Emosi masih memuncak pada ketua Bears George McCaskey ketika dia berbicara kepada wartawan di Auditorium George “Mugs” Halas di Halas Hall pada 1 Januari 2013. Dia tidak lama kemudian dikeluarkan dari keputusan besar kedua pada masanya memimpin franchise tersebut: pemecatan pelatih Lovie Smith.
“Dia mewakili Beruang dengan sangat baik, dan dia adalah pelatih hebat serta pria yang luar biasa,” kata McCaskey hari itu. “Saya pikir hal yang paling kami syukuri kepada Lovie adalah dia tidak hanya mengajari pemain kami sepak bola. Dia mengajari mereka bagaimana menjadi laki-laki. Dia datang kemarin. Dia dan saya berbicara. Saya pikir itu adalah situasi yang emosional. Aku tahu aku berjuang untuk mengendalikan emosiku.”
Interaksi dengan McCaskey terlintas dalam pikiran setelah timnya menunjuk Matt Eberflus sebagai pelatih ke-17 dalam sejarah franchise. Dia juga menjadi pelatih kelima yang mengelola Bears sejak McCaskey mengambil alih organisasi tersebut pada tahun 2011. Dari kelimanya, Smith tetap yang terbaik. Tanpa ragu.
McCaskey berbicara kepada para pemain tentang Smith setelah pemecatannya, keputusan yang dibuat oleh manajer umum saat itu Phil Emery.
“Anda melihat betapa kuatnya perasaan mereka terhadap Lovie,” kata McCaskey hari itu. “Dan itu sepenuhnya bisa dimengerti. Dia pria hebat dan pelatih hebat. Saya pikir sangat membesarkan hati melihat para pemain tampil menonjol untuknya.”
Tapi dia sudah pergi. Beruang McCaskey tidak akan pernah sama lagi. Ya, sampai sekarang. Ketika Eberflus berbicara kepada media pada hari Senin, dia mungkin tidak mengatakan Beruang akan kabur, seperti yang pernah dilakukan Smith. Namun harus jelas bagi semua orang bahwa waralaba ini mengembalikan apa yang menurut para Beruang bermanfaat bagi mereka.
Dan itu benar.
Beberapa rincian pencarian manajer umum dan pelatihan simultan Bears akan keluar ketika Eberflus, McCaskey dan GM baru Ryan Poles berbicara kepada media, dan beberapa mungkin tidak akan pernah keluar. Yang kami tahu adalah Eberflus diwawancarai pada 17 Januari dan menjadi finalis pertama dua hari kemudian dan Beruang resmi bertemu Polandia untuk pertama kalinya pada 21 Januari.
Pada akhirnya, keputusan Polandia untuk mempekerjakan Eberflus. Meskipun demikian, masih jelas bahwa kedua belah pihak selaras. Eberflus adalah favorit McCaskey dan Polandia. Bagi McCaskey, ikatan dengan Smith mungkin terlalu kuat untuk diabaikan. Dirasa penting bahwa perekrutan Eberflus dirayakan di media sosial oleh para pemain Bears dari era Smith.
Koneksi dimulai dengan Rod Marinelli, koordinator pertahanan terakhir di bawah Smith. Dia mempengaruhi Eberflus di Dallas.
“Saya penggemar berat Rod Marinelli. Saya mengenalnya secara pribadi – dia tangguh,” kata mantan center Bears Olin Kreutz di NBC Sports Chicago. “Ketika dia mengatakan bahwa seorang pria dapat melatih, ketika dia menaruh janjinya pada seseorang, itu biasanya berarti bahwa pria tersebut adalah orang yang tepat.”
Sistem penilaian tanpa roti yang dipasang Smith dengan Bears — yang diterapkan oleh Tony Dungy ketika dia menjadi pelatih kepala Buccaneers pada 1990-an — dibawa ke Colts oleh Eberflus, dan sekarang kembali ke Halas Hall.
Anda bisa yakin McCaskey menyukainya. Coba pikirkan apa yang dia katakan awal bulan ini setelah ditanya apakah ada momen atau tindakan yang menyebabkan keputusannya memecat Ryan Pace dan Matt Nagy.
