Van Ginkel, yang menggabungkan 14,5 karung musim lalu. Selama tahun terakhirnya di Miami, Phillips menjadi pemain reguler di lini belakang, menyelesaikan dengan 15,5 tekel untuk kekalahan, termasuk tujuh karung.
“Saya sangat bersyukur atas Miami sebagai sebuah kota,” kata Phillips. “Mereka menyambut saya ketika saya bergabung dengan ‘U’, dan mereka mendukung saya selama dua tahun terakhir perjalanan saya, jadi tidak ada tempat yang saya sukai. Kembali ke 305. Itu gila. …
“Saya akan memasuki Hari 1 dan melakukan yang terbaik yang saya bisa untuk tim. Masuk saja, jadilah pelayan yang rendah hati, bersiaplah untuk menyerap semuanya, jadilah spons dan tundukkan kepala dan bekerja.”
Waddle dan Phillips datang dengan pertanyaan kesehatan. Waddle melewatkan tujuh pertandingan selama musim juniornya karena patah pergelangan kaki dan berjuang melawan rasa sakit ketika dia kembali bermain di pertandingan kejuaraan nasional. Phillips didiagnosis mengalami beberapa gegar otak selain beberapa cedera pergelangan kaki dan cedera pergelangan tangan yang memerlukan pembedahan. Kedua pemain bersikeras bahwa mereka sepenuhnya sehat, dan itu menjadi faktor dalam evaluasi kantor depan.
“Aku baik-baik saja,” kata Waddle. “Saya siap berangkat.”
“Tanyakan kepada siapa pun di NFL dan saya jamin mereka pernah mengalami gegar otak,” kata Phillips. “Jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Jelas tim merasa nyaman dengan riwayat kesehatan saya dan hanya mengatasinya – saya melihatnya seolah-olah tidak ada yang disembunyikan. Saya hanya bersedia dengan segalanya, dan saya benar-benar membiarkan mereka mengenal saya sebagai pribadi sehingga mereka bisa merasa sangat nyaman dengan situasi ini.”
Dengan enam pilihan tersisa, termasuk tiga pada Hari 2 (No. 36, 50 dan 81), Dolphins masih memiliki beberapa kebutuhan yang harus diatasi, termasuk di quarterback, bagian dalam lini ofensif, dan gelandang. Setelah Dolphins mengambil Phillips, yang merupakan perusuh umpan pertama pada hari Kamis, Dolphins kehilangan dua bek teratas – Najee Harris dari Alabama dan Travis Etienne dari Clemson – yang masing-masing diambil oleh Steelers dan Jaguars. Jika Miami memilih untuk pergi ke no. Menambahkan 36, itu akan mempertimbangkan Javonte Williams, yang rata-rata mencetak 6 yard per carry di North Carolina.
The Dolphins finis di urutan ke-32 dan ke-25 dalam produksi yang terburu-buru di musim berturut-turut. Meskipun mereka telah menambahkan playmaker berbakat di wide receiver, masih ada pertanyaan yang menghantui permainan mereka. Myles Gaskin adalah salah satu pemain Dolphins yang paling berkembang musim lalu, namun dia tidak konsisten dan sering berkontribusi secara terburu-buru. Pemain belakang lainnya termasuk Salvon Ahmed, Malcolm Brown, Jordan Scarlett dan Patrick Laird.
Adapun Waddle dan Phillips, “sekarang yang terpenting adalah memasukkan mereka,” kata Flores. “Membuat mereka menyesuaikan diri dan menyesuaikan diri dengan National Football League dan mempelajari pedomannya, dan menyesuaikan diri di ruang ganti dan menyesuaikan diri dengan budaya tim kami bersama para pemain kami. Mereka adalah pemain yang sangat berbakat.”
(Foto Jaylen Waddle, kanan, dan Roger Goodell: Gregory Shamus/Getty Images)