“Jika saya bisa menunjukkan momen-momen tertentu, dan itu bukan evaluasi Ryan dan Matt sendiri, tapi hanya di mana kami berada dan saat ini,” kata McCaskey. “Dari sisi ofensif, menurut saya di tahun kalender yang sama, dua kali kami mencetak satu-satunya touchdown dalam pertandingan tersebut pada permainan terakhir. Di sisi pertahanan, saya akan menunjuk pada musim ini. Game 1, salah satu pemain bertahan kami gagal menjegal penerima yang terjatuh. Dan di game 17, salah satu pemain bertahan kami gagal menyentuh penerima yang terjatuh.”
Dengan kata lain: Ada sedikit kemalasan.
Eberflus tidak akan mendukungnya. Pelatih Colts Frank Reich menyadari hal ini pada awal tahun 2018 saat pertama kali dipasang.
“Itu kejam,” kata Reich kemudian. “Semua orang bertanggung jawab dalam setiap permainan. Tidak ada pengecualian. Anda harus berlari ke arah bola. Itu sebabnya menurut saya itulah perbedaan yang kami cari. Seiring berjalannya waktu, efek kumulatifnya akan menyebabkan lebih banyak pergantian karyawan. Anda mungkin tidak melihat perbedaannya dalam satu pertandingan, tapi sepanjang musim, semuanya menambah keunggulan kami.”
Selama empat musim itu berhasil. Pertahanan Eberflus berada di peringkat 11, ketujuh, ketujuh dan kedelapan dalam metrik DVOA lanjutan Football Outsiders. Seperti Stephen Holder, penulis Colts AtletikDitegaskan, pertahanan Colts juga menempati peringkat 10 besar dalam hal takeaways, poin diperbolehkan, yard diperbolehkan per game dan yard per carry sejak 2018.
Pertahanan Tampa 2 kembali ke Halas Hall. Akan ada banyak perbincangan dalam beberapa hari mendatang tentang pentingnya tekel defensif tiga teknik dan profil atletik yang dibutuhkan untuk gelandang (halo, Roquan Smith).
Masih terlalu dini untuk mengatakan apakah McCaskey telah memetik pelajaran selama bertahun-tahun memimpin Bears. Tapi ada tanda-tandanya. Dia mengubah struktur timnya. Pole akan melapor langsung kepadanya. Itulah yang dikatakan manajer umum Colts, Chris Ballard, yang dia inginkan jika dia mengambil pekerjaan yang diberikan kepada Pace pada tahun 2015.
Ballard, tentu saja, memiliki hubungan lain dengan apa yang diketahui Beruang dan apa yang berhasil. Ballard dan Pole bekerja sama selama empat tahun di Kansas City, tetapi hanya setelah Ballard membangun reputasinya sebagai salah satu pencari bakat terbaik liga bersama Bears. Dia dipromosikan menjadi direktur kepanduan profesional pada tahun 2012, yang ternyata menjadi tahun terakhir dia dan Smith bersama organisasi tersebut.
Tentu saja masih ada kekhawatiran. Pole dan Eberflus perlu membuat janji yang tepat untuk menyerang quarterback Justin Fields. Tapi McCaskey tampaknya akan mendapatkan budaya yang dia rindukan sejak zaman Smith, budaya yang dia tahu akan berhasil seiring berjalannya waktu.
Sekali lagi, ini lebih dari cukup. Ada yang bisa berpendapat bahwa Beruang telah bergerak ke arah yang benar dengan mengambil langkah mundur.
“Kebanyakan orang menyukai skema,” kata Eberflus pada tahun 2018. “Mereka ingin fokus pada ini, itu, dan hal lainnya – liputan ini, liputan itu, front ini, serangan kilat, dan lain-lain. Saya pikir ini penting. Kami memiliki semua hal itu, tetapi bermain dengan kecepatan tinggi dan terburu-buru adalah ‘a merek dagang pertahanan kami dan telah menjadi bagian dari sistem ini sejak lama.”
(Foto: Rich Graessle / Icon Sportswire melalui Getty Images)